Rồi nàng lại lo lắng nói: "Chỉ là lão già ấy dạo này ít qua Vị Ương cung nghỉ lại, ta sợ..."
Ngoài cửa sổ, bóng trúc đung đưa. Góc tường thoáng lóe bóng đen. Ta trầm ngâm: "Ân sủng của Lý Quý phi sắp tàn rồi."
Từ chỗ Sở Mỹ nhân trở về, ta đang bào chế th/uốc cho quý phi thì Xuân Đào đẩy cửa bước vào. Áo choàng nàng phủ đầy tuyết, cuốn theo hơi lạnh xua tan mùi th/uốc đắng trong phòng.
Từ nhỏ ta đã nh.ạy cả.m với mùi hương. Khi Xuân Đào quay lưng, ta ngửi thấy mùi hoa mai lạnh lẽo phảng phất quanh người nàng. Quý phi nương nương vốn yêu thích hoa mai nhất. Để biểu dương hoàng ân, khắp cung chỉ mỗi Phụng Minh cung trồng đầy vườn mai.
Nhớ lại bóng đen tối qua, lòng ta chùng xuống. Hóa ra có kẻ dám phản chủ. Không, chủ nhân của Xuân Đào vốn là Lý Quý phi, sao gọi là phản bội?
"Nữ sứ." Xuân Đào cúi chào ta. Khi cúi đầu, ta nhìn thấy vết s/ẹo trên gáy nàng. "Bị thương lúc nào vậy?" Ta hỏi.
Nàng gượng cười: "Mấy hôm trước vô ý bị cành cây cứa phải, giờ đã đỡ nhiều rồi."
Lý Quý phi vốn thích trừng ph/ạt hạ nhân, chắc Xuân Đào cũng chịu khổ không ít. Ta thử dò: "Quý phi tính khí hung bạo, hôm trước còn bắt ta xuyên màn sương đến thêu gấm. Không hài lòng liền bắt quỳ giữa mưa tầm tã ba canh giờ. So với nương nương, Sở Mỹ nhân biết thương kẻ dưới mới đáng bậc chủ tử."
Xuân Đào không đề phòng, thuận miệng đáp: "Quý phi nương nương đấy gọi là ân uy song hành, ai trong hậu cung chẳng nương nhờ nương nương? Sở Mỹ nhân dù tốt nhưng một tớ không hầu hai chủ, nếu là nữ sứ, ta quyết không phản bội quý phi. Dù bị đ/á/nh m/ắng cũng không bỏ đi."
Trong lòng ta lạnh lẽo cười thầm. Đúng là tên nô tì trung thành. Tiếc thay trung nhầm chủ, vậy thì không thể để sống.
Ta lấy từ hộp nhỏ ra lọ th/uốc trị s/ẹo quý phi ban tặng trước đây: "Con gái để s/ẹo x/ấu lắm. Đây là th/uốc quý phi ban, ngươi cầm mà dùng."
Xuân Đào vui mừng khôn xiết: "Tạ ơn nữ sứ!"
Trong lọ th/uốc ấy ta đã bỏ đ/ộc chậm, chưa đầy một năm sẽ phát tác mà ch*t. Quý phi âm hiểm muốn gi*t người diệt khẩu, nào ngờ lại trao ta con d/ao tự c/ắt lưỡi.
Đêm ấy, ta lén đến bên Xuân Đào, bôi một vòng đ/ộc dược chí mạng lên miệng chén. Khi đ/ộc phát cũng thất khiếu chảy m/áu, đột tử mà ch*t. Như thế khi quý phi tra xét, ta cũng có lời biện bạch.
12
Nghe nói hoàng thượng cho đắp rồng đất trước Chu Tước môn, phái mấy chục vu sư cầu mưa. Ba năm đại hạn, dân tình hoang mang. Ngoài cung lúc nào cũng có người ch*t. Trong cung cũng vậy.
Xuân Đào ch*t đúng lúc trận tuyết đầu đông ập xuống. Thái giám thân với nàng nhặt chiếu rá/ch bó x/á/c, vội vàng ch/ôn cất. Nàng tựa bông tuyết giữa đông đông, nửa đời chơi vơi trên không, đến khi sắp chạm đất lại tan biến giữa hoàng thành mênh mông.
Hoàng thành quá rộng lớn, nào ai để ý đến cái ch*t của tiểu cung nữ. Kể cả chủ nhân của nàng - Lý Quý phi.
"Mười ngày nữa là đêm yến hợp cung, bản cung phải múa một điệu làm kinh động kinh thành." Quý phi ngẩng mắt, thở hổ/n h/ển. Nghe kẻ hầu bên cạnh nói, nàng đã nhịn ăn nửa tháng để có vòng eo thon thả múa điệu Lục Yêu.
Ta trầm giọng: "Xin nương nương yên tâm, hãy theo ta đến mật thất." Hai canh giờ sau, gương đồng hiện lên khuôn mặt yêu nghiệt. "Sao lần này lâu thế?" Quý phi nhíu mày bất mãn, nhưng nhìn dung nhan trong gương lại không giấu nổi nụ cười.
Khóe miệng ta cũng nhếch lên. Giữa mùi hương trầm và th/uốc bắc, thoảng mùi hôi thối kỳ quái. Không phải mùi hôi nách, mà là mùi x/á/c thối. Quý phi không ngửi thấy, khứu giác nàng đã mất từ lâu - hậu quả của việc thay da liên tục. Nàng không biết rằng dưới lớp da mỹ miều kia, xươ/ng thịt đã th/ối r/ữa, vô phương c/ứu chữa.
***
Khi thay da, ta phải dùng kim bạc gắp từng con giòi trong thịt. Việc này mài mòn tính người, nên tốn nhiều thời gian hơn. Ôi, mệt ch*t đi được.
Ta cúi đầu: "Dung nhan nương nương vô song, nô tay vụng phải tỉ mẩn khắc họa mới mong tái hiện được vạn phần phong thái của nương nương."
Quý phi bụm miệng cười, nắm tay ta: "Ai bảo tay Thu Nương vụng? Bản cung xem đây chính là đôi tay khéo nhất thiên hạ." Nàng vỗ tay, lễ vật chảy thành sông dâng lên.
"Mười ngày, chỉ còn mười ngày nữa là đến đêm yến hợp cung." Ánh mắt quý phi hừng hực tham vọng: "Bản cung muốn ngươi ngày nào cũng đến Phụng Minh cung, tô vẽ nhan sắc cho ta."
Ta khẽ đáp ứng. Lý Quý phi tham lam hơn ta tưởng. Như thế, càng tốt.
"À này." Giọng nàng bỗng chuyển sang âm trầm: "Ra ngoài nhớ tự giác nhận ph/ạt. Trong cung nên gặp ai không nên gặp ai, trong lòng phải có số."
Lòng ta run lên, lập tức hiểu Xuân Đào đã báo tin tức của ta cho quý phi. "Thu Nương ngoan, nói ta nghe Sở Mỹ nhân gọi ngươi đến làm gì?" Ngón tay thon dài nàng vuốt ve sau lưng khiến lông ta dựng đứng.
Ta lập tức quỳ xuống dập đầu: "Nương nương, lòng trung thành của nô với nương nương trời đất chứng giám. Thưa là... thân phận họa bì sư của nô không hiểu sao bị Sở Mỹ nhân biết được, nàng bảo nô vẽ da cho..." Quý phi sắc mặt nguy hiểm: "Ngươi nhận lời?"
Ta lắc đầu lia lịa: "Nô không dám! Nô thề ch*t tận trung quý phi, sao dám nghĩ đến chuyện thay chủ?"
Quý phi bật cười: "Xem ngươi sợ. Nhận ph/ạt xong coi như xóa bỏ, bản cung thương ngươi lắm." Nàng đảo mắt: "Đánh nhẹ tay vào, cẩn thận đôi tay nàng."
Hạ nhân vâng lệnh, cầm tấm ván dày đặt ta giữa sân. Một hèo đ/ập xuống, thịt nát m/áu tươm. Phần hông đã tê liệt, ta suýt ngất đi vì đ/au.
Kẻ kia ra tay có chừng mực, không đủ gi*t người nhưng đủ khiến đ/au đớn tột cùng. Ta biết quý phi sẽ không để ta ch*t dễ dàng. Nàng cần ta. Chỉ có ta mới giúp nàng giữ mãi tuổi xuân, nhan sắc trường tồn.
Tuyết trắng xóa rơi lả tả trên vết thương, lạnh buốt xuyên tim.
