"Bọn tiện tỳ các ngươi, chẳng lẽ không biết bổn tiểu thư vào cung làm gì sao?"
Cung nữ trưởng quay sang nhìn tôi: "Nhị tiểu thư cũng nghĩ vậy?"
Tôi đón ánh mắt muốn ăn tươi nuốt sống của đích tỷ, lắc đầu: "Trên đời này ai dám tự nhận cao quý hơn bệ hạ? Bệ hạ đã bảo chúng ta thủ linh cho cô nương, vậy cứ an phận thủ linh, không dám mơ tưởng điều khác."
"Ha ha ha, Nhị tiểu thư nói chuẩn lắm!"
Bệ hạ khẽ cười tiến vào điện, thắp nén hương trước linh cữu. Khi đứng dậy, ngài quét mắt khắp điện rồi dừng lại nơi tôi: "Vậy Nhị tiểu thư nói xem, kẻ lớn tiếng náo động hậu cung, đáng tội gì?"
3
Bệ hạ vừa qua lễ tứ tuần, dáng người thẳng tắp chẳng chút già nua. Đôi mắt phượng nheo cười, trông như nho sinh ôn hòa. Nhưng tôi lại thấy lòng dậy sóng, như thấy thú dữ chờ mồi chuẩn bị vồ mồi.
Tôi giả vờ r/un r/ẩy quỵ xuống, ấp úng: "Thần nữ... không rõ."
Giọng bệ hạ vô cảm: "Minh Thúy, ngươi nói cho nàng biết."
Cung nữ trưởng đáp: "Trượng đình ba mươi, c/ắt lưỡi đuổi khỏi cung."
Đích tỷ trợn mắt ngã vật xuống, giọng vàng anh ngày nào khàn đặc như giấy nhám cọ xát: "Bệ hạ xin tha mạng!"
Tôi khép mắt, lòng dâng nỗi bất lực. Đích tỷ được mẫu thân nuông chiều thành kẻ tham vọng hão, nào ngờ ng/u muội thế này. Hại mình còn chưa đủ, còn lôi người khác ch*t theo.
Tôi kéo đích tỷ lạy rập rập: "Cô phụ... không, bệ hạ xin thứ tội! Tỷ muội chúng thần từ nhỏ thân với cô nương, nghe tin cô nương băng hà đêm ngày khóc lóc, nhất thời nông nổi cũng khó tránh. Mong bệ hạ xem tình cô cháu..."
Bệ hạ đỡ cây trâm phượng vàng trên tóc đích tỷ, khóe miệng nhếch lên: "Xem ngươi lại nóng vội. Con bé có tội tình gì? Trẫm chỉ đùa thôi mà sợ thế?"
Ngài tháo chuỗi ngọc phật đeo tay, tự tay đeo cho đích tỷ: "Trẫm còn chưa biết tên ngươi."
Đích tỷ vừa khóc vừa cười trông thảm hại: "Tần Lê."
"Hay lắm, dịu dàng duyên dáng."
Bệ hạ nói vài câu rồi cáo lui. Đích tỷ nghịch chuỗi ngọc, nhân lúc cung nữ thay phiên liền ép tôi vào góc tường, t/át đ/á/nh bốp một cái: "Đồ lắm mồm! Tưởng mình giỏi giang lắm sao?"
Tôi cúi đầu che giấu sát ý: "Tước Nhi không dám."
Đích tỷ hừ mũi: "Mày đâu có gan chó ấy! Đợi khi ta thành thái tử phi, may ra cho mày bát cơm thừa!"
Tiếng chuông cung nữ vang ba hồi, chúng tôi trở về phòng. Đích tỷ chiếm điện phụ còn tôi bị đuổi ra thông phả. Trong đêm tĩnh lặng vẳng tiếng hát ai oán: "Gặp giai nhân một lần, nghìn thu chẳng quên..."
Cung nữ bên cạnh ch/ửi thề, lật mình tạo gió thổi tắt ngọn đèn dầu.
4
Sau khi đưa kim quan tiểu cô vào lăng, chúng tôi quỳ niệm chú vãng sanh. Chưa xong một lượt, Minh Thúy đã bảo thay áo dự yến.
Tôi cúi đầu theo sau đích tỷ, bỗng gi/ật mình khi thấy dấu chân người khiêng quan. Tiểu cô được truy phong hoàng quý phi trước khi mất, kim quan bằng gỗ trầm đặc cách. Cùng th* th/ể và tùy táng, ít nhất ngàn cân. Vậy sao dấu chân lại nông thế?
Tôi quay nhìn bình gốm giống hệt trong tộc từ đường Tần thị, trầm người đóng cửa điện.
Trong yến tiệc ca múa tưng bừng, đoàn nam khúc hát điệu vui. Công hầu uống rư/ợu chúc tụng, chẳng còn chút đ/au thương. Bệ hạ dẫn các hoàng tử tới khiến cả điện im bặt.
Bệ hạ có bốn hoàng tử một công chúa. Đại hoàng tử Chu Hoài Cẩn con Vương hoàng quý phi, nổi tiếng phong lưu kinh thành. Nhị hoàng tử Chu Hoài Du đích tử, được Thôi các lão dạy chữ nên phong thái nho nhã. Ngũ hoàng tử Chu Hoài Dân con cung nữ thị tẩm, thường đi tuần biên. Lục hoàng tử mồ côi, 16 tuổi chưa có tên, người thanh tú nhưng thể trạng yếu.
Bệ hạ nâng chén uống cạn, vỗ vai Nhị hoàng tử: "Trẫm đăng cơ chín năm, giặc Hồ quấy biên, Giang Chiết bão tuyết, hoàng quý phi băng hà - đều là lỗi trẫm."
Quần thần quỳ rạp xin bệ hạ minh xét.
"Trẫm nghĩ đa sự chi thu, nên có hỷ sự. Hoàng nhi, Tần gia đích nữ, lại đây."
Bệ hạ nắm tay hai người, hạ chỉ phong Nhị hoàng tử làm thái tử, đích tỷ làm thái tử phi. Ngài còn dặn đôi trẻ hòa thuận như cha thường dân.
Yến hội kết thúc trong không khí nửa mừng nửa lo. Đích tỷ thành thái tử phi được Thôi hoàng hậu thường xuyên triệu kiến, mũi cao ngất trời. Còn tôi bị bỏ quên trong cung, không chủ không tớ. Cung nhân ban đầu còn kính nể, sau thấy không ai che chở liền đẩy hết việc nặng nhọc cho tôi.
