Những bông tuyết trắng xóa rơi lả tả trên vai, cổ khiến tôi run lẩy bẩy vì lạnh.
Thấy Thẩm Trường Trạch đã ra lệnh cho thuộc hạ tới bắt giữ, tôi liền hốt bã đậu trên đất ném thẳng vào mặt hắn:
"Trạng nguyên lang vội vàng đuổi ta khỏi kinh thành thế này, chẳng phải sợ thiên hạ biết chuyện hắn vừa đỗ đầu khoa cử đã vội ruồng bỏ người vợ tào khang sao?"
Tiếng xì xào vang lên từ góc tường, Thạch Đầu thẩm thò nửa người ra xem náo nhiệt: "Trời đất ơi, Thúy Thúy, té ra cô là trạng nguyên phu nhân à?"
Câu nói ấy khiến dân chúng đang xem xét đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía tôi, tràn ngập kinh ngạc.
Thẩm Trường Trạch bị bã đậu b/ắn trúng mặt, sắc mặt tối sầm lại. Nhưng vì lời Thạch Đầu thẩm, hắn không dám hành động thất lễ lúc này. Dù có thừa tướng phủ chống lưng, nhưng hắn vốn chỉ là tân khoa trạng nguyên, thế lực trong triều chưa vững, tự nhiên chẳng thể tùy tiện.
"Ngươi đang nói nhảm cái gì thế! Phu nhân của bản quan là đích nữ tiêu thời hy của thừa tướng phủ. Ngươi đã nhận hưu thư, sao còn dám bịa chuyện?"
Tôi giơ chân đ/á mạnh chiếc bàn hỏng về phía trước, quát thẳng vào Thẩm Trường Trạch đang ngồi trên ngựa lau mặt:
"Tiếc thay dù ta đã có hưu thư, mẫu thân của ngươi là Từ thị vẫn bất chấp luật pháp Đại Thịnh, ép ta ở lại thôn Yên Vũ, mong ta sinh con nối dõi cho họ Thẩm! Thẩm Trường Trạch, nếu hôm nay ngươi đưa ta về, ta thề sẽ tìm mọi cách tới trước mặt hoàng thượng đòi lại danh phận! Lúc ấy, không biết ngươi sẽ giải thích thế nào với vị phu nhân kia trong phủ?"
Những lời này khiến sắc mặt Thẩm Trường Trạch biến đổi. Rõ ràng hắn rất sợ vị đích phu nhân tài sắc vẹn toàn của thừa tướng phủ.
"Rốt cuộc ngươi muốn thế nào?"
Tôi ngẩng đầu nhìn hắn, khẽ mỉm cười: "Ngươi trả tự do cho ta, ta cũng trả tự do cho ngươi."
Thẩm Trường Trạch cuối cùng nhượng bộ. Hắn không báo tin tức của tôi cho Từ thị, nhưng ngày nào cũng sai người đến quấy phá hàng đậu của tôi. Hắn cố ý muốn tôi biết khó mà lui, rời xa kinh thành.
Thẩm Trường Trạch đúng là nắm được điểm yếu của tôi. Đậu phụ b/án không được, không thu về đồng nào, tôi thậm chí chẳng trả nổi tiền thuê sân nhỏ.
Đúng lúc tôi bế tắc vì kế sinh nhai, Tiểu Tiểu không biết từ đâu lấy được tờ cáo thị tuyển người.
11
"Chị ơi, hay chị thử đến tửu lâu này xem sao? Em tin với tay nghề của chị, nhất định sẽ được chọn."
Tiểu Tiểu nép vào tôi, thì thầm bí mật: "Em nghe mấy tiểu thương gần đó bảo, Thanh Phong Lâu này là sản nghiệp của quốc sư phủ. Nghe nói quốc sư đương triều cương trực liêm minh, lại đối đãi rất tốt với thuộc hạ. Nếu chị có thể trở thành phụ bếp ở đây, em tin người thừa tướng phủ không dám tùy tiện b/ắt n/ạt chị đâu."
Như bắt được vàng, tôi chợt hơi nhíu mày nhìn Tiểu Tiểu, nghi hoặc: "Nhóc nhỏ tuổi thế mà hiểu biết nhiều đấy."
Tiểu Tiểu mím môi, gãi đầu cười ngây ngô: "Toàn là Thạch Đầu thẩm nói cho em nghe..."
Chẳng biết từ lúc nào, Tiểu Tiểu đã thân thiết với các tiểu thương quanh sạp hàng của tôi.
Cầm tờ cáo thị, tôi tìm đến chưởng quản Thanh Phong Lâu.
Hồi ở thôn Yên Vũ, Từ thị và Thẩm Trường Trạch rất khó tính. Món ăn không vừa miệng, tôi thường xuyên bị m/ắng. Cũng chính nhờ sự kén chọn của họ mà tôi có được tay nghề nấu nướng điêu luyện.
Tôi xuống bếp đơn giản xào hai món nhỏ, chưởng quản ăn xong mắt híp lại. Dù thích tay nghề của tôi, nhưng vì tôi chưa từng đảm nhiệm chính bếp tửu lâu, cuối cùng chưởng quản giữ tôi lại làm phụ tá cho chủ bếp.
Dù chỉ là phụ bếp nhỏ, nhưng Thanh Phong Lâu trả lương rất hậu hĩnh. Mỗi tháng trừ tiền thuê sân nhỏ và sinh hoạt phí, ít nhất còn dư được một nửa. Thế này còn hơn hẳn việc tôi dậy sớm thức khuya b/án đậu phụ.
Quan trọng nhất, quốc sư và thừa tướng đại nhân tựa như hai ngọn núi lớn trong triều. Tôi làm việc ở tửu lâu nhà quốc sư, lại được chưởng quản quý mến, người của Thẩm Trường Trạch không dễ gây sự.
Không tiếp tục b/án hàng rong, Tiểu Tiểu cũng không phải dậy sớm giúp tôi xay đậu nữa. Nhưng cậu ta nhanh chóng học cách nhổ cỏ trong sân, lại biết giặt quần áo. Không chỉ vậy, cậu còn xin được hạt giống hoa từ lão Vương b/án chậu cảnh, bắt đầu trồng hoa trong khu vườn nhỏ tồi tàn của tôi.
Đông tàn xuân tới, hạt giống Tiểu Tiểu gieo nơi góc tường nhú mầm xanh, chẳng mấy chốc đã mọc thành đám xanh mướt. Mỗi ngày tôi đi làm về, mở cổng sân, luôn thấy Tiểu Tiểu tay cầm đèn dầu, ngồi xếp bằng dưới mái hiên thấp chăm chú đọc sách cũ xin được từ thầy bói đầu ngõ. Đám chồi non cậu chăm bẵm ngày ngày lớn lên bên cạnh.
Thấy cậu say mê đọc sách, tôi thường bắt chước ngồi xếp bằng bên cạnh, nài nỉ cậu kể chuyện trong sách. Ban đầu Tiểu Tiểu chỉ kể sơ qua tình tiết, sau thấy tôi hứng thú bèn bắt đầu dạy tôi đọc chữ. Vốn dốt đặc chữ nghĩa, nhưng nhờ Tiểu Tiểu, lượng chữ tôi nhận biết ngày càng tăng, cuối cùng có thể tự đọc hết cả cuốn "Binh Gia Sách Luận" khó nhằn.
Để cảm tạ Tiểu Tiểu dạy chữ, khi lĩnh nguyệt ngân từ tửu lâu, tôi lén tới thành y các m/ua cho cậu hai bộ quần áo mới.
Mùa vạn vật sinh sôi, cây non Tiểu Tiểu trồng đã ra nụ, chiều cao của cậu cũng như đám hoa ấy mà vụt lớn. Năm ngoái cậu còn cần tôi giúp phơi quần áo lên sào, năm nay đã có thể tự đứng nhón chân làm được. Bộ quần áo cũ Thạch Đầu thẩm cho đã ngắn cũn cỡn.
Tiểu Tiểu nhìn hai bộ y phục mới xếp ngay ngắn trong hộp, mặt đỏ bừng: "Nào có... nào có đạo lý con gái tiêu tiền cho con trai bao giờ..."
