Tôi đứng dậy, hướng về phía Tần Tranh, cúi mình thi lễ thật sâu.
"Dân phụ Diệp Thanh Túy, nguyện vì đại nhân hiệu lực."
Thế là tôi trở thành "nữ sứ" đặc biệt trong phủ Tần Tranh. Không ký khế ước b/án thân, danh phận là "dược thiện nương tử", chuyên trách an toàn dược tính trong ẩm thực của Thủ phụ đại nhân.
Quả nhiên Tần Tranh giữ lời hứa. Hắn sắp xếp cho tôi một tiểu viện đ/ộc lập trong phủ, cách chủ viện không xa không gần, yên tĩnh thanh nhã. Tiểu Đào cũng được theo vào hầu hạ tôi. Bổng lộc hàng tháng hậu hĩnh, trực tiếp đưa đến tay tôi.
Ngày đầu tiên nhập phủ, Tần Phong - thống lĩnh thân vệ bên cạnh Tần Tranh, một hán tử mặt lạnh như băng, đưa cho tôi một cuốn sổ dày cộm.
"Quy củ trong phủ." Tần Phong nói ngắn gọn, "Đặc biệt là quy củ ăn uống của đại nhân, nhất định phải khắc cốt ghi tâm. Không nên hỏi thì đừng hỏi, không nên nhìn thì đừng nhìn, không nên nghe... hãy coi như mình đi/ếc."
Tôi tiếp nhận cuốn sổ, nặng trịch. Mở ra xem, bên trong điều khoản chi tiết vô cùng tỉ mỉ. Từ ng/uồn m/ua nguyên liệu, quy trình kiểm tra, đến ca trực trong nhà bếp, thứ tự người nếm thức ăn, rồi việc canh giữ lò th/uốc, xử lý bã th/uốc... việc nào cũng được quy định nghiêm ngặt như quân luật.
Tần Phong còn đưa cho tôi một tấm thẻ gỗ nhỏ màu đen, không phải vàng cũng chẳng phải ngọc, sờ vào ấm áp, trên khắc một chữ "Tần" cổ phác.
"Cầm tấm thẻ này, có thể vào khu vực trọng yếu như tiểu trù phòng và dược phòng. Mọi thứ đại nhân đưa vào miệng mỗi ngày, dù là trà nước điểm tâm, hay th/uốc thang ẩm thực, đều cần nương tử xem xét cuối cùng. Dùng kim bạc và thạch thử đ/ộc đặc chế để kiểm tra, x/á/c nhận không sai sót mới được dâng lên. Nếu có chút nghi ngờ nào, lập tức giữ lại, bất kỳ ai cũng không được ngăn cản." Giọng Tần Phong nghiêm nghị, "Đây là lời đại nhân đích thân dặn dò."
"Vâng. Dân phụ minh bạch." Tôi trịnh trọng thu hồi lệnh bài, lòng nặng trĩu. Công việc này tựa lưỡi d/ao hai lưỡi, cũng là sự tín nhiệm lớn nhất Tần Tranh dành cho tôi... hay nói đúng hơn, là một thử thách.
Những ngày tháng căng thẳng và thận trọng tột độ bắt đầu. Mỗi ngày trời chưa sáng, tôi đã thức dậy. Đầu tiên đến tiểu trù phòng, giám sát gia nô kiểm tra từng nguyên liệu tươi mới m/ua trong ngày rồi nhập kho. Sau đó đốc thúc đầu bếp chuẩn bị bữa sáng, mỗi công đoạn, mỗi loại gia vị đều phải đối chiếu tỉ mỉ. Khi thức ăn ra lò, sẽ có nữ tỳ chuyên nếm thử, nửa canh giờ sau, lại đến lượt tôi tự tay dùng kim bạc và phiến thạch thử đ/ộc đen nhánh lạnh buốt kiểm tra từng món. X/á/c nhận không sai sót, mới do người chuyên trách đưa vào thư phòng hoặc phòng ăn của Tần Tranh.
Bữa trưa, bữa tối cũng đều như vậy. Th/uốc thang càng là trọng điểm, từ bốc th/uốc, sắc th/uốc đến khi đưa vào miệng, toàn bộ quá trình đều cần tôi tự mình giám sát, không rời nửa bước.
Cuộc sống của Tần Tranh cực kỳ quy củ, thậm chí có thể nói là cứng nhắc. Thức khuya là chuyện thường, nhưng ăn uống lại cực kỳ đơn giản thanh đạm. Hắn dường như không để ý đến sự tồn tại của tôi, ngoài tiếng "ừ" nhẹ mỗi ngày khi tôi kiểm tra thức ăn, hầu như không có bất kỳ giao tiếp nào. Tư phủ Thủ phụ rộng lớn như cỗ máy vận hành chính x/á/c, còn tôi chỉ là một bộ phận mới được thay vào, không đáng chú ý. Mọi người trong phủ đối với vị "dược thiện nương tử" đột nhiên xuất hiện này thái độ khác nhau. Bà quản sự nhà bếp ban đầu có chút bất phục, cho rằng tôi còn trẻ lại là người ngoài, giành mất sự nổi bật của bà. Nhưng thấy tôi làm việc đúng quy củ, không bao giờ vượt quyền, cũng không chỉ tay năm ngón, chỉ tuân theo quy định dần dần cũng chấp nhận. Những gia nô khác phần nhiều là kính sợ và xa cách, dù sao tôi cũng là nhân vật đặc biệt có thể tiếp cận trước mặt Thủ phụ đại nhân.
Lúc áp lực nhất chính là khi Tần Tranh thiết yến đãi đồng liêu hoặc môn sinh trong phủ. Nhà bếp bận rộn đến mức người ngã ngựa đổ, từng dòng sơn hào hải vị được đưa vào. Mỗi món ăn, mỗi bình rư/ợu đều cần tôi tự mình kiểm tra. Tôi như cái bóng, đứng canh ở con đường tất yếu từ nhà bếp dẫn đến yến sảnh, th/ần ki/nh căng thẳng đến cực điểm. Chỉ sợ xảy ra sai sót nhỏ nào, sẽ vạn kiếp bất phục.
May mắn thay, vài tháng trôi qua, sóng yên biển lặng. Thân thể Tần Tranh dưới sự "chăm sóc" của tôi dường như không có vấn đề gì. Trong phủ cũng chưa từng xảy ra sơ suất nào. Th/ần ki/nh tôi cũng hơi thả lỏng chút ít.
Chiều hôm đó, Tần Tranh triệu kiến mấy vị quan viên ngoại phái trong thư phòng. Tôi như thường lệ mang trà sâm chiều đến. Vừa đến cửa thư phòng, chợt nghe thấy bên trong vọng ra giọng nói xu nịnh:
"... Hạ quan lần này trở về kinh, nghe nói Tần các lão bên cạnh có thêm một dược thiện nương tử diệu thủ hồi xuân, thật đáng mừng! Các lão vì nước nhọc nhằn, chính cần người tâm đầu ý hợp như vậy chăm sóc..."
Một giọng nói khác lập tức tiếp lời, mang chút cười cợt: "Đúng vậy! Thẩm thiếu khanh dạo trước còn nói với chúng ta, người vợ cũ bị hắn bỏ chẳng phải giờ đang ở phủ các lão, rất được coi trọng sao? Xem kìa, vị Diệp nương tử này đúng là có bản lĩnh, rời khỏi Thẩm gia, thoáng chốc đã leo lên cành cao hơn..."
Thẩm Hoài Cẩn! Lại là hắn! Hắn đang tán phát tin đồn ở ngoài!
Ngọn lửa gi/ận dữ bùng lên đỉnh đầu. Tay tôi cầm khay đột nhiên siết ch/ặt, đ/ốt ngón tay trắng bệch. Trong lời nói của bọn họ, rõ ràng đang biến tôi thành người phụ nữ không biết liêm sỉ, luồn cúi quyền quý!
Trong thư phòng, giọng Tần Tranh lạnh lẽo cất lên, không cao nhưng trong nháy mắt áp chế mọi tạp âm: "Bổn quan dùng người nào, không nhọc các vị phải bận tâm. Diệp nương tử thông hiểu dược tính, tận tâm tận trách, chỉ vậy thôi. Nếu còn để bổn quan nghe thấy bất kỳ lời đồn đại vô căn cứ, làm nh/ục thanh danh người khác, đừng trách bổn quan không nể tình đồng liêu."
Thư phòng lập tức ch*t lặng.
Tôi đứng ngoài cửa, ng/ực phập phồng dữ dội. Tần Tranh... hắn vừa lên tiếng bảo vệ tôi? Dù chỉ là làm rõ sự thật, nhưng với địa vị của hắn, sẵn lòng mở miệng vì một tiểu nhân vật, đã là sự bảo hộ vô cùng lớn.
Tôi hít sâu mấy hơi, trấn định tâm tình, mới cầm trà sâm cúi đầu bước vào.
Trong thư phòng ngồi mấy vị quan viên, nhìn thấy tôi vào đều lộ vẻ ngượng ngùng không tự nhiên. Thẩm Hoài Cẩn lại cũng ở trong đó! Hắn ngồi phía dưới, nhìn thấy tôi, ánh mắt cực kỳ phức tạp, có kinh ngạc, có oán đ/ộc, còn có một tia... gh/en tức không giấu nổi?
Tần Tranh ngồi chủ vị, thần sắc như thường, tựa hồ chuyện gì cũng không xảy ra. Hắn tiếp nhận chén trà sâm tôi dâng lên, đầu ngón tay vô tình chạm qua mu bàn tay tôi. Lạnh buốt.
"Có nhọc." Hắn nhẹ giọng nói một câu.
