Thế nhưng anh trai và tôi đều thấu hiểu rõ ràng, chị Mai Hương đang được mẹ ruột yêu thương hết mực. Ngay cả những tiểu thư có nét hao hao chị Lan, đối đãi với nàng cũng vô cùng ân cần.
Mấy cô gái vừa xuống xe đã đùa nghịch ầm ĩ, kẻ thì quàng tay chị Mai Hương, người chỉ vào biển hiệu cửa hàng nhiệt tình giới thiệu. Vẻ mặt lạnh như tiền của nàng chẳng giữ được bao lâu, bật cười rạng rỡ khó cưỡng.
9
Chị Lan trước khi đi dặn đi dặn lại: Ở kinh thành này, danh tiết khuê các của nữ nhi quan trọng hơn tất thảy.
Anh trai chỉ dám đứng từ xa ngắm nàng. Nếu tiến lên một bước, chẳng khác nào h/ủy ho/ại cả đời Mai Hương. Chỉ một ánh nhìn thoáng qua thôi, vậy mà anh trai cố ngồi lì đến khi đoàn người rời đi, tranh thủ được thêm lần thứ hai.
Tiếng bánh xe lăn qua người chúng tôi như thì thầm: Anh trai vĩnh viễn không đuổi kịp Mai Hương nữa rồi.
Hắn thật sự không đả động đến chuyện tìm nàng nữa, mà mở một cửa hiệu nhỏ trong kinh thành. Tôi hiểu anh đang nghĩ gì. Không phải hắn sợ hãi, mà đang cân nhắc liệu Mai Hương có còn cần chúng tôi?
Lũ trẻ mồ côi như chúng tôi hiểu hơn ai hết giá trị hai chữ "gia đình". Trước kia nàng chỉ có chúng tôi, giờ đã có người thân ruột thịt. Họ yêu nàng không chỉ bằng tấm lòng, mà còn bằng cả gia tài kếch xù.
Những kẻ nói tiền bạc không quan trọng hẳn chưa từng nếm mùi nghèo khổ. Giá được sống trong nhung lụa, ai muốn đầu tắt mặt tối? Chúng tôi chỉ là ếch ngồi đáy giếng, trước khi tới kinh thành đâu ngờ phủ Hầu tước giàu sang đến thế. Mắt thấy Mai Hương sống sung túc, chúng tôi đâu nỡ khiến nàng đ/á/nh mất cuộc đời này, dù là nhân danh tình yêu.
Những suy nghĩ viển vông này chỉ xuất hiện lúc chuẩn bị chìm vào giấc ngủ. Ki/ếm sống ở kinh thành bận rộn đến mức không có thời gian mơ mộng.
Cửa hiệu thêu của chúng tôi nhỏ xíu, nhưng đây là công việc duy nhất chị Lan làm vừa giỏi vừa vui vẻ. Anh trai chỉ lo tìm mặt bằng và giao tiếp với hàng xóm, mọi việc còn lại giao hết cho chị Lan - bao gồm cả việc bắt tôi học thêu.
Hai tháng trôi qua với bao bộn bề, cửa hiệu nhỏ bé dần có khách quen. Khi chị Lan đã bớt dáng vẻ tiểu thư, trông giống bà chủ hơn, anh trai đưa cho chị tờ thư ly hôn (hòa ly).
Nét chữ do chính chị Lan dạy vẫn còn ng/uệch ngoạc, thế mà hắn cầm tờ ly hôn cùng giấy tờ cửa hiệu nói: "Lan cô nương, ta muốn giao dịch với cô. Ta sẽ ra đi lập nghiệp, không thể để tiểu muội sống vất vưởng. Ta gửi gắm con bé cùng cửa hiệu này cho cô, được chăng?"
Tôi và chị Lan cùng sửng sốt. Tôi gào lên: "Anh! Anh định bỏ em sao?"
Ánh mắt hắn đầy áy náy: "Anh muốn lập công danh nơi chiến trường. Chốn ấy không thể mang theo con gái. Em ngoan ngoãn ở lại kinh thành chờ anh nhé?"
Chị Lan nhìn hắn chấn động: "Phạm công tử, ngươi vẫn chưa từ bỏ ư? Muốn lập chiến công để cưới Mai Hương cô nương?"
Đôi mắt nàng như muốn nói hắn đi/ên rồ, nhưng sau phút giây bàng hoàng, chị đón lấy vật trong tay anh trai, nghiêm trang đáp: "Là ta hồ đồ rồi. Sống trong khuê phòng, tưởng rằng quy củ nơi ấy là tất cả. Phạm công tử, ta khâm phục chí hướng và dũng khí của ngươi. Chúc ngươi toàn thắng trở về."
10
Nếu là để cưới Mai Hương, tôi tuyệt đối không níu chân anh trai.
Tôi chạy khắp các tiệm th/uốc m/ua thật nhiều dược phẩm cho hắn mang theo. Đêm cuối trước khi lên đường, cả hai chẳng buồn về phòng, ngồi lặng lẽ trong sân nhỏ. Hắn căn dặn tôi từng li từng tí:
"Tiền m/ua cửa hiệu vốn của phủ Hầu, đáng lý thuộc về Lan cô nương. Nàng tuy lớn tuổi hơn em nhưng kinh nghiệm mưu sinh không bằng, em phải phụ giúp. Gặp chuyện gì đừng cố chấp, hãy tìm Lưu bà bà ở phủ Hầu. Bọn họ không x/ấu tính, sẽ không đứng nhìn cảnh nguy nan. Ở lại kinh thành an toàn hơn về quê."
...
Anh trai chẳng bao giờ nuôi tôi và Mai Hương như hoa trong lồng kính. Những điều hắn nói tôi đều hiểu, nhưng lòng tôi canh cánh chuyện khác. Đợi hắn dặn dò xong xuôi, tôi mới lên tiếng: "Anh trai, ngày mai lại đến hội chọn trang sức của chị Mai Hương. Để em thay anh gặp chị ấy một lần đi."
"Phải nói cho chị ấy biết anh chưa thật sự cưới người khác, không thì chị cứ mãi buồn đ/au."
Tôi đã biết đêm thành hôn kia chỉ là giả dối, anh trai vẫn là chàng trai trong trắng thuở nào. Hắn xoa đầu tôi cười khẽ: "Đồ ngốc, chị Mai Hương của em thông minh hơn em nhiều. Dù mặt trời mọc đằng tây nàng còn tin, chứ tuyệt đối không tin ta cưới người khác. Bất kể kẻ kia mang về thứ gì, nàng đều không tin đâu. Bằng không, nàng đã cầm đ/ao tới ch/ém ta rồi. Chắc chắn nàng đang đợi, đợi ta tới tìm."
Tôi gãi đầu bối rối: "Nếu chị Mai Hương đang đợi, sao trước đây ở tiệm trang sức chúng ta không xuất hiện?"
Nét mặt hắn chợt ảm đạm: "Vì ta hiện tại chưa đủ tư cách. Tiểu Hảo à, tận mắt chứng kiến mới biết khoảng cách giữa người với người lớn đến nhường nào. Nàng đã quen sống nơi phủ Hầu, ta không muốn nàng quay về nghĩa địa, càng không muốn nàng khổ sở giữa phụ mẫu và ta. Ta dò la rồi, phủ Hầu dựa vào quân công mà phát tích, vậy ta cũng đi theo con đường ấy. Không thể không thử một lần, để mặc nàng một mình chống lại gia tộc."
Về sau tôi mới biết, anh trai đã một mình đến tiệm trang sức, ném vào xe ngựa của Mai Hương một mảnh tre. Mảnh tre ấy chỉ hai người mới hiểu được, ngụ ý hắn bình an và mong nàng đợi hắn.
11
Những ngày sau khi anh trai ra đi yên bình chẳng bao lâu, kinh thành bỗng dội lên hai tiếng sét.
Thứ nhất: Hoàng thượng ngự giá thân chinh. Thứ hai: Trong lúc ngài viễn chinh, nhà Mai Hương bị sát nhà.
Chị Lan và tôi chỉ là thường dân, mãi đến khi nghe phố xì xào bàn tán về việc phu nhân cùng các tiểu thư phủ Hầu bị giáng làm nô lệ, chuẩn bị rao b/án, chúng tôi mới hay tin.
Đại Chiêu cấm biến thân nhân võ quan thành kỹ nữ. Nhưng một khi đã thành nô lệ, lầu xanh sẽ tranh nhau trả giá - danh tiếng "khuê các tài nữ" luôn hấp dẫn bọn họ.
