**Chương 1: Miếng Đường C/ứu Mạng**
Ngày em trai chào đời, chị và tôi bị b/án cho cò buôn người, đổi lấy bạc trắng cho cuộc sống sung túc của đứa con trai quý giá.
Trước lúc bị dẫn đi, mẹ lén nhét vào tay chúng tôi một cục đường.
"Đừng oán mẹ, thời buổi này dù b/án đi đâu cũng hơn ở nhà. Ăn miếng đường này, đời các con về sau sẽ ngọt ngào."
Nhìn bóng lưng mẹ dứt khoát rời đi, chị nhẹ nhàng lau nước mắt cho tôi, ánh mắt đăm đăm hướng về mái nhà cũ.
Chị thì thào: "Nhẫn Đông à, hạnh phúc phải tự giành lấy, đừng ngồi chờ."
**01**
Lần đầu chị giành gi/ật sự sống, là khi đứa em trai chào đời.
Ngay trước lúc lâm bồn, mẹ vẫn kéo chị tôi ra đồng làm việc.
Bốn lần sinh nở trước, hai đứa con gái ch*t yểu, hai đứa sống sót.
Chẳng ai tin bà đẻ được con trai lần này.
Nhưng mẹ không chịu đầu hàng, nhất quyết sinh thêm lần thứ năm.
M/áu loang đỏ dưới chân, đôi mắt bà ánh lên vẻ phấn khích kỳ quái. Bà đẩy tôi dậy: "Nhẫn Đông, gọi cha với ông bà mau lên! Mẹ đ/au đẻ rồi!"
Tôi gi/ật mình tỉnh giấc, định chạy đi gọi người.
Chị giữ tôi lại, vừa chạy về vừa hét vang khắp xóm:
"Cha ơi! Mẹ sinh em trai rồi! Ông bà ơi! Mẹ sinh em trai rồi!"
Chỉ có lừa cha rằng mẹ sinh con trai, ông ta mới chịu đoái hoài đến mạng sống của mẹ.
Quả nhiên, lát sau cha hớn hở kéo xe bò đưa mẹ về.
Chị chạy vội vã, vấp ngã đ/au điếng.
Tôi đỡ chị dậy, vừa đi vừa khóc:
"Chị có đ/au không?"
Chị nheo mắt cười, búng nhẹ mũi tôi: "Không đ/au, phải liều một phen thôi. Về nhà nào, Nhẫn Đông."
Tiếng gọi "em trai" của chị lan khắp làng, ai nấy đều tưởng thật.
Người qua đường cười nắc nẻ:
"Mẹ mày đẻ được trai rồi, sau này có người nối dõi, sướng lắm đấy!"
Ở thôn quê, đẻ con trai là đại hỷ.
Người đàn bà từng sinh bốn gái như mẹ mà đẻ được trai, càng đáng mừng hơn.
Chỉ có chị em tôi cười gượng, bàn tay nắm ch/ặt r/un r/ẩy.
"Lần này mà đẻ trai thì thôi."
"Vẫn là gái thì..."
Đêm ấy, cánh cửa gỗ mục ngăn cách ánh mắt cha cùng ông bà, nhưng không chặn được lời thì thào rợn người:
"Vẫn là gái thì xử như hai đứa trước. Con này không có mệnh sinh trai, b/án cả ba mẹ con đi, m/ua đứa khác về đẻ."
"Con ạ, nhà ta phải có trai nối dõi."
Chị em tôi nằm hai bên người mẹ đang thiếp đi.
Bụng bầu cao vồng lên như ngọn núi nhỏ, chứa đựng hy vọng sống của cả ba người.
Chúng tôi buộc phải đ/á/nh cược.
Tiếng khóc oe oe vang lên.
Cha bồng đứa bé hớn hở chạy ra, nụ cười tươi rói:
"Tao có con trai rồi! Tao có con trai rồi!"
Dân làng vây quanh cười đùa ồn ã.
Mũi tôi cay cay, quay sang nhìn chị.
Người chị luôn che chở tôi cũng đỏ hoe mắt.
Chị đã thắng cuộc.
Tôi được sống, chị được sống, mẹ cũng được sống.
Tôi nhón chân nhìn theo, thầm hứa sẽ hết lòng yêu thương đứa em trai c/ứu mạng này.
Nhưng người lớn xung quanh quá cao, tôi quá thấp bé, chẳng thể nhìn rõ mặt đứa em ơn nghĩa.
**02**
"Thanh Tuệ, Nhẫn Đông, mau lấy nước cho mẹ uống."
Bà lách qua đám đông, thúc giục chúng tôi: "Nhớ bỏ đường vào nước, mẹ mày uống vào mới có sức cho con bú."
Đường là thứ quý hiếm.
Chị em tôi không được ăn, mẹ cũng chẳng dám đụng đến.
Giờ sinh được cháu trai, bà sẵn lòng hào phóng hơn.
Lúc ấy chúng tôi mừng quá.
Không để ý bà lén ra cổng, khi trở vào đã dắt theo một tên cò buôn người.
"Đứa lớn mười sáu, đứa bé mười bốn, hai chị em nhan sắc khá, nếu nhà không có thêm trai thì chẳng đành để ông dẫn đi đâu."
Lần liều mạng đầu tiên của chị đã c/ứu mẹ.
Nhưng em trai vừa chào đời, chị em tôi đã bị b/án.
Tôi ngoái nhìn, ngôi nhà nhỏ dần rồi khuất hẳn.
Bỗng "roạt" một tiếng, roj quất mạnh vào lưng khiến tôi đ/au đến nghẹt thở.
"Cười khành khạch, còn luyến tiếc nữa? Các ngươi giờ là hạng tiện tỳ, có chạy về họ cũng chẳng dám nhận."
Giọng nói đó thuộc về con gái tên cò buôn.
Hắn chỉ có một đứa con gái tên Bảo Châu, cưng như trứng mỏng, đi đâu cũng dắt theo.
Chúng tôi bị trói tay, lết theo xe ngựa.
Bảo Châu ngồi trong xe, một tay cầm kẹo, tay kia cầm roj.
Lớn lên theo cha đi khắp nơi, nó từng chứng kiến người g/ãy chân tay, x/á/c ch*t nằm đường.
Những kẻ như chị em tôi, trong mắt nó chẳng khác loài sâu bọ.
Tuổi tương đương tôi, nó thích hành hạ tôi nhất.
Bảo Châu đung đưa đôi chân, tiếng cười vang xa:
"Đừng trách chúng ta, hãy trách gia đình các ngươi, trách số phận hẩm hiu. Cha ta bảo thời buổi này tốt nhất trăm năm trước sau."
"Vậy mà các ngươi vẫn bị b/án, biết tại sao không?"
Nó ngửa mặt lên liếm viên kẹo, đường tan chảy trong miệng, giọng nói nhẹ nhàng như lưỡi d/ao sắc:
"Vì cha mẹ không thương các ngươi! Còn ta thì khác, cha ta yêu ta lắm! Cha bảo b/án xong lô hàng Lạc Dương này sẽ nghỉ ngơi!"
Lạc Dương - nơi phồn hoa nhất.
Người giỏi nhất làng tôi cũng chưa từng đặt chân tới.
Tôi không mơ tới Lạc Dương, chỉ nhớ da diết bóng hình mẹ.
Em trai là con của mẹ.
Chị em tôi cũng vậy.
Sao mẹ không thương chúng tôi?
