Tấm biển hiệu "Tế Từ Đường" được mời một lão tú tài phía tây thành viết chữ, nét bút mộc mạc mà vững chãi. Tủ th/uốc, bàn khám bệ/nh đầy đủ tiện nghi. Tôi mời một lão ngự y từ Thái y viện về hưu tới ngồi trực, chuyên trị các chứng nan y; còn bản thân phụ trách các bệ/nh thường gặp ở phụ nữ và trẻ em, cùng việc pha chế và b/án các loại trà th/uốc, dược thiện.
Ngày khai trương, bất ngờ nhộn nhịp khác thường.
Nhiều hàng xóm phía tây thành từng nhận ơn tôi đều tới, mang theo rau tự trồng, bánh tự làm, nói lời chúc phúc. Quản sự trong phủ thậm chí Tần Phong thay mặt Tần Tranh cũng gửi quà mừng tới - một bộ chày cối giã th/uốc bằng sứ xanh lam hảo hạng.
Điều khiến tôi bất ngờ hơn cả, ngay khi lễ khai trương vừa kết thúc, một cỗ xe ngựa sang trọng nhưng không phô trương dừng trước cửa.
Màn che hé mở, Tần Tranh đích thân tới!
Hắn vẫn mặc thường phục, nhưng khí chất phi phàm khiến cả khu phố náo nhiệt bỗng lặng phắc. Mọi người đều nhìn hắn với ánh mắt kính nể.
"Đại nhân, ngài làm sao..." Tôi vội vàng ra đón.
"Tiệm mới khai trương, tới xin chén trà." Giọng Tần Tranh thong thả, ánh mắt quét qua cửa hiệu ngăn nắp rồi gật nhẹ, "Khá đấy."
Tôi vội mời hắn vào gian phòng yên tĩnh phía sau, tự tay pha ấm trà nhuận phế chỉ ho đặc chế dâng lên.
Tần Tranh nhấp từng ngụm trà nhỏ, im lặng. Gian phòng yên ắng, chỉ có hơi nước bốc lên nghi ngút. "Cửa hiệu này là căn cơ của ngươi." Hắn đặt chén xuống, nhìn thẳng vào tôi, "Làm tốt lên. Đừng để tâm bọn vô liêm sỉ."
Tôi biết hắn đang ám chỉ Thẩm Hoài Cẩn và An Bình quận chúa.
"Vâng. Dân phụ hiểu." Tôi cúi đầu.
"Về sau, không cần xưng dân phụ nữa." Tần Tranh đột nhiên lên tiếng.
Tôi gi/ật mình.
"Giữa ta và ngươi, không cần khách sáo như vậy." Hắn đứng dậy bước tới cửa sổ, nhìn phố xá nhộn nhịp bên ngoài, "Diệp Thanh Tú, ngươi không còn là người đàn bà bị ruồng bỏ dễ b/ắt n/ạt năm nào nữa. Con đường của ngươi, nằm dưới chân mình."
Lời hắn như tia sáng x/é tan góc tối trong lòng tôi. Đúng vậy, ta Diệp Thanh Tú, bằng đôi tay này, bằng sự kiên cường không cam chịu, nhờ quý nhân phù trợ, cuối cùng cũng giành được chỗ đứng giữa kinh thành rộng lớn! Không còn là Diệp thị nương nương nương nương nương nương lệ thuộc ai, không còn là người đàn bà bị Thẩm Hoài Cẩn ruồng bỏ, ta là Diệp nương nương của Tế Từ Đường!
Ng/uồn khí thế chưa từng có trào dâng trong lòng.
"Vâng! Tôi hiểu rồi!" Giọng tôi lần đầu tiên vang lên rõ ràng, mạnh mẽ trước mặt hắn.
Tần Tranh quay lại liếc nhìn. Ánh nắng chiếu lên khóe mắt sâu thẳm, vẻ lạnh lùng thường ngày như tan biến chút ít. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên. "Tốt."
Việc làm ăn của Tế Từ Đường vượt xa mong đợi. Tiếng tăm chuyên trị phụ nữ trẻ em, giá th/uốc rẻ, không lừa già gạt trẻ nhanh chóng lan truyền. Thêm tấm "bảng hiệu" vô hình Tần Tranh đứng sau, không ai dám tới gây sự. Nhờ vậy, tiệm trà th/uốc "Thanh Tú Thảo Đường" cũ phía tây thành càng thêm đắt khách.
Danh tiếng tôi nơi phía tây thành ngày càng tốt. Khi nhắc tới "Diệp nương nương", người ta không còn dùng giọng điệu thương hại hay châm chọc "vợ cũ bị họ Thẩm ruồng bỏ", mà là sự kính trọng và biết ơn "Diệp đại phu của Tế Từ Đường".
Phía Thẩm Hoài Cẩn hoàn toàn im hơi lặng tiếng. Phủ An Bình cũng không quấy rối nữa. Nghe nói An Bình quận chúa nổi cơn thịnh nộ trong phủ, đ/ập vỡ không ít đồ đạc, nhưng chỉ dừng lại ở đó.
Cuộc sống dường như cuối cùng cũng bước vào quỹ đạo bình yên.
Hăm ba tháng Chạp, tiểu niên.
Trong phủ treo đèn kết hoa chuẩn bị đón Tết. Tần Tranh lại nhiễm phong hàn, lần này nặng hơn, sốt nhẹ. Thái y nói do lao lực liên miên, hàn khí nhập cốt, kê đơn th/uốc cần tĩnh dưỡng.
Tôi tự tay sắc th/uốc trong nhà bếp nhỏ. Th/uốc chín, bưng bát th/uốc tới thư phòng hắn.
Trong thư phòng đ/ốt lò sưởi ngầm, ấm áp dễ chịu. Tần Tranh khoác áo choàng lông màu mực, dựa vào ghế bành nhắm mắt dưỡng thần. Ánh nến soi nghiêng gương mặt góc cạnh, bớt đi phần lạnh lùng thường ngày, thêm chút mệt mỏi và... dịu dàng?
Dường như hắn đã ngủ. Tôi nhẹ nhàng đặt bát th/uốc lên bàn nhỏ cạnh ghế, định rút lui.
"Cứ để đó." Hắn đột nhiên lên tiếng, giọng khàn vì bệ/nh, mắt vẫn nhắm.
"Th/uốc nên uống khi còn nóng." Tôi khẽ nói.
Tần Tranh từ từ mở mắt. Có lẽ vì sốt, ánh mắt hắn không sắc bén như thường lệ, mà mơ màng đăm đăm nhìn tôi.
Thư phòng tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng bấc đèn thi thoảng n/ổ lách tách.
"Diệp Thanh Tú." Hắn đột nhiên gọi tên tôi.
"Vâng."
"Trong phủ này, quá lạnh lẽo." Hắn buông lời không đầu không cuối.
Tôi sững người. Phải chăng sốt đến mê sảng?
Hắn nhìn tôi, ánh mắt thăm thẳm như chất chứa vạn ngôn ngữ. "Ngày xưa, mỗi dịp Tết đến, mẫu thân thường gói bánh chẻo. Nhân cải thảo thịt heo." Giọng hắn trầm thấp như tự nói với chính mình, "Bình dị, nhưng ấm áp."
Trái tim tôi khẽ rung động. Đây là lần đầu tiên nghe hắn nhắc về quá khứ. Vị quan đầu triều quyền khuynh thiên hạ, sâu thẳm trong lòng cũng khát khao hơi ấm đời thường ư?
"Đại nhân muốn ăn bánh chẻo?" Tôi khẽ hỏi.
Tần Tranh im lặng giây lát, không đáp, chỉ nhắm mắt vẫy tay: "Lui xuống đi."
Tôi rút lui, nhưng khắc ghi lời ấy vào lòng.
Hôm sau, tôi dậy thật sớm. Xin quản sự nhà bếp chút thịt heo tươi, cải thảo và bột mì. Không dám hỏi nhiều. Tôi tự tay nhào bột, trộn nhân. Thịt heo băm nhuyễn, cải thảo vắt khô nước thái nhỏ, trộn cùng gừng băm, dầu mè. Động tác không thuần thục nhưng hết sức cẩn trọng.
Lúc gói bánh, Tiểu Đào cũng tới giúp. Nàng tò mò hỏi: "Nương nương sao chợt muốn gói bánh chẻo?"
"Sắp Tết rồi, cho hợp không khí." Tôi cười đáp, không nhắc chuyện Tần Tranh.
Bánh chẻo gói xong, thả vào nồi nước sôi. Những chiếc bánh trắng muốt bồng bềnh trong nước sùng sục. Tôi múc một bát, thêm đĩa giấm thơm, đặt vào hộp đồ ăn.
Bưng hộp đồ ăn tới trước thư phòng, tôi do dự. Phải chăng hôm qua hắn chỉ nói mê khi sốt? Hay thật sự muốn ăn? Việc này có phải quá giới hạn?
Đang phân vân, cửa thư phòng mở ra.
