Tôi vào phủ Xươ/ng vương khi mới mười bốn tuổi.
Cả phủ gọi tôi là biểu tiểu thư.
Kỳ thực tôi chỉ là con hầu thị thiếp bị mẹ kế b/án cho vương gia.
Mỗi năm phủ này vứt ra lo/ạn táng cương cả chục biểu tiểu thư.
Chắc sắp tới lượt tôi rồi.
**1**
Khi bước vào phủ, tôi đi qua cửa hẹp.
Mẹ kế nở nụ cười gượng gạo nhận túi tiền từ tay quản gia.
Bà lắc lắc rồi biến sắc:
"Chẳng phải đã thỏa thuận năm lạng sao?"
Quản gia trừng mắt: "Ngươi đưa con bé g/ầy trơ xươ/ng này đến, cho hai lạng vụn đã là hậu hĩnh."
Mẹ kế lại cười nịnh: "Chỉ tại đi đường vất vả mới sút cân. Cho nó ăn vài bữa là đầy đặn ngay. Nhìn eo thon mặt trái xoan thế này, tất được lòng vị kia. Vả lại, thật sự nuôi trong nhà chưa từng đụng đến đàn ông, cực kỳ trong trắng. Thêm cho một lạng đi."
Tôi co rúm không dám lên tiếng. Bà ta vặn mạnh vào người tôi:
"Ng/ực ưỡn lên!"
Mắt đỏ hoe, tôi cố ưỡn ng/ực.
Có lẽ thấy tội nghiệp, quản gia ném thêm một lạng cho mẹ kế. Bà ta vui mừng nhét vào túi, quay đi hai bước lại ngoảnh lại:
"Đào Nhi, con với em trai đều có đường sống rồi. Đừng trách mẹ."
Tôi gật đầu: "Dạ."
**2**
Thực lòng tôi không thể oán h/ận bà.
Cha mất năm tôi chín tuổi, em trai lên năm. Bà nuôi hai chị em thêm năm năm.
Tôi tưởng cứ thế đến tuổi cập kê rồi lấy chồng cũng tốt.
Ai ngờ gặp nạn đói mùa xuân, trong nhà hết gạo.
Bà bảo: hoặc ta đi b/án thân, hoặc mày đi b/án thân.
Vừa hay bà có người họ xa làm việc trong phủ Xươ/ng vương Tiêu Cảnh, nói vương gia cần người trong trắng. Thế là tôi đến đây.
Lúc đi, em trai không biết tôi sẽ chẳng về. Tôi chỉ bảo nó đi hái th/uốc. Nó chạy theo tôi cả dặm đường, lén nhét nửa viên đất sét trộn rau:
"Chị, sáng nay em nhịn đói để dành. Chị ăn lấy sức leo núi. Về sớm nhé, em đợi."
Thân hình nhỏ bé, cái đầu đói lả to hơn cả bụng. Sống sót quan trọng hơn tất cả.
**3**
Quản gia nhìn theo bóng mẹ kế rồi liếc tôi như xem hàng hóa. Hồi lâu ông ta nói:
"Trông cũng hiền lành. Ngoan ngoãn nghe lời thì phủ đây sẽ không bạc đãi."
Tôi ngoan ngoãn đáp lời.
Kỳ thực tôi biết ông ta đang lừa tôi vào phủ.
Tiêu Cảnh háo sắc chẳng phải bí mật.
Tiêu Cảnh t/àn b/ạo cũng chẳng phải bí mật.
Hắn từng thích trêu chọc con gái thứ dân kinh thành. Về sau gây chuyện, phát hiện con nhà thường dân còn dễ xử hơn gái nhà quan.
Tất cả vào phủ đều gọi là biểu tiểu thư. Dù có ch*t cũng chỉ là người họ hàng nghèo của phủ. Ngự sử muốn tìm cớ hặc tấu cũng phải vất vả.
Nghe nói như tôi, mỗi năm bị kéo ra lo/ạn táng cương không mười cũng tám.
Nhưng cũng chẳng đ/áng s/ợ. Ở ngoài kia tôi cũng ch*t thôi. Đằng nào cũng ch*t, ch*t đâu chẳng là ch*t?
Ch*t trong này, mẹ kế còn nhận được bạc. Em trai vẫn có thể sống. Tôi nên mãn nguyện.
**4**
Tôi cúi đầu vào phủ. Đến hoa đường thì thấy nam tử đứng chắp tay sau lưng. Quản gia kéo tôi quỳ xuống:
"Bẩm vương gia, biểu tiểu thư đã tới."
Đôi hài đen đế dày tiến gần. Tôi không dám ngẩng đầu. Đôi hài dừng trước mặt, mũi hài suýt chạm mặt tôi.
Bàn chân ấy to thật. Tôi thầm ước chừng gấp đôi chân mình. Đi lại lại nhẹ nhàng như mèo.
"Ngẩng lên!"
Hắn lên tiếng. Giọng trầm đặc đầy sát khí, không cho phép kháng cự.
Tôi hơi nghiêng trái ngẩng mặt. Mẹ kế bảo góc này nhìn tôi cũng khá ưa nhìn. Có chút đáng thương, biết đâu đàn ông lại thích.
Tôi không biết hắn có thích mình không, nhưng tôi nhanh chóng thích hắn.
Tiêu Cảnh mới ngoài hai mươi. Dáng cao tám thước, da trắng, mày ki/ếm mắt phượng. Nếu không có vết s/ẹo ngang mặt, diễn viên hát tuồng cũng thua xa.
Tôi nghĩ thầm: Tiếc cho dung nhan ấy.
Tiêu Cảnh cúi nhìn tôi, chau mày:
"Đứa này bao nhiêu tuổi?"
Quản gia khẽ đáp: "Mười bốn."
Tôi biết mình g/ầy nhỏ, sợ hắn chê, vội nói thêm: "Đủ tuổi rồi."
Hắn "ừ" một tiếng rồi quay đi. Không thích tôi sao?
Tim tôi thắt lại, hoảng hốt nhìn quản gia. Ông ta thở phào gọi lão phụ nhân:
"Quách mụ, dẫn nó đi tắm rửa. Tối nay đưa vào phòng."
"Vương gia đồng ý rồi ạ?"
"Không phản đối."
"Thân hình bé thế này, liệu chịu nổi không?"
Quản gia lạnh giọng: "Không phải việc của mụ."
Tôi thì thào: "Chịu được ạ! Chỉ là... lúc ấy có thể trả x/á/c con cho mẹ được không?"
Quản gia: "Bà ta đã b/án mày rồi, còn quản làm gì?"
"Sẽ quản ạ." Tôi nhỏ giọng, "Lúc đi bà ấy hứa không để lũ chó hoang tìm thấy con. Ở lo/ạn táng cương nhiều chó hoang lắm, con sợ."
Bà còn nói qua mùa đói sẽ dẫn em trai đến thăm. Nhưng chuyện này, tôi không nói với họ.
Mặt quản gia và Quách mụ nhăn lại.
Sau hoa đường, mặt Tiêu Cảnh cũng nhăn lại.
**5**
Sau bữa tối, tôi bị đưa đến sân viện Tiêu Cảnh.
Quách mụ dặn dò nhiều thứ tôi chẳng hiểu. Tôi cũng không biết ứng đối. Mấy bức tranh kia nhìn thôi đã đỏ mặt.
Cuối cùng, bà thở dài trước ánh mắt ngơ ngác của tôi: "Đến lúc đó, vương gia bảo gì làm nấy vậy."
Tôi đáp: "Dạ."
Câu này tôi hiểu.
Tôi nghe lỏm được bà nói với quản gia: "Đứa này thật sự không biết gì, không giả vờ, chắc trong trắng thật."
Quản gia: "Quách mụ già rồi lẩm cẩm à? Còn tin chuyện trong trắng vào được phủ vương gia?"
Tôi rụt rè bước tới: "Thật mà, chưa đàn ông nào đụng vào."
Hai người kinh ngạc nhìn nhau.
"Nghe tr/ộm còn dám nói ra?"
Tôi siết ch/ặt vạt áo, lí nhí: "Tai con thính. Hai người nói cũng không nhỏ."
Hai người ngượng đến không nói nên lời.
Tiêu Cảnh đến khi đã vào giờ Hợi.
