Thúy Thúy cô nương không muốn, ngươi đừng có quấy rầy.
Nói xong, nàng đỡ ta từ dưới đất đứng dậy, khẽ vỗ vỗ bàn tay ta, ánh mắt lộ vẻ hài lòng:
- Ngươi không muốn cùng chúng ta về cung, bổn cung cũng không ép. Nhưng ngươi có công hộ vệ hoàng tử nơi dân gian, bổn cung ban cho ngươi một ân thưởng.
**14**
Hoàng hậu nương nương đưa Tiểu Tiểu về hoàng cung.
Biết ta thích nghiên c/ứu ẩm thực, mộng tưởng tương lai là mở tửu lâu riêng, nàng lập tức hạ chỉ ban thưởng năm gian phố mặt cùng năm trăm lượng vàng.
Ta rời Thanh Phong Lâu, dùng tiền thưởng của hoàng hậu mở tửu lâu ở kinh thành.
Lão bản Thanh Phong Lâu biết ta được hoàng hậu trọng dụng, lại từng chung sống với Lục hoàng tử, không những không gi/ận mà còn chủ động giúp ta lo liệu khai trương.
Hắn tất bật trước sau, dùng qu/an h/ệ giúp ta hoàn tất thủ tục quan phủ, thậm chí điều động nhân công từ Thanh Phong Lâu đến giúp ta vượt qua tháng đầu bận rộn.
Về sau ta mới biết, chủ nhân thực sự của Thanh Phong Lâu chính là quốc sư Đại Thịnh - sư huynh của hoàng hậu, người có tình cảm thân thiết với Lục hoàng tử.
Biết được chuyện này, ta không khỏi cảm thán: Mọi người đều tưởng ta che chở Tiểu Tiểu lúc hắn nguy nan, nào ngờ kẻ được bảo vệ âm thầm chính là ta.
Ba tháng sau, Tiểu Tiểu dưới sự phò trợ của hoàng hậu và quốc sư đã thuận lợi đăng cơ, đổi quốc hiệu thành Tấn.
Biết tửu lâu của ta khai trương, Tiểu Tiểu dùng thân phận tân đế tuần thú, đặc biệt đến dùng bữa, sau đó còn đề bút ban tên mới cho tửu lâu.
Tiểu Tiểu đang dùng cách này để bảo hộ ta.
Ta không ngăn cản.
Một mình phụ nữ kinh doanh nơi đất khách, quả thật cần chỗ dựa từ triều đình.
Về sau, việc buôn b/án ngày càng phát đạt, ta bắt đầu mở chi nhánh ở các thành trấn ngoài kinh thành.
Ta không còn phải bó mình bên chiếc bếp đầy khói dầu, không còn bị giam cầm sau quầy thu ngân nhỏ hẹp. Có đủ tiền bạc và thời gian, ta có thể ngao du bốn phương.
**15**
Năm thứ mười ở kinh thành, ta nhận được thư của bạn cũ Hạ Trúc.
Hóa ra dân làng Yên Vũ thỉnh thoảng có người vào kinh, thấy ta ở tửu lâu, về làng đồn đại chuyện ta phát đạt.
Hạ Trúc nhờ vậy biết được tung tích ta, biết ta sống sung túc nơi kinh đô, được hoàng đế ban thưởng.
Nàng hoàn toàn quên mất chuyện từng phản bội ta, trong thư lảm nhảm kể chuyện làng Yên Vũ như thể chúng ta vẫn thân thiết như xưa.
Hạ Trúc bảo ta, mẹ chồng cũ Từ thị sau khi ta đi không lâu đã mắc lao phổi. Vì tính tình cay nghiệt, không ai chịu lui tới, trong nhà lại không người chăm sóc, bà ta chẳng bao lâu đã qu/a đ/ời.
Cuối thư nàng khẩn thiết c/ầu x/in ta nhất định phải tìm giúp phu quân Lục Thanh Sơn.
Lúc đó ta mới biết, Hạ Trúc chờ đợi bấy lâu, đến khi phu quân thành niên đáng lẽ phải thành thân.
Nhưng đúng đêm động phòng, chàng bỏ lại nàng một mình bỏ trốn.
Lục Thanh Sơn cự tuyệt Hạ Trúc, nói rằng chỉ xem nàng như chị gái, không thể làm chuyện phu thê.
Chồng bỏ đi không từ biệt, Hạ Trúc đ/au khổ cùng cực, dò hỏi khắp nơi mới biết Lục Thanh Sơn đã trốn đến kinh thành.
Nàng biết ta đã đứng vững ở kinh thành, nhờ ta tìm giúp, mong chàng trở về thành thân.
Thị nữ bên cạnh mang đến chén trà nóng, tò mò hỏi:
- Cô nương, chúng ta có giúp nàng ấy tìm không?
Ta nhấp ngụm trà, ném lá thư vào lò than cạnh chân.
Ngọn lửa như lưỡi rắn linh hoạt nhanh chóng lan ra, mép thư đen dần cuộn lại, làn gió thổi qua khiến tro tàn xoáy lên không, bay tận góc nhà:
- Cuộc đời người khác, chúng ta không cần nhúng tay.
**16**
Hai mươi năm sau ta gặp lại Hạ Trúc.
Xử lý xong việc kinh thành, ta dẫn thị nữ du ngoạn, đi ngang làng Yên Vũ bèn nghĩ đến viếng thăm nơi xưa.
Khi ngồi thuyền mui đen của Thiết Ngưu đặt chân lên đất Yên Vũ, ta liền nhận ra Hạ Trúc đang ngồi đếm đậu đầu làng.
Nàng ngồi trên chiếc ghế gỗ nứt nẻ, thời gian khắc lên mặt những nếp nhăn sâu hoắm. Đôi tay khô g/ầy nhặt từng hạt đậu trong giỏ, thỉnh thoảng lại ngước mắt nhìn về phía xa, ánh mắt lóe lên tia hy vọng rồi nhanh chóng tắt lịm.
Vương tỷ tỷ nói với ta, Hạ Trúc vẫn ngồi đầu làng đợi phu quân, hướng nàng nhìn chính là nơi Lục Thanh Sơn năm xưa bỏ đi.
Mấy cụ già đang phơi nắng nhai hạt dưa đầu làng nhanh chóng nhận ra ta:
- Có phải con dâu nuôi nhà họ Thẩm năm xưa nhảy sông không?
- Ngươi số phận tốt đấy, nhảy sông còn sống sót, đến kinh thành lại được hoàng đế ban thưởng.
- Tuy mất chồng mất nhà chồng, nhưng giờ xem ngươi sống tốt thế này, tiền rừng bạc bể, có kẻ hầu người hạ...
Lời các cụ khiến Hạ Trúc run lên. Nàng quay đầu lại, ánh mắt chạm vào ta.
Ta mỉm cười với nàng, nàng lại ngẩng cao đầu kh/inh khỉnh:
- Đàn bà con gái chạy ra ngoài lăn lộn thì ra gì?
- Theo ta, chỉ có ở nhà phụng dưỡng chồng con mới đúng phận.
- Nhìn cô ta kìa, tuy có người hầu hạ nhưng rốt cuộc vẫn cô đ/ộc, đầy tớ sao sánh được với gia đình?
Dân làng thích xem chuyện cười, mấy cụ già nghe vậy nhịn không được cười:
- Phải phải, cô nói gì cũng đúng.
- Vậy ta hỏi cô, chồng cô đâu? Con cô đâu?
- Sao chẳng thấy đứa nào cả?
Lời các cụ khiến mặt Hạ Trúc tối sầm.
Vương tỷ tỷ bảo ta, Lục Thanh Sơn vào kinh rồi mất hút.
Vì có tiền án bỏ trốn, nhà họ Lục không cho Hạ Trúc rời làng Yên Vũ, nàng chỉ có thể ngồi đầu làng đợi chồng.
Một đợi, hai mươi năm.
Gió bờ sông thổi mạnh, khiến chiếc áo vải thô cũ kỹ trên người Hạ Trúc càng thêm bê bối.
Ta thở dài, cởi áo lông cáo khoác lên vai nàng.
Ân oán thuở thiếu thời, ta đã buông bỏ từ lâu:
- Gió lớn, đừng để nhiễm lạnh.
Nói rồi ta quay đi.
Không ngờ Hạ Trúc lẩm bẩm:
- Hừ, giả nhân giả nghĩa!
Ta và thị nữ nhìn nhau, chỉ biết lắc đầu.
Đằng sau vẳng lại tiếng cười đùa của các cụ:
- Cô có biết chiếc áo này đáng giá bao nhiêu không?
- Nói cho cô biết, cả đời cô cũng không ki/ếm nổi!
- Năm xưa nếu cô cùng cô ấy rời đi, thay vì báo cáo với trưởng làng, có khi giờ cũng được hưởng vinh hoa như thế!
Về sau, người quen kể lại, Hạ Trúc từ hôm đó trở về liền phát đi/ên.
Nàng thường ôm chiếc áo lông cáo lẩm bẩm:
- Ta mới là người phụ nữ có phúc, sau này nhất định sẽ vinh hiển.
- Thúy Thúy con đĩ nhảy sông còn sống, lại vào kinh gặp hoàng đế, ta cũng được...
- Biết đâu, ta còn làm được hoàng phi...
- Đúng rồi, ta muốn làm hoàng phi, ta muốn giàu hơn tất cả các người...
Sau đó nữa, dân làng đi gánh nước sáng sớm phát hiện Hạ Trúc nhảy sông t/ự v*n.
Nàng ch*t đi vẫn ôm khư khư chiếc áo lông cáo, trên mặt vẫn nở nụ cười mãn nguyện.
Dân làng cảm động vì nàng giữ tiết cả đời, dựng cho nàng tấm bia tiết hạnh.
Từ đó, nàng trở thành tấm gương cho những con dâu nuôi làng Yên Vũ.
