Tần Phong bước ra, thấy hộp đồ ăn trên tay tôi, khẽ gi/ật mình.
"Đại nhân đã tỉnh rồi sao?" Tôi hỏi.
Tần Phong gật đầu, vẻ mặt hơi kỳ lạ, khẽ nói: "Đại nhân vừa hỏi thăm cô... bảo nếu cô mang đồ tới thì cứ vào thẳng."
Tim tôi đ/ập thình thịch. Bưng hộp đồ ăn, tôi đẩy cửa bước vào.
Tần Tranh đã dậy, khoác chiếc áo choàng màu sẫm giản dị, ngồi sau bàn viết. Mặt hắn vẫn hơi tái nhưng tinh thần có vẻ khá hơn. Trước mặt hắn trải tờ tấu chương nhưng không đọc, ánh mắt dán vào hộp đồ ăn trong tay tôi.
"Đại nhân... tiện phụ... tôi gói ít bánh chẻo, nhân cải thảo thịt heo. Ngài... có muốn thử chút không?" Tôi đặt hộp đồ ăn ở góc bàn, mở nắp ra. Hơi nóng hòa mùi thơm của bánh chẻo lập tức lan tỏa khắp phòng.
Ánh mắt Tần Tranh từ hộp đồ ăn chuyển sang mặt tôi. Trong đôi mắt ấy chất chứa đủ thứ tình cảm phức tạp: ngạc nhiên, dò xét, và một chút... thâm thúy tôi không thể hiểu nổi.
Hắn không nói gì, cầm đôi đũa bạc bên cạnh, gắp một chiếc bánh chẻo, chấm giấm rồi đưa lên miệng.
Tôi hồi hộp nhìn hắn.
Hắn nhai chậm rãi, động tác thanh nhã. Nuốt xong lại gắp tiếp chiếc khác.
Một, hai... hắn ăn liền bảy tám cái mới đặt đũa xuống.
"Vị thế nào?" Tôi không nhịn được hỏi.
Tần Tranh cầm chiếc khăn tay bên cạnh lau khóe miệng. Hắn ngẩng mặt nhìn tôi, ánh nến phản chiếu trong đôi mắt sâu thẳm như có hai ngọn lửa ấm áp đang nhảy múa.
"Ấm." Hắn khẽ nói, chỉ một từ.
Chữ "ấm" ấy như hòn sỏi nhỏ rơi xuống mặt hồ tâm tôi, gợn lên từng đợt gợn sóng.
Cuối năm sắp đến, triều đình đóng ấn, Tần Tranh hiếm hoi có mấy ngày nhàn rỗi ở phủ dưỡng thương. Tế Từ Đường bên kia cũng tạm đóng cửa chuẩn bị đón Tết.
Không khí Tết trong phủ dần đậm nét. Treo đèn lồng, dán giấy điệp, sắm sửa đồ Tết. Dù Tần Tranh thích tĩnh lặng, phủ quy củ nghiêm ngặt nhưng trên mặt gia nhân cũng thêm chút vui tươi.
Ngày 29 tháng Chạp, tôi đang sắp xếp dược liệu trong sân nhỏ thì Tần Phong đột nhiên xuất hiện.
"Diệp nương tử, đại nhân mời cô qua một chút."
"Có việc gì sao?" Tôi đặt nắm cỏ th/uốc xuống.
Mặt Tần Phong không biểu lộ gì: "Đại nhân không nói. Chỉ bảo mời cô qua ngay."
Trong lòng nghi hoặc nhưng tôi vẫn theo Tần Phong đến thư phòng của Tần Tranh.
Trong thư phòng ngoài Tần Tranh còn có một người khác. Một văn nhân trung niên mặc áo xanh giản dị, khuôn mặt g/ầy guộc với chòm râu dài ba chòm. Người này khí chất nho nhã nhưng đôi mắt cực kỳ sáng suốt, đang cùng Tần Tranh đ/á/nh cờ. Trên bàn cờ, quân đen trắng giằng co á/c liệt. Thấy tôi vào, Tần Tranh đặt quân cờ xuống: "Tiên sinh, người tới rồi." Hắn quay sang tôi, "Diệp Thanh Tuệ, đây là Tô tiên sinh, ân sư của bản quan."
Tô tiên sinh? Ân sư của Tần Tranh? Vị đại nho Tô Nghiễn Chi nổi tiếng thiên hạ đã về ở ẩn? Tim tôi đ/ập mạnh! Vội tiến lên cung kính thi lễ: "Tiện phụ Diệp Thanh Tuệ bái kiến Tô tiên sinh."
Tô Nghiễn Chi vuốt râu, ôn hòa nhìn tôi, ánh mắt mang vẻ từ ái và thấu suốt của bậc trưởng bối: "Khách sáo làm gì. Lão phu ở thôn quê cũng nghe đồn kinh thành có Diệp nương tử c/ứu người chữa bệ/nh, lòng nhân hậu. Hôm nay gặp mặt quả nhiên khí chất phi phàm."
"Tiên sinh khen quá lời." Tôi hơi lúng túng.
"Ngồi đi." Tần Tranh chỉ chiếc ghế bên cạnh.
Tôi theo lời ngồi xuống, trong lòng đ/á/nh trống ng/ực, không biết Tần Tranh đặc biệt mời ân sư tới gặp tôi có ý gì.
Tô Nghiễn Chi nhìn tôi cười hỏi: "Diệp nương tử, lão phu thấy giữa chân mày nàng có khí thanh tú, hẳn thường xuyên tiếp xúc với th/uốc thang. Không biết sư thừa từ vị thánh thủ nào trong giới y gia?"
"Bẩm tiên sinh, không dám nhận sư thừa." Tôi thành thật đáp, "Chỉ là thuở nhỏ theo phụ thân biết được vài vị thảo dược, sau này tự xem sách th/uốc, lại mượn được ít kinh nghiệm từ dược khố phủ Tần đại nhân, tạm ki/ếm sống qua ngày thôi."
"Ồ? Tự học?" Ánh mắt Tô Nghiễn Chi càng thêm hứng thú, "Hiếm có, hiếm có. Đạo làm th/uốc, quý ở nhân tâm và ngộ tính. Lão phu trẻ cũng am hiểu đôi chút y thuật, không biết Diệp nương tử có muốn cùng lão phu thảo luận đôi điều chăng?"
Những lúc tiếp theo, Tô Nghiễn Chi hỏi tôi rất nhiều về cách nhìn nhận các bệ/nh thường gặp, tư duy dùng th/uốc, thậm chí kiến giải về các chứng nan y. Câu hỏi của ông từ nông đến sâu, thoạt nhìn tùy hứng nhưng đều chỉ thẳng vào trọng điểm. Tôi dồn hết tinh thần, thận trọng trả lời, không dám khoe khoang, chỉ nói những điều mình biết nghĩ.
Tô Nghiễn Chi nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng gật đầu, đôi lúc xen vào chỉ điểm vài câu đều khiến tôi như mở mang tâm trí. Tần Tranh thì ngồi một bên yên lặng lắng nghe, thỉnh thoảng đặt xuống một nước cờ, nhưng ánh mắt thấp thoáng đảo qua người tôi.
Một hồi đàm đạo, Tô Nghiễn Chi vuốt râu cười nói với Tần Tranh: "Hoài Cẩm (tự của Tần Tranh), trong phủ ngươi giấu viên ngọc thô này mà không sớm báo cho sư phụ. Diệp nương tử với y đạo rất có thiên phú, căn cơ tuy nông nhưng tâm tư thuần khiết, kiến giải đ/ộc đáo, cho thêm thời gian ắt thành đại khí."
Khóe miệng Tần Tranh khẽ nhếch: "Tiên sinh khen quá. Chỉ thấy nàng với dược tính có chút linh tính."
Tô Nghiễn Chi nhìn tôi, ánh mắt từ ái mang theo hàm ý sâu xa: "Diệp nương tử, lão phu có lời khuyên. Y giả, ý vậy. Trong lòng giữ thiện niệm mới thấu hiểu ng/uồn bệ/nh; trong lòng có non sông mới trị tận gốc bệ/nh tình. Hiện nay nàng hành y ở phía tây thành, giúp ích một phương, rất tốt. Nhưng tầm mắt, không ngại mở rộng thêm. Kinh thành rộng lớn, phụ nữ trẻ em khốn khổ đ/au yếu biết bao nhiêu? Nếu có dư lực, nên nghĩ cách c/ứu giúp rộng rãi." Lời tiên sinh như tiếng chuông sớm trống chiều, gõ vào tim tôi. C/ứu giúp rộng rãi... Đúng vậy, giờ tôi đã có Tế Từ Đường, có chút khả năng nhỏ bé, có thể vì thêm nhiều phụ nữ trẻ em khốn khổ vô vọng làm điều gì đó?
"Lời dạy của tiên sinh, Thanh Tuệ khắc cốt ghi tâm!" Tôi đứng dậy, trang trọng hành lễ.
Tô Nghiễn Chi gật đầu mỉm cười, lại nói với Tần Tranh: "Hoài Cẩm, ngươi có mắt tinh đời. Diệp nương tử, rất tốt."
Tần Tranh không nói gì, chỉ có ánh mắt nhìn tôi dường như thêm phần trầm tĩnh.
Tiễn Tô tiên sinh đi rồi, Tần Tranh giữ tôi lại.
"Lời tiên sinh, nàng nghe vào chưa?" Hắn hỏi.
"Vâng." Tôi gật đầu, trong lòng dâng lên cảm giác sứ mệnh chưa từng có, "Tôi nghĩ... bên cạnh Tế Từ Đường, nên mở thêm một góc nhỏ gọi là 'Từ Ấu Đường'. Khám mạch miễn phí cho những phụ nữ nghèo khổ vô nương, phát chút thang dược đơn giản cho con họ, dạy họ vài kiến thức chăm con cơ bản cùng cách phòng bệ/nh."
