Khu vực này yên tĩnh thanh nhã, tách biệt hẳn với chốn phồn hoa náo nhiệt.
Xuân Đào hăng hái chỉ huy người hạ đồ đạc, khuôn mặt rạng rỡ: "Phu nhân! À không, tiểu thư! Cuối cùng chúng ta cũng thoát khỏi cái hang sói đó rồi! Ngài không thấy vẻ mặt đắc ý của Lưu tiểu thiếp lúc chia tay đâu, phụt! Xem nàng ta vênh váo được mấy ngày!"
Ta nhấp ngụm trà, khẽ mỉm cười.
Đắc ý ư? Chẳng mấy chốc nàng ta sẽ cười không nổi.
Ta quá hiểu Lưu Như Yên. Sau khi trọng sinh, nỗi ám ảnh lớn nhất của nàng chính là Thẩm Nghiễn và vị trí chủ mẫu phủ Thẩm. Giờ ta "thức thời" rời đi, nàng tưởng đã nắm chắc phần thắng trong tay.
Nhưng nàng quên mất, phủ Thẩm không chỉ có Thẩm Nghiễn.
Nơi ấy còn tồn tại hai nhân vật khó nhằn nhất - mẹ đẻ của Thẩm Nghiễn, mẹ chồng cũ của ta, Thẩm lão phu nhân họ Chu; cùng ông Thẩm cha chồng - kẻ sắc sảo thực dụng, cực kỳ coi trọng môn đệ.
Trước kia Chu thị đồng ý cho ta vào cửa, là nhờ hồi môn hậu hĩnh của Tô gia cùng năng lực quản gia đáng nể. Còn Lưu Như Yên? Con gái tội thần, xuất thân bần hàn, chỉ có chút nhan sắc cùng tình yêu m/ù quá/ng của Thẩm Nghiễn, trong mắt Chu thị, đến xách giày cho ta cũng không xứng!
Về phần Thẩm lão gia, thương nhân trọng lợi lại càng coi trọng thể diện. Vở kịch vu cáo chủ mẫu của Lưu tiểu thiếp hôm nay, tuy ta đã dẹp yên không để lộ ra ngoài, nhưng trong nội phủ đã đồn khắp. Lòng dạ Thẩm lão gia há không gợn sóng?
Quả nhiên, chưa đầy mấy ngày sau, Xuân Đào đã hớn hở chạy đến báo tin chiến sự mới nhất:
"Tiểu thư! Phủ Thẩm đang náo lo/ạn cả lên! Nghe nói Lưu tiểu thiếp vừa được nâng phận, đang huênh hoang thì chạy đi vấn an lão phu nhân, kết quả bị bỏ mặc đứng giữa sân trọn hai canh giờ! Đến chén trà nóng cũng chẳng được mời!"
"Chưa hết đâu! Thẩm lão gia đã phán: 'Tiểu thiếp xuất thân thấp kém, không hiểu lễ nghi, hãy ở trong viện học quy củ, đừng ra ngoài làm nh/ục mặt người!' Thiếu gia Thẩm vì việc này hình như cãi lại cha, bị Thẩm lão gia quở cho một trận thừa sống thiếu ch*t!"
Đúng như dự liệu.
Ta thong thả tỉa cành cảnh: "Thẩm Nghiễn đâu? Chẳng phải hắn yêu bạch nguyệt quang của mình lắm sao? Không đến gây sự?"
"Gây rồi ạ!" Xuân Đào bĩu môi, "Nhưng lần này Thẩm lão gia cứng rắn lắm, nói phủ Thẩm vừa ly hôn, đang đứng giữa làn gió đ/ộc, nếu lập tức đưa tiểu thiếp không ra gì lên làm chính thất, mặt mũi phủ Thẩm để đâu? Bảo thiếu gia tạm dừng, đợi một năm nửa năm hãy tính!"
Một năm nửa năm?
Với kẻ háo danh như Lưu Như Yên, đúng là lăng trì tâm can.
Tính khí nàng ta, sao có thể chờ đợi lâu thế?
"Tiểu thư, chúng ta tiếp theo làm gì?" Xuân Đào hăm hở xoa tay.
"Không vội." Ta đặt kéo xuống, "Hãy để nàng ta nếm trải mùi vị cầu mà không được đã. Lửa chưa đủ đỏ." Ta cần một cơ hội, thứ khiến nàng hoàn toàn đi/ên cuồ/ng, tự rối lo/ạn trận cước.
Cơ hội ấy đã đến.
Một tháng sau, lễ Hoa Triều thường niên ở Giang Ninh phủ.
Đây là dịp các khuê tú, phu nhân trong thành phô diễn tài nghệ, tranh đoạt hào quang, cũng là buổi gặp gỡ kín đáo, giao tế giữa các đại tộc.
Những năm trước, với tư cách thiếu phu nhân họ Thẩm, ta đương nhiên đại diện phủ Thẩm tham dự, đảm đương giao tế, chu toàn mọi việc.
Năm nay, ta đã "xuất giá".
Nhưng Lưu Như Yên, dựa vào sự sủng ái của Thẩm Nghiễn cùng thân phận "chuẩn tiểu thiếp" phủ Thẩm, đang ngấp nghé.
Nàng ta quá cần một dịp như thế để chứng minh bản thân, len vào giới quý phụ Giang Ninh, rửa sạch xuất thân bất quang minh.
Thẩm Nghiễn cũng ra sức nâng đỡ.
Nghe nói, để giúp nàng chiếm lĩnh lễ Hoa Triều, Thẩm Nghiễn không tiếc bỏ vàng bạc mời thợ thêu giỏi nhất Giang Ninh, may riêng bộ Nghê Thường Vũ Y lấp lánh, lại sưu tầm trọn bộ khăn trùm đầu bằng vàng đỏ gắn hồng ngọc, quyết giúp nàng át cả vườn hoa.
Tin truyền đến ta lúc ta đang phác họa mấy chậu lan mặc vừa nở.
"Nghê Thường Vũ Y? Vàng đỏ hồng ngọc?" Ta chấm mực, đường bút vẽ một chiếc lá lan, "Hắn quả thật xuống tay."
"Đúng thế ạ!" Xuân Đào mặt đầy kh/inh bỉ, "Nghe nói bộ khăn trùm đầu ấy tốn của thiếu gia Thẩm mấy ngàn lạng bạc! Mấy ngày nay Lưu tiểu thiếp vênh váo như muốn giương đuôi lên trời, gặp ai cũng khoe lễ Hoa Triều sẽ thế này thế nọ... phụt!"
Ta đặt bút xuống, ngắm nhìn khóm lan mực thanh nhã trong tranh, khẽ mỉm cười:
"Nàng ta muốn hào quang? Ta sẽ cho nàng toại nguyện."
"Xuân Đào, đi lấy mấy tấm 'sa Ảnh Nguyệt' Cẩm Tú các gửi đến hôm trước ra đây."
Xuân Đào mắt sáng rực: "Tiểu thư, ngài định làm gì?"
"Làm gì ư?" Ta thong thả rửa tay, "Tất nhiên là... đến lễ Hoa Triều, gặp mặt cô em gái tốt của ta."
***
Lễ Hoa Triều bày ở mai viên lớn nhất ngoại thành.
Hồng mai tựa lửa, hương thầm lan tỏa.
Xe ngựa các phủ nối đuôi nhau, ngọc đeo leng keng, hương áo phấn son.
Ta dâng thiếp mời, dùng tên thời quy khưa của mẫu thân cùng danh nghĩa gia tộc - Tô gia tuy không bì được với phú quý phủ Thẩm, nhưng ở Giang Ninh vẫn là gia tộc thanh lưu gốc gác sâu dày.
Người coi cổng thấy tên ta, thoáng sững sờ, nhưng nhanh chóng cung kính: "Tô tiểu thư, mời vào."
Hôm nay ta cố ý ăn mặc đơn giản nhưng tinh tế từng chi tiết.
Chiếc váy dài lụa tốt màu thiên thủy bích bằng sa Ảnh Nguyệt thượng hạng, bề ngoài tưởng đơn sơ, nhưng dưới ánh mặt trời lại tỏa ra ánh ngọc trai ấm áp tinh tế, càng khiến người đối diện cảm nhận được sự thanh quý. Tóc búi đơn giản, chỉ cài một trâm lan ngọc trắng tinh khiết, tai đeo đôi bông ngọc trai nhỏ nhắn.
Không son phấn đậm, nhưng da tựa tuyết, khí chất trầm tĩnh.
Giữa các phu nhân tiểu thư đua nhau khoe sắc, ta như khóm lan giữa hang sâu vắng lặng.
Vừa bước vào, vô số ánh mắt đổ dồn về phía ta.
Kinh ngạc, tò mò, dò xét, thương hại... không ít kẻ hả hê.
Xét cho cùng, việc Tô Vãn "bị ly hôn" trong giới thượng lưu Giang Ninh đã không còn là bí mật. Trong mắt đa số, ta chỉ là con rối đáng thương bị chồng gh/ét bỏ, bị tiểu thiếp đ/á/nh bại.
Ta giả vờ không nhận thấy, dẫn Xuân Đào tìm chỗ khuất nhưng tầm nhìn tốt ngồi xuống, yên lặng thưởng trà.
Chẳng bao lâu, cổng vào xôn xao náo động.
Nhân vật chính xuất hiện.
Lưu Như Yên mặc trên người bộ Nghê Thường Vũ Y đính đầy châu bảo, dưới nắng chiếu lóa cả mắt người.
