**Chương 7: Đường Ai Nấy Đi**
"Giờ đây cô cùng Lan Thư tiểu thư đã thành vợ chồng thực sự, mong ngài hết lòng trân trọng nàng."
Anh trai hơi ngạc nhiên trước thái độ dịu dàng bất ngờ của Lưu m/a ma, nhưng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn họ thu xếp đồ đạc, cùng hai mươi lính canh rời khỏi nghĩa trang.
Tôi không hiểu tại sao Lưu m/a ma lại khẳng định họ thành vợ chồng thật chỉ vì một tấm khăn trải giường, nhưng tôi biết việc cùng ở chung phòng có nghĩa là phải gắn bó trọn đời. Mai Hương từng dạy tôi như thế.
Tôi gi/ận dữ đẩy chị dâu mới: "Chị đ/ộc á/c quá! Giống hệt mẹ chị, cư/ớp đoạt mười mấy năm hạnh phúc của chị Mai Hương, giờ lại đến chiếm đoạt anh trai tôi!"
Nước mắt lưng tròng, tôi quay sang anh: "Anh ơi, cô ấy lừa mình! Lưu m/a ma chẳng bao giờ b/án cô ấy đâu, bà ta cưng chiều cô ấy lắm. Họ chỉ diễn kịch cho anh xem thôi!"
Ánh mắt anh trai như th/iêu đ/ốt hướng về nàng. Lan Thư cúi đầu: "Lưu m/a ma không lừa anh. Hộ tịch của tôi đã chuyển sang họ Hồ. Nếu anh không cưới, họ Hồ có quyền b/án tôi. Chỉ là... hầu phủ đúng là đã tính toán anh. Họ biết anh là người lương thiện, dù tôi chỉ là kẻ xa lạ, anh cũng không nỡ nhìn tôi ch*t."
Nàng khẽ thở dài: "Phạm công tử, tôi thay họ xin lỗi anh."
Sau lời xin lỗi là lời giải thích cặn kẽ. Lan Thư tiết lộ mẹ ruột của Mai Hương - phu nhân Giang - là người cẩn trọng. Bà không muốn gặp lại con gái nhưng cũng không nỡ để nàng rơi vào họa Hồ gia.
Phu nhân Giang nghĩ ra kế nhất cử lưỡng tiện. Sau khi điều tra, bà thừa nhận anh trai tôi là người tốt. Nhưng với bà, chỉ "tốt" thôi chưa đủ xứng với con gái ruột mà bà đã bỏ rơi.
Mai Hương kiên quyết không chịu rời xa anh trai. Phu nhân Giang bèn tính: để anh cưới người khác, Mai Hương sẽ buộc phải đoạn tuyệt. Đã là người tốt, gả cho Lan Thư cũng coi như mở đường tương lai cho nàng.
Kết thúc câu chuyện, Lan Thư cúi chào anh trai: "Phạm công tử, mẹ nuôi dưỡng tôi khôn lớn, bà bảo gả ai thì tôi theo người ấy. Tôi biết anh không có tình cảm với tôi, từ nay sẽ giữ đúng bổn phận."
"Bổn phận" của nàng là dọn ra khỏi phòng anh trai, chuyển vào ở chung với tôi.
Sống chung mới thấy chúng tôi khác biệt thế nào. Nàng không biết nấu cháo phải đổ bao nhiêu nước, cũng chẳng rõ giặt quần áo cần vò hay đ/ập, nên dùng bồ kết lúc nào.
Nhưng nàng biết cắm hoa dại thành bó xinh đẹp trong ống tre, biết ngẩng đầu ngắm hoàng hôn khi hái rau, rồi ngâm nga những câu thơ tôi không hiểu nhưng nghe rất hay.
Nàng cố gắng thích nghi: không mặc váy thêu mang từ hầu phủ, chuyển sang đồ cũ của Mai Hương. Tôi dậy lúc mấy canh, nàng thức cùng, theo sát học cách nấu cơm giặt áo của con gái nhà nông.
Nhưng khác biệt vẫn là khác biệt.
Đôi khi chỉ một động tác lau mồ hôi, cách nàng che mặt uống nước, hay ngay cả nhịp thở, cũng khiến tôi cảm tưởng nàng là tiên nữ giáng trần. Tiên nữ thì đẹp đẽ, nhưng đáng lẽ phải ở chốn mây ngàn, sao lại rơi vào căn nhà đất tồi tàn này?
Tôi sợ hãi hỏi: "Chị Mai Hương về kinh rồi cũng sẽ trở thành tiểu thư khuê các như chị ư?"
Tiếng nói nhỏ trong lòng bảo rằng nếu Mai Hương trở nên như thế, có lẽ chúng tôi sẽ vĩnh viễn mất nàng.
Nhưng chẳng ai nghe những nỗi sợ của tôi. Anh trai từ sau hôn lễ luôn sớm hôm bận rộn, đến nửa tháng sau mới rảnh rang. Việc đầu tiên anh làm là đưa chúng tôi lên kinh thành.
Những ngày qua, anh đến nha môn bàn giao nghĩa trang, chuẩn bị tìm Mai Hương. Việc thành hôn với Lan Thư vừa để c/ứu người, vừa khiến hầu phủ yên tâm rút lính canh.
Anh xoa đầu tôi: "Từ nay gọi cô ấy là Lan tỷ, đừng gọi chị dâu. Chị dâu của em chỉ có một người thôi."
Tôi reo lên định chạy vào thu xếp hành lý, Lan Thư chậm rãi cất tiếng: "Phạm công tử, hôn nhân đại sự phải theo cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy. Mai Hương tiểu thư giờ là kim chi ngọc diệp của hầu phủ, hai người đã cách một trời một vực. Dù có đến nơi, cũng chỉ thêm đ/au lòng, mong ngài suy tính kỹ."
Như lần trước tôi từng hỏi, anh trai vẫn đáp: "Giữa ta và Mai Hương, chỉ khi nàng nói không cần ta nữa, mới là hồi kết. Lần này lên kinh ta sẽ đưa cả em đi. Lan cô nương, nơi đó mới là quê hương của cô. Ta chỉ giúp được cô nhất thời, cô phải học cách tự sinh tồn."
Nghe xong, Lan Thư khẽ gi/ật mình, không tranh luận nữa. Nàng cúi đầu, không rõ đang nghĩ gì. Nhưng dù sao, tôi sắp được gặp lại Mai Hương rồi!
**Chương 8: Bức Tường Ngăn Cách**
Việc gặp Mai Hương không dễ dàng. Tường hầu phủ cao vời vợi, lính canh dày đặc dưới chân thành.
Trước khi đến, tôi đã chuẩn bị tinh thần. Đó là phủ đệ của đại quan kinh thành, ắt hẳn giàu có hơn nhà huyện lệnh huyện chúng tôi. Nhưng sự xa hoa ở đây vượt quá tưởng tượng.
Cổng chính đặt đôi sư tử đ/á khổng lồ, dinh thự rộng đến mức có thể chứa cả một làng. Ngay cả gia nhân ra vào cũng mặc đẹp hơn hào phú trong huyện.
Chúng tôi rình rập ba ngày trong góc phố mà chẳng biết làm sao tiếp cận được. Anh trai trầm mặc nhìn hầu phủ, đôi mắt chất chứa nỗi niềm khó hiểu.
Cuối cùng, chính Lan Thư đã tìm ra cách. Sống mười tám năm trong đó, nàng hiểu ngôi nhà ấy như tôi hiểu các loại rau dại.
Sau hồi đấu tranh, nàng nói với anh trai: "Việc này liên quan thanh danh nữ nhi, đáng lẽ tôi không nên giúp. Nhưng trước khi rời hầu phủ, cô ấy đã vì anh mà cãi vã kịch liệt với gia đình. Có lẽ gặp mặt cô ấy lúc này, anh mới buông bỏ được."
Lan Thư dẫn chúng tôi đến một tiệm trang sức. Nàng cho biết hai tháng một lần, phu nhân Giang sẽ đưa các tiểu thư đến đây vừa m/ua đồ vừa ngắm phố phường.
Ba ngày sau, anh trai và tôi đội nón lá ngồi ở quán trà đối diện. Khoảng cách quá xa khiến mọi thứ mờ ảo. Thời gian từ lúc họ xuống xe đến khi vào cửa hàng cũng chỉ thoáng chốc.
