Lại nói: "Việc hoàn lễ, ngươi toàn quyền phụ trách, không cần qua hỏi ý ta."
Ba ngày sau, ta đến thăm phủ.
Phủ đệ Thẩm Lệnh An chọn quả là tốt, cảnh trí thiết kế chẳng kém biệt phủ của quan nhị phẩm.
Chỉ có điều cũ kỹ hơn.
Quản gia dẫn ta đến thư phòng.
Thẩm Lệnh An tay cầm thư quyển, nghiêng mình đứng trước giá sách, trường bào gấm thêu, đầu đội ngọc quan, phong thái tuyệt trần.
Hắn quay người, ngẩng mắt nhìn lên, đôi mắt tựa hồ thu đàm in bóng trăng, trong vắt nhưng ẩn chứa sắc bén.
Nhiều năm không gặp, ngũ quan đã hiện rõ sự chín chắn, nhưng vẫn tuấn mỹ như xưa.
Quả không hổ là thám hoa lang được Hoàng thượng đích thân điểm danh.
Im lặng như tờ.
Giờ đây hắn không cần quỳ ta, nhưng ta cũng chẳng thi lễ với hắn.
Rốt cuộc ta thua trận trước, thở dài: "Thám hoa lang Thẩm đại nhân cầm sách ngược rồi kìa."
Hắn sắc mặt bối rối, vội vàng cúi đầu xem.
Ta khẽ cười nhạt, nhấp ngụm trà nóng trên bàn.
"Trà này đắng chát, chẳng lẽ Thẩm công tử túng thiếu tiền bạc? Đi một lượt qua đây, ngay cả thị nữ cũng không có, ao trong vườn khô cạn..."
Hắn không phủ nhận: "Ừ, đúng vậy."
Ta quay lại nhìn hắn, mặt không chút áy náy: "Thật có lỗi, ta cứ ngỡ thám hoa lang há lại thiếu những thứ tầm thường ấy sao?"
Hôm nay hoàn lễ, Tiết phủ dâng lên vũ khí.
Mười tám loại binh khí.
Lễ đã hoàn, ta định cáo từ.
Thẩm Lệnh An cuối cùng có động tĩnh, nắm tay áo ta, ánh mắt u ám: "Ba ngày sau yến tiệc thám hoa, Thái hậu có ý ban hôn."
**06**
Gọi là thám hoa yến, kỳ thực chỉ là cái cớ để các danh gia vọng tộc gả con gái.
Năm nay trạng nguyên và thám hoa đều thuộc về Thẩm Lệnh An, thêm một bảng nhãn cùng tám tiến sĩ nhị giáp, tổng mười người dự yến.
Con gái đã đến tuổi nhưng chưa gả chồng trong các đại thần triều đình, đâu chỉ mười người.
Tiết Ninh trang điểm lộng lẫy, vừa nhập tiệc đã khiến mọi ánh nhận dồn về, tiếng xì xào nổi lên.
Nàng ngẩng cao đầu, còn lòe loẹt hơn cả con công cha săn được.
Yến tiệc đến hồi cuối, Hoàng đế và Thái hậu mới chịu lộ diện, nhận trăm người bái lạy, cảnh tượng hòa hợp.
Ta ngồi xa, không nhìn rõ dung nhan người trên cao, chỉ thấy phong thái uy nghi, cửu ngũ chí tôn.
Nhớ lại năm mười tuổi, nhờ may mắn vào cung, va phải cung nữ ở ngự hoa viên, được Hoàng hậu ân chuẩn miễn tội.
Quốc sư nói ta là người mệnh quý, sau này ắt có đại thành tựu.
Hoàng hậu mừng rỡ, ban thưởng, dặn dò Tiết gia tuyệt đối không được đối xử bạc.
Hai mươi tuổi, trở lại hoàng cung, chỉ sợ Thái hậu đã quên ta.
Ngẩng lên nhìn, không biết Thẩm Lệnh An đã rời tiệc tự lúc nào.
Ta cũng đứng dậy giải rư/ợu.
Rốt cuộc nhiều năm không đặt chân vào chốn thị phi này, ta lại lạc đường.
Đang hoang mang, chợt thấy bên kia ao hai bóng người đang giằng co, định kêu lên thì một người đã bị đẩy xuống nước, vùng vẫy lo/ạn xạ.
Tình thế cấp bách, ta phóng mình lao xuống nước, bơi về phía bóng người đang chìm dần.
Nhưng có người nhanh hơn, chưa kịp chạm vào váy nạn nhân, nàng ta đã được vớt lên.
Kỹ thuật thua người.
Chiếc áo triều phục bó sát thấm nước càng nặng trịch, ta kiệt sức.
May trời không tuyệt ta.
Người kia thuận tay c/ứu luôn ta.
Ta bám vào đ/á tảng bờ ao, thở hổ/n h/ển.
Thẩm Lệnh An đưa nạn nhân lên bờ, rồi kéo ta lên theo.
Hoàng cung rộng lớn nghiêm ngặt, nơi này chỉ có ba chúng tôi.
Kẻ đẩy người đã biến mất.
Ta níu Thẩm Lệnh An, vừa ho vừa nói: "Xem phượng hoàng thêu trên người, e là vị tiểu công chúa đó rồi."
Hắn cực kỳ đạm định: "Ừ, ta từng gặp nàng trong cung."
Ta chợt hiểu.
Thám hoa lang c/ứu công chúa ch*t đuối, vốn là giai thoại đẹp.
Hiện tại lại bị ta phá đám.
Thấy sắc mặt ta ủ rũ, hắn an ủi: "Yên tâm, mọi trách nhiệm ta gánh."
Lời vừa dứt, tiếng binh khí ầm vang như vạn mã xông pha, ngự lâm quân vây kín chúng tôi.
Khi thấy Thái hậu đứng giữa đám người, m/áu trong người ta tưởng chừng cạn kiệt.
**07**
Hai chúng tôi phủ phục, lưỡi đ/ao kề sát cổ.
Tháng ba xuân ấm, đất lạnh gió buốt.
Ta run bần bật.
Thái hậu ngồi trên phượng ỷ, ánh mắt như lửa, uy thế áp đảo.
Có lẽ bằng thời gian một nén hương, cũng có thể một giờ đồng hồ. Áo ta đã khô nửa, tên ngự y đáng ch*t mới chậm chạp đến bẩm: "Tâu Thái hậu, công chúa vô sự."
Không khí căng thẳng vẫn chưa tan.
Cho đến khi thái gián réo lên: "Hoàng thượng giá giá!"
Thẩm Lệnh An bỗng thở phào.
Hoàng đế sai người đưa hai chúng tôi đi riêng.
Trong điện ngọc ngà châu báu, Thái hậu và Hoàng đế ngồi cùng, uy nghiêm càng thêm gấp bội.
Thái hậu ra lệnh: "Ngẩng mặt lên."
Ta ngẩng khuôn mặt tái nhợt lên, bà dường như không nhận ra ta.
Ta cố giọng bình tĩnh: "Thần nữ là tam tiểu thư phủ tướng quân Tiết Tấn, tên Tiết Chi."
Vừa nghe xong, sắc mặt Thái hậu đóng băng.
Giọng nói the thé nhưng khàn đặc vang lên: "Mẫu hậu! Hoàng huynh! Xin đừng làm khó cô Tiết, chính nàng và đại nhân họ Thẩm đã cùng c/ứu nhi nhi."
Tiểu công chúa chạy vào.
Ta lại ngẩng lên, vị Thái hậu vừa còn uy nghiêm giờ đã hiền từ dịu dàng, ngay cả Hoàng đế cũng tràn đầy thương yêu với muội muội. Cảnh tượng ấy như mũi gai đ/âm vào tim ta.
Thẩm Lệnh An vào điện, quỳ bên cạnh.
Hoàng đế hỏi hắn muốn ban thưởng gì.
Thái hậu ngụ ý phong hắn làm phò mã.
Hoàng đế lấy cớ công chúa còn nhỏ từ chối. Lại nói Thẩm đại nhân đã có người trong lòng, không thể miễn cưỡng.
Ta thần h/ồn phiêu diêu, nghe không rõ ràng.
Thái hậu mặt khó đăm đăm, lại nói thà gặp hôm nay thì ban chỉ ngay.
Thẩm Lệnh An cúi đầu tạ ân Thái hậu, nói vô tâm với tình ái, chỉ nguyện cúc cung tận tụy vì giang sơn xã tắc.
Ta nghe mà muốn cười, kẻ cứng nhắc ấy giờ cũng biết nói lời hoa mỹ rỗng tuếch.
Nhưng Hoàng đế thích nghe, cười lớn khen ái khanh tốt lắm.
Sắc mặt Thái hậu đen như than.
Cho đến khi tiếng "Không được!" đanh thép của Thái hậu kéo ta về thực tại.
"Hoàng thượng, xin hãy suy nghĩ lại! Việc phong Tiết Chi làm quận chúa không phải chuyện nhỏ, sợ nàng không đủ sức gánh ân trạch thiên gia!"
Hoàng đế trầm giọng: "Kim khẩu đã mở."
Ta giả vờ khiêm nhường, nói mình xuất thân hèn mọn không xứng danh hiệu quận chúa.
Thái hậu vẫn không chịu buông tha.
Hoàng đế nổi gi/ận: "Mẫu hậu quên rồi sao? Mười năm trước, Quốc sư từng nói rõ, Tiết cô nương thân là quý nhân. Trẫm còn nhớ lúc ấy mẫu hậu vui mừng thế nào! Hôm nay nàng c/ứu hoàng muội, tất xứng danh hiệu 'quận chúa'!"
