Ta cúi mắt, lùi lại đứng hầu bên cạnh. Góc mắt liếc thấy rõ ràng khuôn mặt méo mó của Thẩm Hoài Cẩn. Hắn trừng mắt nhìn ta chằm chằm, ánh mắt như muốn nuốt sống ta.
Thời gian sau đó trôi qua chậm như kim đ/âm. Cuối cùng mấy vị quan viên cũng cáo lui. Thẩm Hoài Cẩn là kẻ rời đi cuối cùng, khi đi ngang qua ta, hắn khựng bước, nghiến răng thì thầm vừa đủ hai ta nghe thấy:
"Diệp Thanh Tuệ, ngươi thật cao tay! Leo cao đến thủ phụ đại nhân rồi tưởng có thể giẫm lên đầu ta? Ngươi đợi đấy!"
Ta bình thản như không nghe thấy gì.
Khi mọi người đã đi hết, trong thư phòng chỉ còn ta và Tần Tranh.
Ngài đặt cuốn văn thư xuống, nhìn ta: "Nghe thấy rồi?"
Ta im lặng gật đầu.
"Sợ không?"
"Không sợ." Ta ngẩng đầu nhìn thẳng, "Dân phụ này ngay thẳng không sợ nghiêng đổ."
Ánh mắt Tần Tranh đọng lại trên mặt ta hồi lâu, sâu thẳm như muốn soi thấu điều gì. Cuối cùng ngài chỉ nói: "Thẩm Hoài Cẩn kẻ tiểu nhân hẹp hòi, nhất định sẽ b/áo th/ù. Ngươi ra vào cẩn thận. Trong phủ ngoài đường, bản quan sẽ sắp người bảo vệ ngươi."
"Tạ đại nhân." Ta chân thành cảm tạ. Hôm nay ngài đã đứng ra bênh vực ta, lại hứa bảo vệ an nguy, ân tình này ta khắc cốt ghi tâm.
"Lui xuống đi." Ngài vẫy tay. Ta thi lễ cáo lui. Vừa đến cửa, giọng trầm của ngài vang lên: "Lần đó trong ngõ hẻm, dũng khí của ngươi không nên chỉ giam mình nơi bếp núc. Rảnh rỗi có thể đến dược khố trong phủ xem sách."
Ta khựng bước, lòng dâng lên luồng hơi ấm khó tả. Ngài đang... chỉ điểm cho ta?
"Vâng. Tạ đại nhân."
Từ hôm đó, mọi người trong phủ đối đãi với ta càng cung kính. Ngay cả bà quản sự nhà bếp cũng nở nụ cười chân thật khi gặp ta.
Ta luôn ghi nhớ lời Tần Tranh, cẩn trọng từng ly từng tí. Mỗi lần ra phố, dù là m/ua th/uốc hay về tiệm nhỏ phía tây thành (giao cho bà lão đáng tin trông coi), Tần Phong đều bố trí hai vệ sĩ thường phục đi theo. Phía Thẩm Hoài Cẩn có vẻ đã bị Tần Tranh cảnh cáo, không dám manh động công khai.
Những lúc rảnh rỗi, ta thường xuyên lui tới dược khố trong phủ. Nơi này quy mô khổng lồ, phân loại đủ thảo dược quý hiếm khắp thiên hạ, nhiều thứ ta chưa từng thấy ngoài đồng hoặc tiệm th/uốc thông thường. Trong kho còn có cả giá sách chứa đầy y thư điển tịch, có cuốn là bản đ/ộc nhất vô nhị.
Lời Tần Tranh "đến dược khố xem sách" đã mở ra chân trời mới cho ta. Ta chìm đắm vào đó như cá gặp nước. Ban ngày làm xong việc, đêm đến thắp đèn nghiền ngẫm sách khó, đối chiếu với dược liệu thực tế. Gặp chỗ không hiểu, ta mạnh dạn thỉnh giáo lão cung phụng ẩn cư trong phủ. Ban đầu ông không thiết tha, sau thấy ta chân thành lại có thiên phú, bắt đầu chỉ bảo tận tình. Ngày tháng trôi qua trong bận rộn và viên mãn. Kiến thức y dược của ta tiến bộ vượt bậc, vượt xa cuốn sách nhỏ ngày trước. Thỉnh thoảng pha trà th/uốc hay nấu món bổ dưỡng cho Tần Tranh cũng thuần thục hơn, hiệu quả rõ rệt. Ngài có vẻ hài lòng, tăng thêm nguyệt ngân cho ta.
Dưới vẻ yên bình, dòng chảy ngầm chưa bao giờ ngừng.
Một đêm mưa thu tầm tã. Tần Tranh vẫn ở cung nghị sự chưa về. Hầu hết mọi người trong phủ đã an giấc.
Ta vì kiểm tra sổ sách dược khố nên ngủ muộn. Vừa thổi tắt đèn nằm xuống, bỗng nghe bên ngoài cửa sổ có tiếng động khẽ khác hẳn tiếng mưa rơi.
Tim ta thót lại!
Ta nín thở, lặng lẽ trở dậy, men đến cửa sổ, nhờ ánh sáng mờ nhạt xuyên qua khe giấy dán, thấy hai bóng đen mặc y phục dòm ngó, thân hình nhanh nhẹn như q/uỷ mị đang lén lút tiếp cận hướng nhà bếp nhỏ! Động tác của bọn chúng cực nhanh, chạm đất không một tiếng động, rõ ràng là cao thủ!
Nhà bếp nhỏ! Nơi trọng yếu chế biến đồ ăn cho Tần Tranh!
Khuya khoắt lẻn vào nhà bếp thủ phụ phủ, định làm gì? Đầu đ/ộc?!
Cơn lạnh từ chân xông thẳng lên đỉnh đầu! Ta thậm chí không kịp suy nghĩ, cơ thể phản ứng trước ý thức - ta lao đến bàn, chộp lấy chiếc chuông đồng báo động (Tần Phong đưa, lắc lên khi nguy cấp vệ sĩ sẽ tới ngay), dùng hết sức lắc đi/ên cuồ/ng!
"Leng keng keng -!!!"
Tiếng chuông chói tai vang lên giữa đêm mưa tĩnh lặng.
"Ai đó?!"
"Có giặc!"
Cả phủ lập tức náo động! Tiếng hô hoán của vệ sĩ, tiếng chân gấp gáp, tiếng vũ khí rút khỏi vỏ vang lên khắp nơi!
Hai bóng đen bên ngoài cửa sổ không ngờ bị phát hiện, khựng lại. Một tên phản ứng cực nhanh, giơ tay b/ắn về phía cửa sổ ta một tia sáng lạnh!
"Vút!"
Ta h/ồn phi phách tán, vật người sang bên!
"Đoàng!" Mũi tên nỏ ngắn ánh xanh lè đóng sâu vào khung cửa nơi ta vừa đứng! Đuôi tên vẫn rung rung! Cực đ/ộc!
"Bắt lấy giặc!" Tiếng hét của vệ sĩ đã vang ngoài sân.
Hai tên ám sát thấy tình thế bất lợi, không ham đ/á/nh nữa, thân hình như điện lao về phía tường phủ. Một tên có vẻ không cam lòng, trước khi nhảy lên tường, ném về phía nhà bếp vật đen xì!
"Rầm!" Tiếng n/ổ đục, vật đó vỡ tan trên cửa nhà bếp, mùi ngọt lạ lùng lập tức tỏa ra!
"Nín thở! Là đ/ộc yếm!" Tần Phong hét lớn!
Vệ sĩ lập tức bịt miệng, nhanh chóng bao vây. Nhưng chỉ chần chừ giây lát, hai bóng đen đã biến mất trong màn mưa đêm.
Tần Phong mặt xám xịt, để người xử lý hiện trường, tự mình đuổi theo.
Ta ngồi bệt dưới đất, tim đ/ập thình thịch, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh, chân tay bủn rủn.
