Tôi không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn hắn.
Hắn hắng giọng: "Hôm nay ta đến, là cho ngươi một con đường tốt hơn. Ngươi biết đấy, ta sắp được thăng chức, văn thư Lại bộ sắp ban xuống. Vào lúc quan trọng này... trong nhà không thể không có chủ mẫu. Bên phía Quận chúa..." Hắn ngừng lại, quan sát sắc mặt tôi.
Quận chúa? Vị Quận chúa mới góa bụa ở phủ An Bình Vương? Trong kinh thành đã có tin đồn, nói Thẩm Hoài Cẩn vin vào cành cao. Thì ra là vậy.
"Quận chúa thân phận quý trọng, không thể khuất mình dưới người. Nhưng nghĩ tới tình nghĩa mười năm của chúng ta, cũng nghĩ tới việc ngươi hầu hạ mẫu thân ta một trận..." Hắn ngập ngừng như ban ơn, "Ta nguyện nạp ngươi làm thứ thiếp. Ngươi dọn về phủ, ăn mặc tiêu dùng, tất sẽ không thiếu thốn, còn hơn ngươi ở đây lộ mặt ra đường, tự hạ thấp mình."
Thứ thiếp?
Tôi suýt bật cười. Mười năm làm chính thê, vì hắn quán xuyến tất cả, cuối cùng đổi lại tờ hưu thư. Giờ đây, hắn vin vào cành cao, để giữ thanh danh, để không mang tiếng vứt bỏ vợ nghèo, lại muốn đưa tôi về, nh/ốt trong hậu viện làm thứ "thứ thiếp" trang trí?
"Ân tình của Thẩm đại nhân, lòng này đã nhận." Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, từng chữ rõ ràng, "Diệp Thanh Tuệ tuy nghèo hèn, xươ/ng cốt chưa mềm đến nỗi đi làm thiếp."
Sắc mặt Thẩm Hoài Cẩn lập tức tối sầm, pha lẫn phẫn nộ và khó tin: "Diệp Thanh Tuệ! Ngươi đừng có không biết điều! Ngươi tưởng mình bây giờ là thân phận gì? Một người đàn bà bị hưu, ở ngoài làm mấy nghề hạ cửu, danh tiếng đã hỏng cả rồi! Ta có thể cho ngươi chỗ dung thân, đã là ân tình trời bể! Ngươi còn muốn thế nào? Chẳng lẽ còn mơ tưởng làm lại chính thê của ta sao?"
Giọng hắn cao lên, mang theo thứ khẩu khí quở trách trịch thượng quen thuộc. Kiểu giọng điệu này, mười năm qua tôi đã nghe quá nhiều. Mỗi lần hắn không thuận lợi trên quan trường, hoặc tôi làm điều gì không vừa ý, hắn đều như thế.
"Tôi chưa từng nghĩ tới việc bước vào cửa nhà họ Thẩm lần nữa." Tôi bình thản đáp lại, "Dù là thê hay thiếp. Thẩm đại nhân, hưu thư đã ban, chúng ta hai bên không còn n/ợ nhau. Ngươi đi đường dương quan của ngươi, tôi bước qua chiếc cầu đ/ộc mộc của tôi. Mời ngài về đi."
"Ngươi!" Thẩm Hoài Cẩn bị tôi chặn họng, mặt đỏ bừng, chỉ thẳng vào tôi, "Tốt! Tốt lắm! Diệp Thanh Tuệ, ngươi có khí phách! Ta cứ xem, bộ xươ/ng cứng đầu này của ngươi, có thể chống đỡ trong hố bùn này được bao lâu! Đừng đến lúc cùng đường, lại phủ phục đến xin ta!"
Hắn gi/ận dữ phẩy tay áo bỏ đi, suýt đ/âm vào Đào nhỏ đang bưng trà vào.
Đào nhỏ sợ đến mặt tái mét, trà đổ cả xuống đất: "Nương nương... Người... Người làm đại nhân gi/ận bỏ đi rồi ư? Chuyện này... phải làm sao đây?"
"Đi thì tốt." Tôi cúi xuống nhặt mảnh sứ vỡ, "Cho yên tĩnh."
Đào nhỏ lo lắng: "Nhưng... đắc tội Thẩm đại nhân, hắn có thể... gây khó cho ta không? Bây giờ hắn đã là đại quan..."
"Hắn còn muốn giữ thể diện." Tôi ném mảnh sứ vào thúng rác góc nhà, "Thật sự bức tử vợ cũ, chẳng có lợi gì cho cành cao hắn vừa vin vào. Chỉ có thể... khiến cuộc sống ta khốn đốn hơn chút."
Thẩm Hoài Cẩn quả nhiên đã "ra tay".
Đầu tiên là mấy tên nha dịch thu tiền sạp hàng ở chợ sớm, thái độ trở nên cực kỳ hung hăng, bới móc đủ điều, thu "lễ kính" nhiều gấp đôi thường ngày, còn không ngừng dọa tịch thu đồ.
Tiếp đến, ông chủ cửa hàng vải tôi thường m/ua, ấp a ấp úng nói vải thô đã b/án hết, chỉ còn loại gấm tốt đắt tiền. Nhưng người đàn bà bên cạnh vừa mới m/ua đi một bó vải thô lớn.
Ngay cả đồ thêu tôi làm xong, bày trên sạp, cũng luôn có mấy kẻ l/ưu m/a/nh tới, không chê cái này x/ấu thì chê cái kia dở, lục lọi đồ đạc bừa bộn, làm khách sợ hãi bỏ chạy.
Đào nhỏ tức đến rơi nước mắt: "Nương nương, rõ ràng là Thẩm đại nhân sai người làm! B/ắt n/ạt người quá đáng!"
Tôi lặng lẽ xếp lại món đồ thêu bị lục tung. Ngón tay siết ch/ặt mép vải, đ/ốt ngón trắng bệch.
"Không sợ." Tôi khẽ nói, như tự nhủ với chính mình, "Luôn có đường sống."
Phía nam thành không sống nổi. Tôi và Đào nhỏ ôm bọc hành lý, dọn đến tây thành xa hơn và hỗn tạp hơn. Chợ búa ở đây càng lộn xộn, tiền thuê rẻ hơn, người cũng phức tạp hơn.
Buôn b/án càng khó khăn.
Đàn bà ở đây m/ua đồ thêu chỉ cần rẻ nhất. Tôi đành hạ giá thấp hơn, thêu nhanh hơn. Chai sạn trên ngón tay ngày càng dày, mắt đỏ ngầu vì thức khuya.
Nhưng xét cho cùng, vẫn còn đổi được bát cơm.
Hôm ấy, tây thành có phiên chợ lớn, người đặc biệt đông. Sạp hàng của tôi và Đào nhỏ hiếm hoi có mấy người vây quanh. Một trung niên mặc gấm trông như quản gia, cầm chiếc túi nhỏ đựng tiền lẻ tôi thêu lên xem xét, trên đó thêu vài khóm lan đơn giản.
"Tay nghề còn tạm được." Quản gia gật đầu, "Lão phu nhân nhà ta thích kiểu đơn giản thanh nhã như này. Túi như thế, có thể làm thêm mấy chiếc không? Cần mười cái, vải dùng loại bông mịn tốt hơn chút, lan thêu tinh tế hơn."
Đây đúng là "đại mối"! Tôi vội vàng đáp ứng: "Làm được! Ngài yên tâm, nhất định sẽ thêu đẹp."
Quản gia trả tiền đặt cọc, hẹn năm ngày sau đến lấy. Tôi và Đào nhỏ mừng rỡ khôn xiết, thu dọn hàng xong liền chạy đi m/ua ít vải bông mịn và chỉ tơ đắt tiền.
Thức trắng ba đêm liền, mắt hoa lên mới xong mười chiếc túi nhỏ tinh xảo. Lan cỏ thưa thoáng có h/ồn, đường kim mũi chỉ tỉ mỉ.
Sáng ngày thứ năm, tôi và Đào nhỏ đến chợ từ sớm, chờ vị quản gia kia. Nhưng đợi đến lúc mặt trời lên cao, chợ gần tan, vẫn không thấy bóng người.
Đào nhỏ sốt ruột: "Nương nương, người đó không lừa ta chứ? Vải và chỉ tơ này tốn không ít tiền đâu!"
Trong lòng tôi cũng nơm nớp lo âu, nhưng vẫn an ủi nàng: "Đợi thêm chút nữa, có lẽ bận việc gì đó."
Chờ thêm gần một canh giờ, nắng gắt khiến người choáng váng. Cuối cùng, thấy bóng dáng người quản gia khi nãy, cùng một lão phu nhân y phục lộng lẫy thong thả dạo tới.
Tôi thở phào nhẹ nhõm, vội cầm gói túi vải bước tới: "Quản gia lão gia, túi vải ngài đặt đã thêu xong, mời ngài xem qua."
Người quản gia liếc nhìn tôi, không nhận đồ, ngược lại cúi người với lão phu nhân bên cạnh: "Lão phu nhân, xin ngài xem, chính là sạp này."
Lão phu nhân tóc bạc phơ, dáng vẻ quý phái, ánh mắt mang theo vẻ đ/á/nh giá trịch thượng.
