Nàng khẽ ngẩng cằm ra hiệu.
Viên quản gia bấy giờ mới đón lấy túi vải, mở một chiếc ra xem. Vừa liếc qua, hắn đã nhíu mày, giọng đột nhiên chát chúa: "Ngươi thêu cái thứ gì mà quái dị thế này? Cỏ lan xiêu vẹo, mũi kim thô kệch! Đứa hầu gái hạng ba trong phủ ta thêu còn đẹp hơn cái này! Đồ rác rưởi thế này mà dám nhận tiền đặt cọc của phủ ta? Ham tiền đến mất trí rồi sao?"
Giọng hắn to và chói tai, lập tức thu hút ánh mắt tò mò của đám đông xung quanh. Những ngón tay chỉ trỏ hướng về phía ta.
Đầu ta "óng" một tiếng. Cụm lan rõ ràng được thêu rất tinh xảo! Ta nén gi/ận, cố giữ giọng điềm tĩnh: "Quản gia, ngài nói thế là không đúng. Trước đó ngài đã xem mẫu và gật đầu đồng ý. Mười chiếc túi này, ta thức trắng mấy đêm liền, vải lụa chỉ thêu đều dùng loại tốt nhất như ngài yêu cầu, đường kim mũi chỉ còn tinh tế hơn mẫu nữa! Ngài không thể vu oan trắng trợn như thế!"
"Vu oan?" Quản gia khẽ cười lạnh, ném túi vải xuống đất, "Mọi người xem đi! Thứ đồ bỏ đi này mà dám nhận là tốt? Ta thấy ngươi là tên l/ừa đ/ảo! Nhận tiền đặt cọc rồi giở trò lừa gạt! Mau trả gấp đôi tiền cho lão phu nhân! Bằng không, ta lôi ngươi lên quan phủ!"
Tiếng bàn tán xung quanh càng ồn ào hơn.
"Trông hiền lành thế mà lại làm chuyện này?"
"Chán thật, phía tây thành lo/ạn lắm, toàn l/ừa đ/ảo..."
"Đắc tội với nhà giàu, khó yên thân đấy..."
Tiểu Đào run lên vì phẫn nộ, định xông lên tranh luận nhưng bị ta giữ ch/ặt. Ta nhìn những chiếc túi vải bị dẫm lên dấu chân dưới đất - đó là mồ hôi và hy vọng của mấy ngày trời. Rồi lại nhìn gương mặt đầy vẻ đắc ý của tên quản gia cùng vị lão phu nhân đứng cạnh, khuôn mặt lạnh lùng vô cảm.
Trong chớp mắt, ta chợt hiểu ra. Nào phải lão phu nhân thích đồ giản dị? Tất cả chỉ là cái cớ! Đây rõ ràng là th/ủ đo/ạn của Thẩm Hoài Cẩn! Hắn không ép được ta khuất phục nên dùng cách hèn hạ này, muốn triệt đường sinh nhai của ta, đẩy ta vào bước đường cùng! Vị lão phu nhân kia, chắc chắn là quận chúa An Bình Vương phủ mà hắn mới bám vào!
Một luồng gi/ận dữ băng giá từ lòng bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu. Còn mãnh liệt hơn cả ngày nhận thư hưu thê.
Ta cúi xuống, lặng lẽ nhặt từng chiếc túi dưới đất, phủi đi lớp bụi bám. Cử động chậm rãi nhưng vững vàng. Những âm thanh xung quanh như tan biến.
Khi nhặt chiếc túi cuối cùng, ta đứng thẳng người, nhìn thẳng vào tên quản gia cùng vị "lão phu nhân", giọng không cao nhưng rành rọt vang đến từng người:
"Tiền đặt cọc, ta sẽ trả. Không thiếu một văn. Nhưng những chiếc túi này, là do đôi tay ta thêu nên từng mũi kim sợi chỉ. Các người thấy nó dơ, bởi lòng các người đã vẩn đục. Đồ này, ta không cần nữa." Ta rút từ ng/ực ra mảnh bạc vụn cùng số tiền m/ua vải tự bỏ thêm, không đếm, thẳng tay đẩy vào tay quản gia. Xong, ta nắm tay Tiểu Đào, ôm mấy chiếc túi còn lại, quay đi. Lưng thẳng tắp.
Đằng sau văng vẳng tiếng quản gia gi/ận dữ: "Ngươi... ngươi đứng lại! Tiền này không đủ! Ngươi làm hỏng việc của lão phu nhân..."
Ta không ngoảnh lại. Đám đông tự động dạt sang hai bên. Những lời bàn tán và ánh mắt như mũi kim đ/âm vào lưng, nhưng ta không cúi đầu.
Về đến sân nhà tồi tàn, đóng ch/ặt cửa. Tiểu Đào cuối cùng không nhịn được, "oà" khóc nức nở: "Nương tử... họ đối xử tệ quá... tệ quá! Chúng ta sau này phải làm sao đây..."
Ta tựa lưng vào bức tường đất lạnh ngắt, nhìn những chiếc túi vải dính bùn trên tay. Trong lòng như có tảng băng đ/è nặng, lạnh giá và cứng ngắt.
Phải làm sao?
Ta cũng không biết. Chỉ cảm thấy toàn thân lạnh cóng, mệt mỏi thấu xươ/ng. Mười năm cống hiến, đổi lại bức thư hưu thê. Muốn tự mình ki/ếm sống mà cũng khó khăn thế. Thế đạo này, sao lại khắc nghiệt với phụ nữ đến vậy?
Ta bệ/nh rồi. Có lẽ do những ngày lao lực, có lẽ vì cơn phẫn nộ ngày hôm ấy, hoặc cũng có thể là bao uất ức chất chồng bấy lâu đã vỡ đê.
Đêm đó, cơn sốt cao ập đến, người nóng như lửa đ/ốt, đầu óc mơ hồ.
Tiểu Đào hoảng hốt, chạy đi gõ cửa bà lão hàng xóm biết chút ít về thảo dược. Bà lão đến xem rồi lắc đầu thở dài: "Sốt quá cao, phải mời lang thang bốc th/uốc mới được. Mấy bài th/uốc dân gian của ta không đỡ nổi."
Mời lang thang? Bốc th/uốc? Tiền đâu? Đồng xu cuối cùng đã đền cho tên quản gia rồi. Trong nhà không còn tiền m/ua gạo.
Tiểu Đào cuống quýt khóc nức nở, quỳ sụp xuống trước mặt bà lão: "Bà ơi, xin bà thương tình, nghĩ giúp chúng cháu cách với! Nương tử cháu... không thể có chuyện gì được!"
Bà lão cũng nghèo khó, bất lực, chỉ để lại ít lá hạ sốt rồi thở dài bỏ đi.
Trong cơn mê man, ta cảm nhận Tiểu Đào đang dùng nước lạnh lau trán, lòng bàn tay cho ta. Tiếng khóc nức nở của nàng đ/ứt quãng. Ý thức như chìm trong vũng bùn nóng hổi, lúc nổi lúc chìm.
Bố... mẹ... đặt tên con là Thanh Tuệ, mong con cứng cỏi như ngọn cỏ ngoài đồng. Nhưng cỏ, cũng có khi bị giẫm ch*t, bị nắng th/iêu khô mà...
Chẳng lẽ, ta thực sự hết đường rồi? Phải như Thẩm Hoài Cẩn nói, quỳ xuống van xin hắn, trở về làm "tiểu thiếp quý" trong lồng son?
Không.
Ý nghĩ ấy như mũi băng đ/âm vào mớ hỗn độn trong đầu. Ta gi/ật mình giãy giụa, cổ họng phát ra âm thanh khàn đục: "...Không..."
"Nương tử! Nương tử tỉnh rồi sao?" Tiếng Tiểu Đào vui mừng vang lên, lẫn trong tiếng nấc nghẹn ngào.
Ta gắng mở đôi mắt nặng trĩu, nhìn thấy đôi mắt sưng húp của Tiểu Đào. Cổ họng khô như ch/áy: "Nước..."
Tiểu Đào vội bưng nước ấm, cẩn thận đút cho ta uống vài ngụm.
"Nương tử, người làm tiểu Đào sợ ch*t khiếp!" Nước mắt nàng lại rơi, "Người sốt cả ngày lẫn đêm rồi! Chúng ta... không còn tiền mời lang thang nữa..."
Ta nhìn lên mái nhà cũ kỹ, xà ngang phủ đầy bụi. Ánh nắng xuyên qua lỗ thủng trên giấy dán cửa sổ, tạo thành vệt sáng mảnh với những hạt bụi bay múa.
"Tiểu Đào..." Giọng ta khàn đặc, "Đem... gói hành lý cũ... lại đây cho ta."
Tiểu Đào ngơ ngác nhưng vẫn mang gói đồ cũ ta mang từ Thẩm phủ ra đặt trước mặt.
