Nàng gọi món đó là mala thang.
Rồi nàng lại c/ắt rau thành những hình th/ù kỳ dị, xiên vào que tre, nhúng vào nồi nước sôi.
Rau chín tới, thấm đẫm nước dùng cay thơm, ngon tuyệt!
**23**
Mẹ tôi bắt đầu b/án mala thang trong thành.
Bốn anh em chúng tôi phụ giúp nàng.
Trời càng lạnh, việc kinh doanh càng phát đạt.
Tiền chúng tôi ki/ếm được cũng ngày một nhiều.
Cuộc sống gia đình dần khấm khá, nhưng nhà bà nội lại sa sút.
Không có mẹ tôi và bốn đứa chúng tôi hầu hạ, nhà họ như gà mắc đạn, ngày ngày cãi vã.
Chú Hai còn nghiện c/ờ b/ạc.
Đám thuộc hạ đòi n/ợ ập đến cư/ớp phá, sạch sành sanh tiền bạc trong nhà.
**24**
Bà nội dẫn chú Hai, chú Ba đến nhà đòi mẹ tôi đưa tiền.
Họ bảo đó là tiền phụng dưỡng.
Lợi dụng đông người, họ dọa không đưa tiền sẽ lục soát!
Chúng tôi tức gi/ận đến đỏ mắt.
Nhưng mẹ con nàng thê cô thế cô, sao địch lại họ?
Bà nội liếc nhìn chị cả và tôi: "Không đưa tiền, lão sẽ b/án Đại Mao và Tứ Mao! Đúng dịp cháu trai lớn sắp cưới vợ, cần tiền sính lễ!"
**25**
Con trai chú Hai còn lớn hơn cả chị cả.
Thím Hai có th/ai trước mẹ tôi.
Thằng bé năm nay 13 tuổi.
Hai chị em tôi kh/iếp s/ợ.
Mẹ tôi cũng r/un r/ẩy ôm ch/ặt lấy chúng tôi.
Người nàng run lên bần bật.
Chú Hai và chú Ba lục tung nhà, chẳng tìm được gì.
Họ nhổ nước bọt, vác hết lương thực đi.
Mẹ ôm chúng tôi khóc nức nở.
Dân làng trông thấy đều lắc đầu: "Thật đáng thương, kẻ hiền lành luôn bị ứ/c hi*p."
**26**
Tối đó, chúng tôi nhịn đói uống bát nước rồi ngủ thiếp đi.
Mẹ bảo mai sẽ lên huyện m/ua lương thực.
Nửa đêm tôi tỉnh giấc vì buồn tiểu.
Đang định ra ngoài thì thấy mẹ lẻn đi.
Đêm tối đen như mực.
Sợ nàng gặp nguy, tôi định gọi.
Nhưng bóng nàng đã khuất sau rặng tre.
Trên tay nàng cầm vật gì phát sáng lập lòe.
Tôi sững người.
Như thể mẹ bị m/a nhập.
Vừa sợ vừa lo, tôi lén bám theo.
May nhờ trăng sáng tỏ, tôi nhìn rõ đường đi.
Mẹ tôi dừng trước cổng nhà bà nội.
**27**
Nàng dùng vật lạ mở khóa dễ dàng.
Lẻn vào phòng bà nội, ánh sáng lóe lên vài lần.
Rồi nàng sang phòng chú Hai, chú Ba y hệt.
Bỗng chiếc búa xuất hiện trong tay nàng.
Nàng giáng hai nhát mạnh vào chân bà nội.
Rồi dùng búa đ/ập nát miệng lão...
Suốt quá trình, bà nội vẫn ngủ say như ch*t.
**28**
Chú Hai và chú Ba mỗi người bị đ/ập g/ãy một tay.
Hai thím cũng y chang.
Tôi đứng ch/ôn chân, lưỡi tê cứng.
Đúng lúc ấy, mẹ tôi ngẩng đầu lên.
Đôi mắt nàng hiền từ lấp lánh trong đêm, chạm vào ánh nhìn hoảng lo/ạn của tôi.
Mẹ dắt tôi về nhà.
Nàng ôm tôi khóc nấc.
Tôi chăm chú nhìn gương mặt nàng.
Mãi sau này lớn lên, tôi mới nhận ra mẹ khóc cũng đẹp tựa tiên nữ giáng trần.
Mẹ nghẹn ngào: "Mẹ không muốn thế... Nhưng mẹ biết làm sao? Mẹ không biết cãi, không đ/á/nh lại họ, họ cư/ớp lương thực, định b/án các con..."
Nghe vậy, tôi chợt thấy hành động của nàng thật đúng đắn.
**29**
Mẹ tôi vốn nhút nhát.
Nàng không biết tranh cãi.
Càng không địch nổi họ.
Chỉ còn cách hành động trong bóng tối.
Tôi thương mẹ, thương cả thân phận mồ côi của chúng tôi.
Ôm lấy nàng, tôi thề thốt: "Lớn lên con sẽ bảo vệ mẹ!"
**30**
Chuyện nhà bà nội rúng động cả làng.
Chẳng ai hiểu sao một đêm thức dậy, cả nhà đều tàn phế.
Khóa cửa vẫn nguyên vẹn.
Hơn nữa, nếu có tr/ộm, sao không ai tỉnh giấc?
Khi mẹ tôi ra sông giặt đồ, bà hàng xóm kể chuyện.
Mẹ lau nước mắt: "Bồ T/át hiển linh! Kẻ á/c gặp báo ứng. Mong họ rút kinh nghiệm, đừng tạo nghiệp nữa."
Bà nội liệt giường.
Mấy người kia tốn tiền chạy chữa mới nối lại tay.
Làng đồn thổi đủ thứ chuyện m/a quái.
Ai nấy đều bảo nhà họ bị quả báo.
**31**
Nhờ vậy, nhà bà nội tạm thời không quấy rối chúng tôi.
Gánh hàng mala thang của mẹ ở huyện ngày càng đắt khách.
Trước khi tuyết phủ kín đường, nhà chất đầy gạo, mì, dầu ăn cùng chăn bông.
Mùa đông năm ấy, lần đầu tiên chúng tôi có áo bông dày và giày ấm.
Cả mùa đông trôi qua trong hạnh phúc.
Tuyết trắng xóa ngoài kia.
Trong nhà đầy ắp lương thực, bữa nào cũng cơm trắng phau.
Lủng lẳng trên gác bếp là lạp xưởng hun khói.
Hầm chứa đầy cải trắng.
Nồi mala thang sôi sùng sục, thái thịt luộc rau, thiên đường nơi hạ giới.
Thời gian thoáng qua.
Giữa đợt rét nhất, bà nội tắt thở.
**32**
Chẳng ai biết lão ch*t thế nào, có thể vì đói hoặc rét.
Nghe nói th* th/ể lão khô đét như x/á/c ướp.
Phát hiện ra thì x/á/c đã đông cứng.
Họ ch/ôn cất qua loa.
Trước m/ộ bà nội, mẹ tôi khóc như mưa như gió.
Nàng đ/ốt cả rương tiền vàng.
Dân làng thấy vậy đều tấm tắc: "Con dâu hiếu thảo hơn cả con ruột!"
**33**
Năm sau, mẹ tiếp tục đưa chúng tôi lên huyện b/án hàng.
Huyện này phong hòa vũ thuận.
Nên mẹ chẳng gặp rắc rối nào lớn.
Nàng dành dụm được nhiều tiền.
Tôi đoán số tiền không nhỏ, nhưng chẳng ai biết nàng cất giữ ở đâu.
Mùa hè năm ấy, bố tôi trở về.
Không chỉ về một mình, hắn còn dẫn theo người đàn bà khác.
**34**
Ả ta tên Đào Hồng, bụng mang dạ chửa.
Đi đứng lả lướt, mặt mày yêu quái.
Bố tôi biết tin bà nội mất, quỳ trước m/ộ khóc như mưa.
Nhưng khi nghe chú Hai, chú Ba kể chuyện mẹ tôi cãi nhau với bà rồi bị đuổi đi, hắn nổi trận lôi đình, t/át mẹ tôi một cái bôm!
Chúng tôi ch*t lặng.
Hắn gào thét: "Lão không có nhà, mày dám đối xử với mẹ lão thế à? Bà nuôi lão khôn lớn, mày sao dám bất hiếu!"
