Chương 1: Một Tấm Thư Hưu
Năm lên năm, tôi bước vào nhà họ Thẩm làm dâu non. Người làng bảo, mẹ chồng sẽ sinh cho tôi một người chồng tuấn tú. Thế rồi – tôi xay đậu từ tờ mờ sáng để đổi lấy bút mực cho hắn, gánh nước giữa mùa đông giá rét cho hắn theo học thầy đồ. Ngay cả chiếc áo gấm hắn mặc khi đỗ trạng nguyên, cũng từ chiếc hòm hồi môn tôi b/án đi. Nhưng ngày vinh quy bái tổ, thứ tôi nhận được lại là tấm thư hưu thân.
Vác theo gói hành lý tồi tàn, tôi lặn lội đến kinh thành thì chứng kiến cảnh nhà hắn treo lụa đỏ nghênh hôn công nương.
***
Tôi co ro trong xe chở rau lẻn vào phủ trạng nguyên, trong lòng vẫn khư khư gói kẹo hạnh phúc đổi bằng mấy mẻ đậu phụ. Trong phòng tân hôn, Thẩm Trường Trạch đang nâng niu vén khăn che mặt cho tân nương. Tiểu thư ngồi yên trên giường hỷ phủ gấm điều, nhan sắc như tranh vẽ, làn da trắng ngần tỏa sáng. Tôi biết, nàng chính là phu nhân mới của hắn - Tiêu Thời Hi.
Từ Yên Vũ thôn tới kinh thành xa cách trăm dặm, tôi đi bộ trọn nửa tháng trời. Trong những ngày ấy, tai đã nghe đủ chuyện đồn đại về Tiêu Thời Hi. Người ta bảo nàng là con gái thừa tướng, văn thơ ca phú không gì không tinh thông. Người ta truyền nàng được hoàng đế khen ngợi, cầm kỳ thi họa không món nào không giỏi. Bởi vậy, nàng cùng tân khoa trạng nguyên xứng đôi vừa lứa, tựa trời sinh một cặp. Cũng bởi vậy, Thẩm Trường Trạch vì nàng mà gửi cho tôi tấm thư hưu ngay sau khi lên ngôi vị đầu bảng.
Đau đớn và phẫn uất như nghìn mũi kim đ/âm sâu vào chốn mềm yếu nhất trong tim. Hóa ra, Thẩm Trường Trạch thích loại tiểu thư như thế này. Tôi cười tự giễu, tay vội quệt đi giọt nước mắt chẳng biết từ lúc nào đã rơi. Vừa định quay gót, hắn đã mở cửa bước vào trong bộ hỷ phục lộng lẫy.
Hắn khoác lên vai Tiêu Thời Hi chiếc áo choàng dày, tay nhẹ nhàng vén mái tóc mai của nàng: "Uyển Uyển, trời lạnh đấy, đừng để nhiễm hàn."
Giọng hắn dịu dàng tột cùng khi gọi tên thân mật của nàng, khiến tôi dừng bước không đành. Trong ký ức, hắn chưa từng một lần gọi tên tôi bằng giọng điệu ấy. Gió bão ngoài song cửa gào thét, tôi cứng đờ đứng đó, nhìn chồng mình ôm người phụ nữ khác vào lòng.
"Uyển Uyển, cuối cùng nàng cũng thuộc về ta. Được kết tóc xe tơ cùng nàng, Thẩm mỗ coi như viên mãn một đời."
Tiêu Thời Hi khẽ đẩy hắn ra, giọng dỗi hờn: "Đừng có ngon ngọt! Ta biết rõ ở Yên Vũ thôn, ngươi còn một người vợ. Đã đuổi đi chưa?"
Thẩm Trường Trạch nịnh nọt cười, lại ôm ch/ặt tân nương: "Dĩ nhiên rồi, thư hưu ta đã gửi về từ lâu. Thúy Thúy chỉ là đứa dâu nuôi, nói khó nghe thì cũng như tôi tớ nhà họ Thẩm. Nàng là đích nữ thừa tướng chính thống, cần gì phải so đo với kẻ hạ đẳng?"
Cả người tôi đông cứng. Năm năm tuổi, chiếc kiệu nhỏ đưa tôi vào nhà họ Thẩm làm dâu non. Mọi người bảo, mẹ chồng sau này sẽ sinh cho tôi một người chồng tuấn lãng. Về sau, bà quả nhiên sinh được con trai. Cả nhà nói, đứa bé ấy chính là chồng tôi. Thế nên từ thuở bé, tôi đã biết Thẩm Trường Trạch là người sẽ cùng tôi đi hết cuộc đời. Hắn là trời là đất, là người tôi phải chăm lo cả đời. Tôi cứ ngỡ hắn cũng nghĩ vậy. Mãi tới hôm nay mới hay, trong lòng hắn tôi chỉ là kẻ tôi đòi có cũng được không cũng xong.
Có lẽ vì quá chấn động, tôi loạng choạng lùi lại. Bàn tay vô thức chống xuống, nào ngờ đẩy bật cửa sổ. Tiếng quát tháo từ trong vọng ra: "Ai dấu mặt ngoài kia?!"
***
Thẩm Trường Trạch nhìn thấy tôi, vẻ mặt ấm áp lập tức chìm trong u ám. Chưa kịp mở miệng, hắn đã xông tới gằn giọng: "Ngươi đến đây làm gì? Ta đã gửi thư hưu, giữa hai ta không còn qu/an h/ệ gì. Đừng hòng phá hoại hôn sự của ta!"
Gió bắc rít gào, tôi bị gia đinh phủ trạng nguyên trói giữa sân tuyết, mặt tê cóng. Nhưng tôi vẫn gắng nở nụ cười với hắn: "Tôi đến vì việc hệ trọng."
Thực ra từ khi nhận thư hưu của Thẩm Trường Trạch, tôi đã định rời khỏi họ Thẩm. Từ ngày năm tuổi bước vào nhà này, tôi đ/á/nh mất tự do. Để nuôi cả gia tộc họ Thẩm, tôi sớm quẩy đò/n gánh, học làm đậu phụ, b/án tào phớ. Một mình gồng gánh suốt hai mươi năm. Đồng bạc b/án tào phớ m/ua áo mới cho hắn, lo học phí cho hắn, đem đứa trẻ nằm nôi nuôi thành trạng nguyên phong độ. Ai ngờ công thành danh toại, hắn quay lưng gửi về phong thư hưu.
Vốn ngậm đắng nuốt cay, tôi tưởng mình đã cho chó ăn cả một đời chân tình. Nhưng sau một đêm sầu n/ão, chợt nhận ra đây chẳng phải là ân huệ của trời cao sao? Có tấm thư hưu này, từ nay tôi không còn là dâu họ Thẩm. Trời cao biển rộng, tha hồ tung cánh. Tôi bị giam trong nhà họ Thẩm quá lâu, chưa từng được nhìn ngắm thế gian.
Sáng hôm sau, tôi bày tỏ ý định ra đi với mẹ chồng Từ thị. Tôi định cùng bà qua tiết lập đông rồi mới đi, nào ngờ từ hôm đó, thân thể bà đột nhiên suy kiệt. Mấy ngày sau, bà đã bệ/nh nặng không xuống giường nổi. Bà gọi tôi đến, đưa một phong thư: "Thúy Thúy, ta e không qua khỏi mùa đông này. Trước khi nhắm mắt, ta chỉ muốn gặp Trường Trạch một lần. Trước khi rời nhà họ Thẩm, con hãy thay ta đi tìm nó về."
Hai mươi năm sống dưới mái nhà này, dù mẹ chồng thường quát nạt, nhưng cũng không quá tệ. Nghĩ đi nghĩ lại, tôi nhận lời mang thư.
Tôi kể lý do đến kinh thành cho Thẩm Trường Trạch nghe, nhưng hắn hoàn toàn không tin: "Mẫu thân vốn khỏe mạnh, sao đột nhiên lâm bệ/nh? Ngươi đang giả dối!"
Cố nén cảm xúc, tôi giãy khỏi tay gia đinh, lấy từ trong gói hành ra phong thư do mẹ chồng nhờ thầy đồ trong làng viết hộ: "Không tin thì tự xem đi."
Thẩm Trường Trạch nghi hoặc liếc tôi, nhận lấy thư xem.
