**Chương 1: Phượng Mệnh**
Quý phi tiểu cô băng hà, Hoàng thượng hạ chỉ triệu ta cùng đích tỷ nhập cung thủ linh.
Nương nương quỳ giữa tuyết trắng, khẩn khoản ta lập tức định thân. Nàng không muốn ta gả cho Hoàng thượng đã ngoài tứ tuần, sợ ta thành một bộ xươ/ng khô trong cấm thành. Ta lau khô nước mắt trên mặt nàng, mỉm cười bước lên cỗ xe tiến cung.
"Mẹ ơi, nếu con vào cung... Những kẻ đáng ch*t, ta sẽ không buông tha bất cứ ai."
**1**
Mùa đông năm Nguyên Hòa thứ 19, Quý phi nương nương băng hà. Hoàng thượng đ/au lòng khôn xiết, ngừng triều ba ngày, nước mắt không ngừng. Chỉ dụ đầu tiên sau khi trở lại triều chính, chính là triệu ta cùng đích tỷ nhập cung thủ linh.
Kinh thành xôn xao đồn đoán. Phụ thân mở tộc miếu tế cáo tổ tiên. Thiên hạ đều bảo Hoàng thượng tình sâu, sẽ chọn một trong hai chị em ta để ký thác tơ tưởng. Nhưng họ đời nào biết được, thứ Hoàng thượng trọng không phải dung mạo tương tự. Mà là "phượng hoàng mệnh" truyền đời của con gái họ Tần.
Năm xưa khi tằng tằng tổ phụ thua sạch gia sản, bị đám đại hán sò/ng b/ạc đ/á/nh g/ãy chân, trước cổng viện xuất hiện sư ông đầu ghẻ. Hắn nói con gái họ Tần mang mệnh phượng hoàng, vượng phu quân, có thể làm Hoàng hậu nương nương. Ăn xong nửa bát cơm khô vẫn chưa đủ, lại xách theo nửa túi gạo cuối cùng. Tằng tằng tổ phụ g/ãy chân đuổi không kịp, ngồi bệt đất ch/ửi ầm lên: "Đồ hòa thượng l/ừa đ/ảo! Ruộng đất nhà họ Tần sắp b/án hết, hoàng đế nào lại lấy cô nông phu vàng võ làm Hoàng hậu? Đẹp mấy cũng vô dụng!"
Lão cô nãi nãi đội khăn đỏ gả cho tiểu lại giữ thành, mười lạng bạc đều để lại nhà m/ua gạo. Ai ngờ tiểu lại sau hôn lễ phất cờ khởi nghĩa, bình định Tây Bắc, tự xưng vương. Lão cô nãi nãi mất tích, Tây Bắc vương bị tướng tiền triều đ/á/nh cho thua liểng xiểng. May thay tằng tằng tổ phụ còn một người con gái. Sau khi tiểu lại nạp thiếp con gái họ Tần, thống nhất trung nguyên, chấm dứt lo/ạn thế. Từ đó về sau, họ Tần xuất hiện sáu Hoàng hậu, chín Quý phi. Giẫm lên m/áu lệ con gái họ Tần, gượng ép leo lên cao bằng dây lưng. Ngay cả phụ thân ta - kẻ bất tài vô dụng - ra ngoài cũng được tôn xưng Thừa Ân công.
Ta đẩy cửa tộc miếu, phụ thân quỳ trước bài vị, lẩm nhẩm khấn vái. Nghe tiếng động, hắn quay lại nhìn ta, ánh mắt rực lửa chưa từng thấy.
"Mi Nhi, phụ thân biết ngay con là người có đại tạo hóa."
Ta tiếp nhận nén hương, quỳ mòn gối đến thắp sáng chiếc bình lớn trên án thờ. Mỡ đặc từ từ chảy ra, tỏa mùi hương nồng nặc kỳ dị. Làn khói bốc lên quấn ch/ặt lấy thân thể, ép ta ngạt thở.
"Con gái giống cha, đều nhờ phụ thân dạy bảo."
Phụ thân âu yếm vỗ vai ta: "Sau này được sủng ái, nhớ gửi thư về nhà, cha nhớ con lắm."
Ta khẽ mỉm cười, ngoan ngoãn cúi đầu hành lễ: "Tước Nhi cẩn tuân phụ thân dạy bảo."
Phụ thân gọi nhầm tên, mặt gi/ật giật, gượng kéo khóe miệng: "Cha vui quá lẫn lộn rồi. Trời cũng không sớm, Tước Nhi về nghỉ đi, chậm trễ vào cung thì không xong."
Ta khép cửa lại. Đích tỷ đứng ngoài tộc miếu, tay siết ch/ặt khăn tay. Khi ta bước tới, nàng khịt mũi đầy kh/inh bỉ. Liếc mắt đưa tình, tỳ nữ phía sau nắm ch/ặt tay ta, đ/âm kim thêu vào đầu ngón tay. Đau đến mồ hôi lạnh túa ra, nước mắt rơi lã chã.
"Tước Nhi bái kiến đích tỷ."
Đích tỷ hài lòng với vẻ sợ sệt của ta, nhưng vẫn lấy khăn che mũi: "Tần Tước, vào cung rồi nên nói gì làm gì, khỏi cần ta dạy chứ? Chim sẻ mãi là chim sẻ, có nhảy nhót cũng không thoát khỏi lòng bàn tay ta!"
**2**
Từ nhỏ ta đã hiểu, chỉ có nhẫn nhục mới sống sót nơi phủ Tần. Phụ thân không một chữ trong bụng, ngoài ân tổ tiên chỉ biết b/án chị em con cái. Thiếp thất một phòng lại một phòng rước vào nhà, chán chê vài ngày lại quên sạch. Đích mẫu là cô nãi nhánh bàng họ Thôi, không trị nổi phu quân đa tình, chỉ dám hành hạ thiếp thất cùng con riêng.
Di nương từng được sủng ái nhất, khi lễ Phật bị đích mẫu bắt tại trận tư thông. Dù kêu oan thế nào, nàng vẫn bị b/án vào lầu xanh dơ bẩn nhất kinh thành.
Tam muội chỉ vì được khen xinh hơn đích tỷ, quay đầu đã rơi xuống giếng ch*t đuối. Năm sáu tuổi chị em học đàn, nữ phu tử khen ta câu "thông minh hơn người". Di nương liền bị gọi đến chủ viện. Trở về nằm trên ván gỗ, m/áu loang đầy phần dưới. Đến giờ vẫn què một chân.
Di nương núp sau góc tường, lao ra nắm ch/ặt tay ta. Chiếc khăn tay xoay hai vòng trong tay nàng, r/un r/ẩy lau đi giọt m/áu trên tay ta. Mười mấy năm sống mòn dưới tay đích mẫu, nàng già hơn cả lão thái thái.
Ta nhìn vết bầm trên thái dương nàng, nhẹ nhàng lau nước mắt: "Di nương, không đ/au đâu. Hoàng thượng sẽ không cho con lấy kẻ tầm thường, phụ thân cũng không đồng ý đâu."
Ánh sáng trong mắt di nương dần tắt. Nàng quỵ xuống đất, lẩm bẩm trong nước mắt: "Là mệnh ta không tốt. Giá ta thắt cổ bằng dải lụa trắng trước khi đến Dương Châu, tiểu thư đã không đầu th/ai vào bụng ta chịu khổ thế này."
Mệnh? Ta chẳng bao giờ tin mệnh. Không ai sinh ra đã nên thân phận heo chó kỹ nữ. Ta đặt tay lên vai nàng, giọng bình thản: "Mẹ à, nếu mẹ ch*t, ai sẽ chứng kiến bọn chúng đền tội?"
Ngoài viện vang lên tiếng thúc giục lên kiệu. Ta nhếch mép cười rạng rỡ: "Di nương, mẹ nên vui cho con chứ."
Chưởng sự cô cô dẫn chúng ta đến linh đường, phát cho mỗi người xấp tiền vàng rồi quay đi. Đích tỷ vốn đến tranh tương lai, đội mũ vàng chói, mặc váy lưu tiên lụa mỏng màu hồng đào. Khói hương xông lên, phấn son hòa mồ hôi chảy dài mặt. Tay áo lật đổ lư hương, cung nữ đứng bên khẽ chê miệng.
Đích tỷ vung tay t/át vào mặt cung nữ, gi/ận dữ trợn mắt: "Ngươi chê ai đấy? Đồ vô phép!" Chưởng sự cô cô lạnh lùng liếc nhìn, thái giám cung nữ xông lên l/ột váy đích tỷ, ép mặc đồ hiếu phục trắng toát.
Đích tỷ thở hổ/n h/ển trên đất, trừng mắt nhìn chưởng sự cô cô: "Ngươi biết ta là ai không? Cha ta là Thừa Ân công, mẫu thân là con gái họ Thôi, đại di là Hoàng hậu nương nương!"
