Vì Hoàng hậu đã cảnh cáo các tần phi rằng, nếu ta gặp chuyện bất trắc, bất kỳ ai có mặt tại hiện trường đều sẽ bị quy tội. Bà ấy thà gi*t nhầm cả ngàn người cũng không bỏ sót một kẻ đáng ngờ.
Cái vẻ mặt lạnh lùng của Hoàng hậu khiến chính ta cũng phải kh/iếp s/ợ. Người ta bảo cháu gái thường giống cô, quả không sai. Ta thoáng nhìn thấy bóng dáng của Thái hậu quá cố trong dáng vẻ của bà.
Từ đó về sau, các tần phi đều tránh mặt ta xa xa. Duy chỉ có Thẩm Tần vẫn thường xuyên lui tới. Dù đã đề phòng cẩn thận, tai họa vẫn ập đến.
Thẩm Tần vốn tính nhu thuận, ta lại đối đãi tử tế, nào ngờ nàng dám ra tay hại ta. Tiết trời xuân còn se lạnh, ta bị ai đó đẩy xuống hồ nước lấp lánh băng giá. Dù không nhìn thấy mặt kẻ thủ á/c, bóng hình phản chiếu dưới mặt hồ đã tố cáo chân tướng.
Chưa bao giờ ta thấy Thẩm Tần mang ánh mắt băng giá và đ/ộc á/c đến thế. Con người ấy khiến ta cảm thấy xa lạ vô cùng. Hơi ấm trong người dần tắt lịm, ý thức mờ nhạt. Khi tỉnh lại, vạn sự đã đổi thay.
Hoàng hậu và Trân Châu đang túc trực bên giường. Trân Châu khóc đến sưng cả mắt, tự trách vì đã ở lại cung nấu th/uốc mà để kẻ khác hầu hạ ta, tạo cơ hội cho tiểu nhân h/ãm h/ại. Hoàng hậu cho biết người đầu tiên phát hiện ta chính là Thẩm Tần. Nàng cùng Tào Tần đi dạo Ngự hoa viên thì trông thấy có kẻ rơi xuống nước, nào ngờ lại là ta. Khi đi tìm người ứng c/ứu, Thẩm Tần vấp ngã khiến bụng dạ chuyển động, suýt nữa thì mất hoàng tự.
"Bệ hạ đâu?" Ta chống tay ngồi dậy, dựa vào gối mềm.
Hoàng hậu im lặng hồi lâu rồi thật thà đáp: "Đang ở bên Thẩm Tần."
Trái tim ta đ/au nhói một cái, nhưng vẫn gượng cười: "Trân Châu, đi mời Bệ hạ tới đây."
Chẳng mấy chốc, Hoàng thượng đã xuất hiện cùng Thẩm Tần dáng vẻ yếu ớt. Ngài đỡ nàng ngồi xuống: "Thẩm Tần lo lắng cho ngươi, dù người không khỏe vẫn cố theo trẫm đến thăm."
Chưa kịp ấm chỗ, ta thẳng thừng chất vấn: "Thẩm Tần, ngươi có nhận tội mưu hại hoàng tự không?"
Ta không có hứng diễn trò khóc lóc cầu thương, phải đá/nh thẳng vào chỗ bất ngờ. Cả điện đều biến sắc. Hoàng thượng mặt âm trầm nhưng không hỏi Thẩm Tần mà quay sang ta: "Hiền Phi, trẫm hiểu nỗi đ/au mất con của ngươi, nhưng không được vu khống bừa bãi."
"Thần thiếp tận mắt chứng kiến, từng lời đều thật. Nếu có dối trá, xin chịu thiên lôi đá/nh ch*t." Ta bình tĩnh tuyên bố, không một giọt nước mắt.
Thẩm Tần nức nở: "Thần thiếp không hiểu vì sao Hiền Phi nương nương vu hãm tôi. Tôi chỉ tốt bụng c/ứu người, lẽ nào cũng thành tội?"
Không chứng cứ, không nhân chứng, ta biết mình sẽ thua. Nhưng ta phải gieo mầm nghi ngờ vào lòng Hoàng thượng.
"Thần thiếp mang th/ai nặng nề, thường chỉ quanh quẩn trong cung. Không lý do gì lại đến bờ hồ băng giá. Có người báo rằng Thẩm Tần có việc hệ trọng cần bàn, bắt buộc phải đến Xuân Minh hồ." Ta hắng giọng. Ta biết Thẩm Tần đã chuẩn bị sẵn con dê tế thần, nhưng không thể bỏ qua chuyện này.
Thẩm Tần giả vờ kinh ngạc: "Hôm nay thần thiếp chỉ hẹn Tào Tần dạo vườn, đâu có việc gì với Hiền Phi nương nương! Ắt hẳn có kẻ mạo danh tôi, không biết mang dã tâm gì!"
Kẻ cung nữ bị bắt ra, nhất quyết không nhận tội, kêu oan ỏi. Thấy Hoàng thượng im lặng, Thẩm Tần liều lĩnh nói: "Hay là Hiền Phi nương nương nhận nhầm người? Nương nương nhân từ, xin đừng hại kẻ vô tội."
Ta lạnh lẽo nhìn nàng. Đừng có mà đeo mũ cao cho ta! Ta là người hiền lành chứ không phải kẻ ng/u ngốc để bị b/ắt n/ạt.
Chưa kịp cãi lại, Hoàng hậu lên tiếng: "Không biết khi bị lóc từng miếng th!t, sống không được ch*t không xong, liệu có chịu khai thật không?"
Thẩm Tần r/un r/ẩy toàn thân nhưng vẫn nói: "M/áu me không lành, bất lợi cho hoàng tự."
Hoàng hậu bật cười, nét mặt tựa Diêm La. Bà vỗ nhẹ vai Thẩm Tần: "Đẻ được mới là hoàng tự, đẻ không nổi thì chỉ là... tiếc thôi."
Thẩm Tần khóc thét, chui vào lòng Hoàng thượng tìm chỗ nương tựa. Ngài hỏi thẳng: "Ngươi có làm hay không?"
Chưa đợi Thẩm Tần biện bạch, Hoàng hậu buông lời á/c: "Ta đã nói trước, dù có làm hay không, ta thà gi*t nhầm ngàn người cũng không bỏ sót một kẻ."
Rồi bà quay sang Tào Tần đứng nép cuối điện: "Tào Tần, ngươi còn nhớ lời ta chứ?"
Tào Tần quỵch xuống đất, mồ hôi lạnh túa ra: "Thần thiếp khắc cốt ghi tâm lời giáo huấn của Hoàng hậu, nhưng thật sự chỉ đi dạo cùng Thẩm Tần."
Hoàng hậu không nói thêm, dẫn tên thế thân vào Thẩm Hình ty. Sau khi bà rời đi, Hoàng thượng lại hỏi Thẩm Tần: "Nói thật với trẫm, trẫm gh/ét nhất kẻ dối trá."
Thẩm Tần nhất quyết không nhận: "Thần thiếp cũng là mẹ, hiểu nỗi đ/au mất con hơn ai hết, sao nỡ làm chuyện đ/ộc á/c!"
Nàng gào khóc rồi ngất xỉu, vụ việc đành bất phân thắng bại. Hoàng thượng cho người đưa Thẩm Tần về, hạ lệnh cấm túc - hình ph/ạt bề ngoài nhưng kỳ thực là bao che.
Thôi! Đành nuốt h/ận vậy! Ta nhắm mắt lại, bế tắc không lối thoát. Nếu làm quá khiến Hoàng thượng mất mặt, sau này khó đường sinh tồn. Ngài đã thiên vị Thẩm Tần, trừ phi ta có bằng chứng sắt đ/á, còn không chỉ biết găm nhẫn chờ thời.
Hoàng thượng xua lui tả hữu, ngồi bên giường ta, tay xoa nhẹ bụng dạ đã xẹp lép: "Trẫm rất mong đứa bé này, như ngươi vậy."
Ta im lặng nhắm mắt, không đáp. Giờ mới nói mấy lời an ủi vô dụng!
"Giờ Thẩm Tần vẫn mang th/ai, trong bụng có con trẫm." Hoàng thượng tự nói tiếp.
Vậy là dù ta nói đúng sự thật, cũng phải nhẫn nhục vì đại cục? Tim ta lạnh buốt, nhưng vẫn mở mắt nói: "Có lẽ thần thiếp hoảng lo/ạn nhìn nhầm, Thẩm Tần đâu phải kẻ đ/ộc á/c."
