"Ất Doanh, nghe tin chưa? Nhà họ Thẩm phía tây thành, nhà buôn muối giàu có bậc nhất đấy! Cậu cả Thẩm An sắp tổ chức hôn lễ rồi! Chà, cưới được tiểu thư con quan huyện Tô Tri Cầm. Đúng là môn đăng hộ đối, trời sinh một đôi!"
Hai chữ "Thẩm An" bỗng dưng đ/ập mạnh vào tâm h/ồn tưởng chừng bình lặng của ta. Tay ta khẽ run, cuộn chỉ màu rơi lả tả xuống đất. Ta gắng gượng tỏ ra bình tĩnh cúi xuống nhặt, nhưng ngón tay lại không nghe lời, run run không kiểm soát.
Tiếng chủ tiệm vẫn râm ran bên tai, nào là hôn lễ xa hoa thế nào, sính lễ bao nhiêu. Môn đăng hộ đối. Phải rồi, đó mới là thế giới hắn đáng thuộc về. Ta nhếch mép cười tự giễu, khẽ "ừ" một tiếng đáp lời.
11
Vừa xong việc đuổi khéo bà chủ hiếu khách, ta đứng sau quầy nhìn dòng người tấp nập ngoài phố. Ánh nắng chói chang khiến ta hoa mắt. Không hiểu sao, ta bước ra cửa tiệm, muốn ra đầu ngõ hít thở chút không khí.
Đang đứng bên lề đường, ánh mắt ta vô tình lướt qua bên kia phố. Trong khoảnh khắc, toàn thân ta cứng đờ. Trước cửa hiệu th/uốc nổi tiếng đối diện, một bóng hình quen thuộc đang được người khác đỡ, thận trọng bước xuống bậc thềm.
Vẫn dáng người thanh mảnh trong chiếc áo gấm màu trăng, gương mặt tái nhợt, mắt cúi xuống - không phải Thẩm An thì còn ai? Hắn có vẻ ốm yếu hơn nửa năm trước, nhưng khí chất quý tộc xa cách với kẻ bình dân như ta vẫn nguyên vẹn.
Tim ta như ngừng đ/ập một nhịp, theo phản xạ quay mặt đi chỗ khác. Chỉ sau một hơi thở, ta ép mình ngước nhìn lại. Trước hiệu th/uốc đối diện, người qua lại tấp nập, nào còn bóng dáng Thẩm An đâu? Chỉ vài người qua đường vội vã, như thể thoáng nhìn ban nãy chỉ là ảo giác của kẻ t/âm th/ần hoảng lo/ạn.
Ta đờ người ra đó. Hắn có nhìn thấy ta không? Ta lắc đầu xua tan ý nghĩ không nên có, cuối cùng nhếch mép cười đắng. Đây không phải là thôn Khê Khẩu, Thẩm An cũng không còn là chàng trai ngày xưa để ta trêu chọc.
Quay người, ta bước về gian tiệm tạp hóa nhỏ bé ngập mùi dầu mắm muối tiêu. Cuộn chỉ trên quầy vẫn còn bừa bộn. Ta cúi xuống, từng sợi một, chậm rãi cuốn lại cho ngay ngắn.
12
Ta cố quên đi tin Thẩm An sắp thành thân, tự nhủ đến lúc đó chỉ cần đóng ch/ặt cửa là xong.
Nhưng ta không đợi được màn náo nhiệt dự đoán. Trước đó đã là mấy hòm bạc chất đầy trong tiệm cùng tin nhà họ Tô bị bắt giam cả gia đình. Chỉ một đêm, tin đồn lan khắp hang cùng ngõ hẹp trong huyện. Quán trà quán rư/ợu, đầu đường cuối chợ, người người bàn tán về biến cố bất ngờ, giọng điệu vừa sợ hãi vừa phấn khích ngấm ngầm.
Điều khiến người ta càng sửng sốt hơn, nhà họ Thẩm thân thiết với họ Tô cũng bị liên lụy. Nghe nâu tài sản bị tịch thu trong chớp mắt, dinh thự từng lừng lẫy một thời giờ đã trở thành nơi tai ương ai nấy đều tránh xa.
Ta nghe khách hàng bàn tán, đồng tiền trả lại suýt rơi khỏi tay. Nhà họ Thẩm... vậy hắn ra sao? Ý nghĩ vừa nhen nhóm đã mọc như cỏ dại. Ta thẫn thờ chịu đựng đến tối, sớm đóng cửa tiệm, nhưng đôi chân như có ý thức riêng. Khi tỉnh lại, ta đã đứng trên con phố dẫn đến phủ Thẩm.
Dinh thự từng tấp nập người qua lại giờ đây cửa đỏ đóng ch/ặt, trên cửa dán đầy giấy niêm phong. Ánh chiều tà chiếu xuống cảnh tiêu điều, càng thêm thê lương. Lòng ta bỗng chua xót, tự trách sao lại đến chốn này. Đến để xem trò hài kịch sao? Hay... nỗi lo lắng trong lòng mà chính ta không muốn thừa nhận đã thúc giục ta đến x/á/c minh an nguy của hắn?
Đúng là đi/ên rồ. Ta lắc đầu tự giễu, kìm nén cảm xúc hỗn độn trong lòng, định quay gót rời khỏi nơi thị phi này. Ngay khi nhấc chân, một giọng nói khàn đặc quen thuộc đến tận xươ/ng tủy vang lên phía sau, run run đầy bất định:
"Ất Doanh?"
Bước chân ta đột nhiên khựng lại. Ta từ từ quay người. Trong bóng tối hẹp của cửa hậu phủ Thẩm, một người đang dựa vào tường. Vẫn chiếc áo màu trăng nhưng đã lấm lem, nhàu nhĩ bọc trên thân hình càng thêm g/ầy guộc. Hắn nhìn ta như chú thú non mất mẹ.
Ánh mắt chạm nhau, ồn ào ngoài phố bỗng chốc tan biến.
13
Nhìn bộ dạng yếu ớt của hắn, chút cứng rắn trong lòng ta cuối cùng cũng không giữ được. Nhưng miệng lưỡi không thể thua. Ta cố ý ngẩng cao cằm, mang theo chút ngang ngược ngày ở thôn Khê Khẩu, siết ch/ặt cánh tay hắn nói:
"Thẩm công tử, nhìn bộ dạng gió thổi cũng đổ này, sợ cũng chẳng ki/ếm được nghề gì tử tế."
Ta ngừng lại, ánh mắt lướt qua khuôn mặt xanh xao nhưng vẫn không giấu nổi nét thanh tú của hắn: "Lão phu nhà ta đang thiếu thầy kế toán, việc nhẹ lương cao, chỉ tốn chút trí n/ão. Cơm no chăn ấm, tiền công thì... xem biểu hiện."
Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng cố ý buông lơi như đang mặc cả một món hàng: "Đi theo ta không?"
Thẩm An ngẩng phắt mặt lên, đôi mắt tối tăm lóe lên vẻ kinh ngạc, thoáng chút vui mừng. Gương mặt tái nhợt của hắn bỗng ửng hồng nhạt, môi khẽ động, trả lời rành rọt một chữ:
"Theo."
14
Những ngày tháng dường như trở lại thời gian ở thôn Khê Khẩu, nhưng hoàn toàn khác biệt. Ta dọn dẹp gian phòng nhỏ đầy đồ lặt vặt sau sân tiệm tạp hóa cho Thẩm An ở. Hắn vẫn trầm mặc, phần lớn thời gian lặng lẽ cầm sổ sách lên, bàn tính gảy chính x/á/c từng hạt, chữ viết ngay ngắn thanh tú, hơn xa chữ rồng bay phượng múa của ta.
Hắn chủ động làm những việc trong khả năng. Sáng sớm khi ta mở cửa, đã thấy trước hiên quét dọn sạch sẽ. Khi ta khiêng vật nặng không nổi, hắn lặng lẽ đến phụ giúp. Có khi ta bận quên ăn, trên bàn bỗng xuất hiện bát cháo ấm nóng.
