Hạ Trúc mím ch/ặt môi, liếc nhìn ta rồi lại nhìn về phía Lục Thanh Sơn đang ngủ say trên lưng.
Mãi sau, nàng mới gật đầu:
"Được thôi..."
Ta cùng Hạ Trúc hẹn nhau giờ Tý hai ngày sau ở bến đò, sẽ cùng rời làng Yên Vũ bằng thuyền của Thiết Ngưu. Hai ngày này ta giả vờ nhu nhược, lừa được từ Từ thị một bát cơm cùng lọ th/uốc thương.
Khổ sở chờ đến giờ hẹn, ta dùng chìa khóa dự phòng mở khóa, rón rén trốn khỏi sân nhà họ Thẩm. Ai ngờ vừa chạy đến điểm hẹn, hàng chục ngọn đuốc bỗng bừng sáng khắp bến sông.
Ánh lửa x/é toang màn đêm.
Tim ta đột nhiên thót lại, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng. Ngay lúc ấy, Hạ Trúc dẫn theo lão thôn trưởng cùng mẹ chồng ta - Từ thị - bước ra từ vùng sáng.
"Thúy Thúy, hôm trước ngươi nói muốn đi, ta tưởng ngươi đùa. Không ngờ... ngươi thật sự dám toan tính trốn chạy!"
Nghe đến đây, ta đã hiểu tất cả. Chỉ là không cam lòng thôi! Rõ ràng ta từng đối đãi với Hạ Trúc bằng cả tấm lòng. Cố gắng mở miệng, giọng ta r/un r/ẩy hỏi nàng:
"Vì sao chứ... Sao nàng lại làm thế?"
Hạ Trúc khẽ rướn người, ôm ch/ặt Lục Thanh Sơn trong lòng: "Ngươi còn dám hỏi ta vì sao? Ta khổ cực bao năm, cuối cùng cũng đợi được phu quân, sắp được hưởng phú quý thì ngươi lại xúi ta bỏ đi. Rõ ràng ngươi không có ý tốt!"
Giờ phút ấy ta mới thấu: Hoàn cảnh thật sự có thể thay đổi con người. Quyết tâm rời đi ngày nào của Hạ Trúc đã bị cuộc sống làng Yên Vũ mài mòn.
"Cỏ bồng mọc giữa đay gai, không uốn cũng thẳng. Cát trắng lẫn trong bùn đen, cũng hóa đen theo."
Từ thị nắm ch/ặt sợi dây thừng to bằng ngón tay, từ từ bước tới mặt mày gi/ận dữ: "Đồ vật hèn mạt nhà họ Thẩm m/ua về, sống là người Thẩm gia, ch*t cũng phải làm m/a nhà họ Thẩm!"
Ta lùi từng bước đến sát mép sông: "Không! Ngươi nói láo! Theo điều lệ quan phủ, người bị thả có thể tự lập ngoài gia tộc. Thẩm Trường Trạch đã viết thư thả ta, ta không còn là người nhà họ Thẩm!"
Lão thôn trưởng nhìn ta cười khẩy: "Điều lệ quan phủ là chuyện bên ngoài, liên quan gì đến Yên Vũ thôn? Nhà họ Thẩm nuôi ngươi bao lâu, đừng vo/ng ân bội nghĩa! Nếu còn ngoan cố, ta sẽ cho người đ/á/nh g/ãy chân ngươi..."
Hồi trẻ lão còn biết đôi phần lý lẽ, có lẽ sống lâu trong làng Yên Vũ khép kín khiến lão tưởng nơi đây là thiên hạ của mình. Giờ tuổi xưa nay hiếm lại nảy gan cùng hoàng quyền đối đầu.
Hai người họ tiến sát, định trói ta lại. Họ tưởng ta sẽ sợ hãi khuất phục. Nhưng họ đã đ/á/nh giá thấp quyết tâm đào tẩu của ta. Ngoảnh nhìn dòng nước đen ngòm sau lưng, ta nghiến răng lao xuống.
**8**
Từ thị không biết, phụ thân ta xưa vốn là ngư phủ. Trước năm năm tuổi, ta đã biết bơi lội. Nhưng đêm nay nước sông lạnh buốt, sóng lớn vỗ ập. Cuối cùng kiệt sức, ta chìm nghỉm.
Tỉnh dậy trong con thuyền mái che đen của bà Thu Cúc. Vương tỷ tỷ thấy ta mở mắt, liền bưng bát canh nóng từ mũi thuyền tới. Về sau ta mới biết, sau khi ta nhảy sông, dân làng thấy ta chìm nghỉm bèn tưởng đã ch*t nên giải tán. Bà Thu Cúc vốn thân với ta, vội bảo Thiết Ngưu quay thuyền xuôi dòng tìm ki/ếm.
Họ cầm đèn lồng dò tìm rất lâu, cuối cùng phát hiện ta giữa đám cành cây trôi nổi.
"May mà tiểu nha đầu lanh lợi, biết bám ch/ặt đám cành khô, không thì đã chẳng tìm thấy ngươi rồi."
Bà Thu Cúc vén rèm bước vào. Bà dùng ngón tay hích nhẹ trán ta, giọng trách móc: "Bà biết lòng người khổ, biết ngươi muốn thoát khỏi nơi ấy. Nhưng mạng người chỉ có một, liều lĩnh như thế thật đáng trách!"
Ba năm trước, cháu trai bà chơi đùa bên sông không may rơi xuống nước. Chính ta phát hiện kịp vớt đứa bé lên. Từ đó bà đối xử với ta như con gái ruột. Thấy bà nhíu mày lo lắng, ta biết mình thật sự liều lĩnh, vội cúi đầu nhận lỗi:
"Bà ơi, cháu không dám nữa đâu."
Bà Thu Cúc không trách m/ắng, chỉ lấy tấm hồ cừu không biết xoay xở thế nào khoác lên người ta. Bà dặn Thiết Ngưu đưa ta vào huyện thành, trước khi đi còn dúi vào tay ta một túi lương khô cùng mười lạng bạc. Chàng dùng ngón tay ra hiệu liên tục, dặn ta nhất định phải giữ gìn sức khỏe.
Ta một mình hướng Bắc, nhờ lương khô Thiết Ngưu cho mà thuận lợi tới kinh thành. Để sống sót nơi phồn hoa này, ta mất ba ngày thuê được căn viện nhỏ tồi tàn.
Tuy viện cũ nát nhưng lại nằm giữa khu phố náo nhiệt, cổng viện đối diện con phố sầm uất nhất thành. Ta m/ua cối đ/á cùng bàn ghế, dựng quán nhỏ b/án tào phớ trước sân.
Mỗi sáng sớm, ta chuyển tào phớ làm sẵn ra quán trước giờ chợ họp, tranh thủ lúc đông người rao b/án. Chiều tà lại thu dọn, ăn tối xong dạo phố.
Dù là nữ nhi, nhưng bao năm b/án tào phớ ở Yên Vũ thôn giờ chỉ là đổi địa điểm, thích ứng chẳng khó khăn gì. Chưa đầy nửa tháng đã có nhiều khách quen. Không chỉ vậy, ta còn kết thân với các tiểu thương lân cận. Họ biết ta gái một thân tới kinh thành buôn b/án nên hết lòng chiếu cố.
Ta chắt chiu từng đồng hào ki/ếm được, tính toán sau này m/ua hẳn căn nhà trong kinh thành. Như vậy mới thực sự an cư nơi phồn hoa này.
Rời khỏi Yên Vũ thôn, dù cuộc sống giờ khổ cực hơn, mệt nhọc hơn, nhưng nghĩ đến tương lai vô hạn phía trước, ta lại tràn đầy nghị lực.
