Một ngày như thường lệ, sau khi dọn hàng, ta định ra chợ đêm dạo chơi.
Ai ngờ vừa bước đến ngõ hẻm gần sân nhỏ, đã thấy đứa trẻ nằm thoi thóp trên đất.
Là đàn bà chốn xa lạ, ta vốn chẳng muốn dính vào chuyện này.
Nhưng đứa nhỏ kia sao mà kháu khỉnh đến thế!
Tuổi còn nhỏ mà mặt mũi thanh tú như ngọc, lông mày tựa núi xa, đôi mắt trong vắt tựa nước hồ, tựa như chứa đầy sao trời.
Những kép nam diện mạo tuấn tú nhất trong các tích kể của lầu trà kinh thành, chắc cũng chỉ được như nó.
Đứa bé dùng đôi mắt to vô tội nhìn ta chằm chằm, khóe mắt lấp lánh nước.
Ta bặm môi, cố tránh ánh mắt ấy, nào ngờ nó bỗng thều thào gọi:
"Chị..."
Ta nghĩ, lòng yêu cái đẹp vốn là thường tình.
Ai mà cầm lòng được trước một tiểu lang quân thất thểu, ngơ ngác gọi mình bằng chị?
Cuối cùng, ta vẫn cõng nó về nhà, bỏ ra mấy lạng bạc mời lang trung, m/ua th/uốc thang.
Đến khi nó có thể bước đi được, đã là bảy ngày sau.
Tiểu lang quân bảo ta, tên nó là Tiểu Tiểu, cùng người nhà đến kinh thành du ngoạn thì gặp phải cư/ớp ngựa.
Nó lạc mất gia đình, một thân một mình lê lết đến gần hàng đậu phụ của ta.
Ta định hỏi kỹ hơn, may ra giúp nó tìm về.
Nào ngờ hễ động đến chuyện này, nó liền ôm đầu kêu than:
"Đau quá, đầu con đ/au quá!"
"Chị ơi, chắc lúc ngã ngựa đ/ập đầu rồi, giờ chẳng nhớ nổi tên tuổi hay mặt mũi người nhà..."
Thấy nó khổ sở, ta đành thôi.
Về sau Tiểu Tiểu bình phục hẳn, ta định dẫn nó đến phủ quan tìm người thân.
Nó lại níu tay áo ta, mắt lấp lánh nài nỉ:
"Chị ơi, nghe nói quan lại kinh thành uy quyền lắm. Con một đứa trẻ không nơi nương tựa, đến nha môn bị h/ãm h/ại thì làm sao?"
"Chi bằng... chi bằng chị tạm cho con ở nhờ? Đợi con nhớ lại dung mạo người nhà, sẽ đến nha môn sau?"
Tiểu Tiểu cúi đầu, hàng mi ướt khẽ run, đôi tay nhỏ nắn nót bứt tà áo.
Thôi thì... thôi thì...
Ta thở dài, gi/ật giật má nó:
"Muốn ở thì ở, nhưng nơi này không nuôi kẻ ăn không. Muốn lưu lại, mỗi ngày phải giúp ta làm việc."
Tiểu Tiểu ngẩn người, gật đầu lia lịa:
"Dĩ nhiên rồi, con sẽ làm tốt!"
Ngày ngày ta làm đậu phụ, b/án tào phớ, lại còn rửa bát đũa xoong nồi, bận tối mắt.
Nó tự nguyện nhận việc xay đậu.
Tiểu Tiểu tuy chưa quen việc, nhưng chăm chỉ lại lanh lợi, cái gì cũng học nhanh.
Có nó, ta đỡ vất vả hơn nhiều.
Thạch Đầu Thẩm b/án trâm hoa hàng xóm thấy trong sân ta bỗng dưng thêm người, lén hỏi lai lịch Tiểu Tiểu.
Biết được ta nhặt đứa bé về, bà nhăn mặt đầy lo lắng:
"Cô gái ơi, sao lại dại dột thế?"
"Con gái chưa chồng như cô, giờ nuôi một đứa trẻ trong sân, cô... cô còn muốn lấy chồng không?"
Thạch Đầu Thẩm lắc đầu lia lịa:
"Nghe lão thân, đuổi nó đi đi."
"Kẻo sau này mang tiếng."
Ta ngoảnh nhìn Tiểu Tiểu đang giúp ta nhóm lửa, ch/ặt củi trong sân, cuối cùng chỉ cười:
"Cũng chỉ là một đứa trẻ thôi."
"Sống là ở bàn tay mình, đâu phải ở miệng đời."
***
Tuyết đầu mùa tan, hồng mai nở thắm, Tiểu Tiểu ở lại sân nhà ta đến tận năm mới.
Nghe Thạch Đầu Thẩm kể, mọi năm Hoàng thượng đều dẫn các hoàng tử du hành ngày Nguyên Đán, từ phố chính đến đàn tế trời giữa kinh thành.
Họ tổ chức đại lễ tế trời, cầu Đại Thịnh mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an.
Nhưng năm nay lễ tế bỗng dưng hủy bỏ.
Không những thế, đường phố còn giới nghiêm.
Những tiệm buôn phố xá đang náo nức chuẩn bị đón năm mới, bỗng chốc trở nên căng thẳng.
Tin tức của Thạch Đầu Thẩm vốn nhanh nhạy.
Bà bảo ta, mấy tháng trước Hoàng thượng dẫn các hoàng tử đi săn.
Nhưng hoàng thái tử M/ộ Dung Sầm yêu quý nhất chẳng may gặp ám sát, rơi xuống vực.
Tìm ki/ếm mấy ngày không thấy, triều thần dâng sớ xin lập thái tử mới. Hoàng thượng tức gi/ận đến phát bệ/nh.
Triều đình không người chủ trì, ngũ hoàng tử Thượng Quan Hành vốn dòm ngó ngai vàng đã nhân danh chia sẻ gánh nặng, tập hợp binh mã, âm thầm đóng quân trong ngoài thành.
Ngũ hoàng tử định tạo phản!
Ta gi/ật mình, buột miệng nói ra suy nghĩ. Nào ngờ lời vừa dứt, Thạch Đầu Thẩm đã bịt miệng ta:
"Bà cô ơi, cái này không nên nói, không khéo mất đầu đó."
Thái tử sống chưa rõ, triều thần đua nhau suy tôn ngũ hoàng tử, ngay cả thừa tướng cũng đứng về phe hắn.
Những đội giới nghiêm ngoài cổng kia, toàn là người của phủ thừa tướng.
Lời bà vừa dứt, đầu phố bỗng xuất hiện một đám binh lính giáp trụ.
Thẩm Trường Trạch ngồi trên con ngựa cao lớn dẫn đầu, áo quan phủ phê oai phong.
Ta không muốn gây chuyện, định quay vào nhà, nào ngờ hắn đã thấy ta từ xa, vung roj hất đổ hàng:
"Mẹ ta bảo ngươi ch*t rồi, không ngờ lại trốn ngay dưới mắt ta."
Bàn hàng đổ sập, tiếng gỗ g/ãy tanh tách.
Đậu phụ trắng tinh rơi lổm ngổm, lăn lóc trong bụi đất.
Thạch Đầu Thẩm r/un r/ẩy, quay đầu bỏ chạy.
Ta nhíu mày, ngẩng lên nhìn gã đàn ông ngạo mạn:
"Hưu thư đã trao, ta với ngươi hết duyên. Ta đi đâu liên quan gì đến ngươi?"
Thẩm Trường Trạch cuốn roj ngựa quanh cổ tay, kh/inh khỉnh:
"Ta xem ngươi bỏ trốn khỏi thôn Yên Vũ chỉ là giả, lòng dạ bất chính, còn muốn quấy rối bổn quan mới thật."
"Hôm nay ta sẽ trói ngươi về, tống về thôn Yên Vũ, dứt cái ý niệm không nên có kia."
Nói rồi hắn lại vung roj ngựa, quất mạnh xuống gạch xanh.
Tuyết dưới đất bị roj hất lên, vạch một vệt trắng trước mặt ta.
