Sau một hồi im lặng dài, hắn cuối cùng cũng lên tiếng:
"Ta có thể giúp ngươi, nhưng chưa hẳn phải là muối sắt. Mấy cửa hiệu bình thường cũng đủ nuôi sống hơn trăm nhân khẩu trong 40 hộ mỗi năm rồi."
Vừa định cãi lại, hắn đã vội vàng khuyên nhủ: "Lợi nhuận càng lớn, nguy hiểm càng chồng chất. Dù hiện tại có ta và các nương nương che chở, cũng chưa chắc bảo vệ được ngươi vẹn toàn, huống chi tương lai..."
Hắn ngừng bặt.
Tôi hiểu, nhưng sẽ không đổi ý.
"Nguyên nhân Triệu quốc đầu hàng đột ngột năm ấy, giờ ta đã rõ. Phải chăng ngươi cũng biết từ lâu?"
Môi hắn tái nhợt, lát sau ánh mắt trở nên kiên định: "Được, ta sẽ dốc sức giúp ngươi."
Nghe đồn Vệ úy là kẻ cứng đầu khó nói chuyện, nắm trong tay đại quyền nên chẳng nể mặt ai.
Nhưng việc sắt thép quá trọng yếu, tôi không muốn từ bỏ.
Mấy ngày liền không tin tức gì từ Chu Củng, tôi sốt ruột đứng ngồi không yên.
Đành tự mình tìm Tư diêm đô uý thăm dò trước.
Tư diêm đô uý Trần Lợi từng là bạn cũ của phụ thân.
Hồi đó hắn chỉ là tiểu quan vô danh, nhờ đồng hương nên qua lại thân thiết.
Về sau phụ thân thường xuyên chinh chiến phương xa, còn hắn thăng quan tiến chức bận rộn, dần xa cách.
Nhưng khi phụ thân qu/a đ/ời, hắn có đến viếng khóc lóc thảm thiết, dặn dò có việc gì cứ tìm hắn giúp đỡ.
Thế nên tôi quyết định thử vận may.
Trần đại nhân tiếp đãi rất chu đáo.
Nhưng mỗi lần tôi nhắc đến chuyện chế tạo muối và thuế muối, hắn đều cố ý đổi đề tài.
Cuối cùng tôi thẳng thừng hỏi: "Cần gì ngài mới ủng hộ ta?"
Hắn nheo mắt cười: "Gần đây ta già rồi, thường trằn trọc khó ngủ. Cháu gái từng hầu hạ quý nhân trong cung, ắt có cách giúp thúc phụ an giấc."
Khuôn mặt già nua d/âm đãng khiến tôi buồn nôn.
Tôi phun thẳng ngụm trà vào mặt hắn: "Thúc phụ mất ngủ chắc do á/c nghiệp chất chồng. Đêm nay m/a q/uỷ hiện hình, ta sẽ nhờ đồ đệ Tuyên Đức thiên sư tới giảng đạo lý, hai người trò chuyện giải tỏa ắt sẽ khỏi."
Hắn mặt mày tái mét vội vàng tiễn khách.
08
Chu Củng mang đến tin vui.
Hắn thuyết phục được Vệ úy, cho phép dùng danh nghĩa cháu trai tôi sản xuất - vận chuyển - tiêu thụ đồ sắt, thuế chỉ cần nộp theo quan chế.
Thấy hắn mệt mỏi, quầng thâm đen kịt, lòng tôi dâng lên xúc động.
Dù có hoàng thượng chỉ ý, nhưng trong hai ba tháng hắn thật tâm tận lực giúp đỡ.
Chẳng trách trở thành cận thần của bệ hạ, năng lực xuất chúng lại chịu khó cống hiến, ai chẳng mến?
Tôi rót trà mời hắn: "Chu đại nhân, từ khi xuất cung, nhờ có ngài giúp đỡ. Thiếp thật..." Ngừng giọng nghẹn ngào, tôi tiếp: "Sau này có việc gì cứ tìm ta!"
Hắn khẽ ngượng nghịu: "Bất kỳ yêu cầu nào cũng được? Lời Tô nương tử nói ta ghi nhớ rồi."
Tôi mải nhìn động tác uống trà thanh nhã của hắn, không nghe rõ lắm.
Gật đầu máy móc rồi thở dài.
Người như hắn làm hoạn quan thật phí của trời.
Việc Tư diêm đô uý không thành khiến tôi mất mặt, không dám nói với Chu Củng.
Tôi tìm Trương Quý tần.
Nàng rất hứng thú, thẳng thắn đề nghị hợp tác. Còn việc xin phép, nàng sẽ lo.
Nàng còn lôi kéo Lý phu nhân cùng tham gia, nói rằng việc sản xuất sắt thép có người nhà Đại tướng quân sẽ thuận lợi hơn.
Lý phu nhân kinh ngạc khi biết tôi có được tư doanh sắt:
"Từ sau vụ Vương-Thạch tranh giành làm cả hai bại trận năm ngoái, đ/ộc quyền muối sắt phi quan phương đều bị thu hồi. Dân gian buôn lậu cũng lén lút, không biết lúc nào bị tịch thu. Nghe nói Vương Tế muốn giành lại, Vệ úy không cho. Vậy nên cô nương thật lợi hại."
Tôi khiêm tốn "tầm thường thôi", nhưng trong lòng tính toán.
Vương Tế không thể giành lại, phần lớn do ý chỉ của hoàng thượng.
Nhưng Chu Củng có được tư doanh sắt, chỉ nhờ mặt mũi cận thần sao?
Có lẽ tôi đã nghĩ đơn giản quá.
Tìm thợ rèn muối sắt không khó.
Khó là tìm mỏ, khai thác, vận chuyển.
Tôi bàn với Trương Quý tần: "Chi bằng thu m/ua xưởng tư nhân rồi mở rộng quy mô. Họ có kênh hợp pháp, ta đỡ công lại có lợi, lưỡng toàn mỹ mãn."
Nàng vui mừng lập tức lên đường du sơn ngoạn thủy, dẫn theo Lý phu nhân và tùy tùng.
Bảo tôi và các tỷ muội ở kinh thành chờ tin thắng lợi.
"Vừa nghe ki/ếm tiền là chạy nhanh hơn chiến xa."
Lạc Quý nhân nhìn cỗ xe phi như bay, bĩu môi.
Tôi gật đầu đồng tình.
09
Mấy ngày này, tôi và Chu Củng vừa tìm thợ lành nghề ở kinh thành, vừa lo địa điểm kho bãi, cửa hiệu và nhân thủ.
Bận tối mắt tối mũi, hầu như ngày nào cũng cùng nhau tất bật.
Vốn dĩ mọi việc đều suôn sẻ.
Ai ngờ Vương Tế tìm được huynh trưởng, bắt phải nhượng lại quyền kinh doanh muối sắt.
Huynh trưởng cự tuyệt, liền bị đe dọa.
Khi về nhà, anh chị đang buồn bã, cháu trai mặt mày bầm dập đang bôi th/uốc, lòng tôi quặn đ/au.
Có khoảnh khắc tôi muốn buông xuôi, có gì quan trọng hơn gia đình?
Nhưng anh chị không trách móc, ngược lại hết lòng ủng hộ.
Cháu trai nói: "Cháu khỏe lắm, đ/á/nh thêm mấy trận nữa cũng chẳng sao. Không thể khuất phục, cháu tự hào về cô!" Khiến tôi rơi nước mắt.
Nhưng chuyện này không thể bỏ qua.
Chưa đầy mấy ngày, tấm biển Tử Trạch viên do hoàng thượng ban bị sét đ/á/nh giữa trời mưa giông.
Dân gian đồn đại chủ nhân mới Tử Trạch viên đức hạnh kém cỏi nên bị trời ph/ạt.
Chu Củng nói thậm chí có quan viên dâng tấu chương.
Điều tra thấy Tử Trạch viên thuộc về Vương Tế, nhà hắn xa xỉ bê tha, lại còn kết bè kéo cánh, tùy tiện ch/ém gi*t tỳ nữ, xin bệ hạ hạ chỉ điều tra.
Tôi hỏi hắn: "Do ngươi sắp đặt?"
Hắn thản nhiên: "Vương Tế bị gh/en gh/ét đã lâu, ta chỉ đổ thêm dầu. Với lại, chẳng phải ngươi ra tay trước sao?"
Đúng thế.
Trước sau khi b/án Tử Trạch viên, ta đã cài vài người thân tín vào hàng ngũ gia nô.
