Ta vốn là con gái một nông phụ, một biến cố cung đình, bỗng hóa thành Trưởng công chúa tôn quý nhất!
Còn nàng công chúa thật khép nép quỳ dưới chân ta, đẫm lệ nghe ta giáo huấn.
"C/ầu x/in công chúa tha mạng cho nô tài!"
Khi nàng cúi rạp xuống, lộ ra vết bớt hình hoa mai đặc trưng trên cổ tay.
Ta giả vờ không thấy Hoàng hậu đang lén nhìn qua cửa sổ, giơ chân đạp mạnh lên đóa mai m/áu chói mắt kia.
Thiên hạ thái bình, ngươi lại muốn trở về hưởng phúc?
**1**
Cung nữ A Bảo bưng chậu nước nóng đến, nâng đôi bàn chân ta đặt vào trong nước. Hơi ấm từ lòng bàn chân lan tỏa khắp người, nhưng ánh mắt hằn học trong đáy mắt nàng suýt trào ra. Ta đảo mắt nhìn chỗ khác, ký ức xưa vụt hiện.
Mỗi độ đông về, nương nương thường bưng chậu nước cho cả nhà bốn người ngâm chân. Lượt nước nóng nhất dành cho ta, rồi đến tỷ tỷ, sau đó là nương. Cuối cùng, phụ thân dùng nước đã ng/uội lạnh để rửa sạch bùn đất dính trên mắt cá sau ngày làm lụng.
"Công chúa đang nhớ điều gì sao?"
A Bảo ngẩng đầu quan sát sắc mặt ta, kéo ta về thực tại. Khuôn mặt thanh tú như tiên nữ này, làm sao liên tưởng được đến kẻ s/át h/ại cả nhà ta!
Thế mà chính gương mặt hiền lành ấy đã buông lời đe dọa tính mạng gia quyến, bắt ta đơn thân vào trại địch chịu nhục. Khi ta giả dạng nàng, hắn lại trở mặt vo/ng ân, tàn sát cả nhà ta!
"Hỗn đản! Nước nóng thế này muốn hại bổn cung sao?"
Gi/ận dữ bốc lên, ta đ/á văng chậu nước, bàn tay giơ cao nện xuống gương mặt giống ta đến bảy phần.
"Nô tài không dám!"
A Bảo vội quỳ xuống lạy tạ, nhưng trong đáy mắt đầy vẻ oan ức, ta nhìn thấy mối h/ận đen kịt như mực. Sự c/ăm gh/ét vô cớ ấy khiến lòng ta càng thêm uất nghẹn.
Nàng có tư cách gì để h/ận?!
Mụ nữ quan lấy khăn lau khô đôi chân đỏ ửng của ta, miệng không ngớt xót xa: "Đồ ngốc này, xem ngươi làm chân công chúa đỏ thế kia!"
A Bảo r/un r/ẩy quỳ dưới đất, từng sợi tóc cũng rung lên, hai tay nắm ch/ặt không dám thở mạnh. Ta thu đôi chân ấm áp vào chăn, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống A Bảo.
"A Bảo, tên hay đấy, hẳn cũng là ngọc bàn tay của cả nhà chứ nhỉ."
Ánh mắt ta lướt qua đôi bàn tay mềm mại của nàng, bỗng tối sầm lại.
"Tiếc thay, một ngày thị tì, cả đời làm nô lệ."
"Người đâu, mang chậu nước sôi đến cho A Bảo sưởi ấm."
Một chậu nước sùng sục. Hai mụ nữ quan ghì tay nàng nhúng vào chậu. A Bảo kêu thét thảm thiết như thú hoang bị thương.
"Đau quá! Xin công chúa tha mạng, xin người khoan thứ!"
Tiếng van xin của nàng tựa mèo con đường cùng, thê lương đến rợn người. "Trời lạnh cóng, cho A Bảo ngâm chân đuổi hàn đi!"
Lời ta vừa dứt, đôi chân nàng đã bị nhấn vào chậu nước sôi khác. Tiếng gào rú khiến ta khoan khoái hẳn, như thể đây thật sự là ân sủng chứ không phải trừng ph/ạt.
Sau đó, tay chân A Bảo đỏ như m/áu. Khi mụ nữ quan buông ra, da thịt nàng dính lại trên nền đất thành từng mảng lớn.
"Chà! Đúng là phận hèn chẳng hưởng sang được."
Ta khẽ mỉm cười, khoan dung nói: "Làm bẩn thảm mới của ta, nhưng thôi, bổn cóng rộng lượng, không so đo với tiểu nữ tì."
Mụ nữ quan bên cạnh khéo chiều ý, liền ép nàng lạy tạ: "Sao không quỳ tạ ơn công chúa? Ân sủng này chỉ riêng ngươi được nhận đấy!"
A Bảo co rúm chân tay r/un r/ẩy, nước mắt làm nhòe lớp trang điểm, trông như hề mạt. "Nô tài biết tội rồi! Xin công chúa khoan hồng, tha cho nô tài!"
Ta nhướng mày: "Ơn huệ của bổn cung, ngươi chẳng đang nhận lấy sao?"
"Nhưng, bổn cung luôn công minh thưởng ph/ạt. Nếu ngươi phạm tội đáng ch*t, chỉ có thể lấy mạng đền!"
Lời vừa dứt, A Bảo đang co cụm bỗng gi/ật b/ắn người.
**2**
Đêm khuya, ta khoác chăn đứng bên cửa sổ, nhìn thấy A Bảo đang cắm cả tứ chi vào lớp tuyết mới phủ kín mặt đất. Vết bớt hình hoa mai trên cổ tay nàng dưới ánh trăng đỏ rực như m/áu.
Ta giơ cổ tay phải lên, nơi ấy là mảng da nhăn nhúm vì nước sôi, dù màu hồng nhạt nhưng vô cùng gh/ê t/ởm, g/ớm ghiếc như mồm q/uỷ há hốc.
Ngày quân địch tràn vào cung, nàng dẫn tùy tùng trốn truy sát, đi ngang thôn quê gặp ta - kẻ giống nàng bảy tám phần. "Giống thì giống, nhưng vết bớt huyết mai tượng trưng cho vinh quang tối thượng của bổn công chúa, loại nô tài như ngươi làm sao có được? Người đâu, tưới cho ta!"
Nàng ra lệnh cho tùy tùng ghì ch/ặt gia quyến ta, đổ nước sôi lên cánh tay trắng mịn khiến nó biến dạng. Sau đó, nàng rút trâm vàng trên đầu, rạ/ch nát mảng da đang phồng rộp.
Tiếng gào thét đ/au đớn của ta trong mùa đông lạnh giá ấy đã bị ch/ôn vùi dưới lớp tuyết trắng xóa. M/áu từ cánh tay nhỏ giọt xuống nền tuyết, còn rực rỡ hơn cả đóa huyết mai của nàng.
"Chỉ cần ngươi mặc bộ đồ này đến doanh trại địch thế thân, bổn công chúa đảm bảo gia quyến ngươi có cái Tết tử tế. Nếu không, ta sẽ sai người tưới nước sôi khắp người chúng, l/ột da bọn chúng làm đệm ngồi!"
Gương mặt ngây thơ phát ra lời đ/ộc á/c nhất. Cha mẹ và tỷ tỷ ta gào thét bên cạnh: "Xin công chúa tha cho chúng thần! Hãy để thần thay con gái, đừng hại nó!"
"Thần thay em gái! Xin người khoan thứ!"
"Trời cao ơi, lo/ạn lạc khắp nơi, chúng thần chỉ mong no bụng qua ngày, sao vẫn không buông tha!"
Tiếng khóc của người thân như d/ao cù, băm nát tim gan ta. Ta há chẳng giống họ sao? Nếu chỉ cần ta ch*t để đổi lấy mạng sống của họ, ta nguyện ý!
"Thần nguyện đi! Xin công chúa tha cho gia quyến thần."
Nàng nở nụ cười đắc ý, phất tay sai cung nhân đưa ta đi thay y phục. Sau khi trang điểm, các cung nữ không ngớt lời khen: "Không nhìn kỹ, cứ ngỡ là song sinh với công chúa!"
