Vân Nương không thể mang lại điều này cho ta.
Ta đưa mắt tìm ki/ếm bóng dáng Lư tiểu thư trong đám đông, nàng ngồi trong xe ngựa che nửa mặt, e ấp cười với ta.
Lư thượng thư bên cạnh cũng gật đầu chào.
Lòng ta vui mừng khôn xiết, bước về phía họ.
Bỗng nhiên, một con tuấn mã phóng tới.
Ta bị hất ngã xuống đất, đầu óc quay cuồ/ng.
"Thật đen đủi, sao lại chắn đường ta!"
Giọng nữ tử đầy bực dọc vang lên. Tầm mắt ta dần trở nên rõ ràng.
Lụa là gấm vóc phủ thân, giữa chán có một nốt ruồi đỏ.
Vinh Ninh quận chúa, cô nhi được Thái hậu nuôi dưỡng.
Đây chính là người ta không thể đắc tội.
Ta vội cúi đầu, nhưng đã muộn. Quận chúa dùng roj ngựa nâng cằm ta, ánh mắt lóe lên vẻ kinh ngạc.
Lại dùng thứ dơ bẩn này chạm vào ta! Ta nhắm mắt kìm nén cơn buồn nôn.
"Chả trách sáng nay chim khách kêu khiến lòng ta bồn chồn, hóa ra là báo hiệu ta gặp được lương nhân."
"Người đâu! Đem hắn về phủ! Làm quận mã cho ta!"
Lần đầu tiên trong đời, ta gh/ét cay gh/ét đắng dung mạo khiến mình từng tự hào.
Lư tiểu thư mặt tái mét, định nhảy xuống xe, nhưng bị Lư thượng thư giữ lại.
Đây là muốn ta tự giải quyết.
Ta suy nghĩ chốc lát, chắp tay nói:
"Tiểu sinh đã có vợ."
Ánh mắt ta vượt qua Vinh Ninh quận chúa, nhìn thẳng vào mắt Lư tiểu thư.
Nào ngờ quận chúa khẽ cười lạnh, quất ta một roj đ/au điếng.
"Bốp!"
Người xung quanh tản ra, Lư tiểu thư lộ vẻ xót xa.
"Chưa có thứ gì bản quận chúa không lấy được! Người đâu, mau đem hắn về!"
Khốn kiếp! Con điếm này sao dám ngang ngược thế!
Đang định biện bạch, tiếng quát lớn vang lên sau lưng.
"Quận chúa! Bảng thủ phải vào cung bệ kiến, ngài muốn trái ý hoàng thượng sao?!"
Vinh Ninh quận chúa hằm hè thu roj.
"Bảng thủ à? Vừa khớp với ta!"
"Đã phải vào cung thì đi thôi!"
"Nhưng nhớ cho, ngươi là của ta!"
Nàng phi lên ngựa, liếc nhìn phía sau ta.
"Thừa tướng đại nhân, thật là thích xen vào chuyện người khác!"
Rồi nàng vung roj, phóng ngựa biến mất.
Ta vội quay lại thi lễ: "Đa tạ đại nhân tương trợ."
Nhưng thừa tướng chỉ gật đầu, vung tay áo bỏ đi.
Nhìn bóng lưng ông, ta không khỏi tự hào.
Ngay cả thừa tướng cũng đ/á/nh giá cao ta.
Tiếc thay, nếu con gái đích của ông không mất tích vài năm trước, chỉ còn mấy đứa con thứ không xứng với ta, bằng không ta thật sự muốn kết thông gia.
Thật đáng tiếc.
**3**
Đám đông tản đi, ta cúi chào Lư thượng thư trên xe ngựa. Khi xe đi xa, bóng dáng Vân Nương dần hiện ra.
Sao nàng lại tới? Lúc nãy... nàng không thấy ta với Lư tiểu thư chứ?
Ta thu thần sắc, bước về phía nàng.
"Vân Nương."
Nàng đờ đẫn nhìn về phía trước. Lòng ta nhẹ nhõm, vội gọi thêm lần nữa.
Mãi đến lần thứ ba, nàng mới gi/ật mình tỉnh táo, nở nụ cười.
"Phu quân, chúc mừng ngài đỗ bảng thủ."
Ta ôn nhu ôm nàng vào lòng: "Sao nàng lại đến? Ta dặn ở nhà đợi tin tốt lành rồi mà?"
Vân Nương biết chuyện gì rồi sao? Sao lại lén theo ta tới đây?
Nàng vội rút từ tay áo ra một túi hương nang.
"Phu quân, ngài quên mang tiền rồi."
Thì ra là vậy. Con nhà nông dân quả là tầm nhìn hạn hẹp. Giờ ta đã là bảng thủ, vào cung ắt sẽ đỗ trạng nguyên.
Mấy đồng xu này làm được gì? Ngay cả làm tiền thưởng cũng chẳng ra gì.
Ta nhíu mày, nhét lại túi tiền, bảo nàng về nhà đợi tin.
Nhưng một vị thái giám bước tới, nở nụ cười tươi.
"Có phải Lâm bảng thủ không? Hoàng thượng truyền ngài lập tức vào cung điện thí."
Ông ta cười hì hì liếc nhìn Vân Nương.
"Và dẫn theo chính thất."
Vô cớ vô duyên, tại sao phải đưa Vân Nương vào cung?
Chẳng lẽ hoàng đế để mắt tới nàng?
Ta vội dập tắt ý nghĩ đi/ên rồ.
Nhưng lời Vinh Ninh quận chúa trước lúc đi hiện lên trước mắt.
Mồ hôi lạnh túa ra. Không chừng, nàng đã vào cung cầu chỉ trước rồi!
Ta kéo Vân Nương, hối hả vào cung.
Hoàng đế truyền Vân Nương đợi ở ngoài, lần lượt triệu ta cùng các thí sinh khác vào điện.
Lòng bàn tay ta đẫm mồ hôi, nhưng đến khi kết thúc, hoàng đế vẫn không nhắc tới Vinh Ninh quận chúa.
Nhưng ngài không tuyên kết quả, bảo mọi người lui ra, chỉ giữ lại mình ta.
"Lâm Văn, nghe nói Vinh Ninh muốn bắt ngươi làm rể, tại sao không nhận?"
Đây rõ ràng là cố ý hỏi. Đã bảo ta mang Vân Nương vào cung.
Chẳng lẽ hoàng đế thực sự muốn ta lấy Vinh Ninh quận chúa?
Ta giả ngốc, cung kính đáp:
"Bệ hạ, tiểu sinh đã có vợ cả, thực không xứng với quận chúa."
Hoàng đế xoay chuỗi hạt trên tay, không cho ta đứng dậy.
Tim ta đ/ập như trống đ/á/nh, chân tay bủn rủn.
Hồi lâu sau, hoàng đế mới thong thả nói:
"Nhưng trẫm nghe đồn ngươi muốn giáng vợ làm thiếp, cưới con gái Lư thượng thư."
"Lẽ nào Vinh Ninh một quận chúa còn không bằng con gái thượng thư?"
Mồ hôi lạnh túa khắp người.
Không thể thừa nhận. Dù sao Lư thượng thư cũng không dám nhận.
Dù không cưới được con gái ông ta, vẫn còn các quý nữ khác.
"Ắt hẳn có tiểu nhân bịa đặt, tuyệt không có chuyện này!"
Hoàng đế xoay chuỗi hạt, thở dài.
"Lâm Văn, không phải trẫm làm khó ngươi, nhưng mẫu hậu yêu quý Vinh Ninh."
"Tính nó ngang ngược, trẫm cũng khó xử."
"Văn chương luận sách của ngươi xuất chúng, xứng đáng trạng nguyên."
Đây là bắt ta chọn giữa tiền đồ và hôn sự. Ta còn lựa chọn nào khác?
Ta nghiến răng nuốt gi/ận, ngoan ngoãn đáp:
"Thần, tạ ơn bệ hạ long ân!"
Bước ra khỏi Kim Loan điện, lòng bàn tay ướt đẫm, trong lòng tràn ngập oán h/ận.
Trạng nguyên vốn là thứ ta đáng được hưởng. Nếu không có Vinh Ninh quận chúa phá đám, ta đã có thể dựa vào thế lực của Lư thượng thư mà thăng tiến, biết đâu chẳng làm đến chức thừa tướng, lại có hiền thục tử quý nữ làm vợ, sinh mấy đứa con trai. Cuộc đời ta sao chẳng trọn vẹn?
Nhưng giờ đây, trong nhà thờ một pho tượng vàng vô dụng, không những phải cung kính, ta còn không thể gần gũi bất kỳ mỹ nữ nào.
Một cô nhi chỉ có Thái hậu sủng ái.
Một cô nhi hữu danh vô thực.
Quan lộ của ta chỉ dừng ở đây.
Ta muốn gi*t ch*t nàng!
Nhưng nàng không thể ch*t bởi tay ta. Hoàng gia sẽ không tha.
Ngẩng đầu nhìn trời, mặt đầy ưu tư, lẽ nào thật sự không có cách nào?
"Phu quân."
Vân Nương đang nhìn ta đầy lo lắng.
