"Tỷ tỷ, đừng khóc nữa." Tỷ tỷ ôm ta vào lòng, giọng nói trầm ấm vang lên từ phía trên đỉnh đầu, "Tỷ tỷ chưa bao giờ tin vào mệnh trời, cũng chẳng tin người ta cứ mãi gặp may. Tỷ tỷ sẽ đưa em về nhà, để bọn họ thấy rõ, hai đứa con gái cũng có thể sống sung túc."
"Nhẫn Đông à, những thứ Bảo Châu có được, tỷ tỷ cũng sẽ cho em có cả."
Đêm hôm ấy, chúng ta bị đ/á/nh thức bởi tiếng thét k/inh h/oàng.
Có kẻ định trốn chạy.
Tên buôn người sai người bắt cô ta về, đ/á/nh đến ch*t ngay trước mặt đám chúng tôi.
"Tất cả đứng đây mà xem cho rõ! Đã mang thân phận hèn mọn thì cả đời chỉ là kiếp hạ tiện! Lão tử gi*t bọn bay cũng chẳng ai thèm hỏi tới, đứa nào dám bỏ trốn nữa sẽ chung số phận!"
Hộp sọ cô gái vỡ nát, m/áu trắng đỏ lênh láng khắp nền đất, chỉ đôi mắt vẫn trợn ngược nhìn trừng trừng.
Như con cá bị mổ sống.
Ta r/un r/ẩy sợ hãi, cắn ch/ặt môi không dám thốt lên tiếng nào.
Bảo Châu chẳng biết từ lúc nào đã đứng sau lưng ta, giọng nói ngọt nhạt tựa rắn đ/ộc ẩn trong bóng tối.
"Đừng tưởng ba ta dọa suông, người trốn được chứ hộ tịch thì không. Nô lệ đào tẩu bị bắt lại, ch*t như thế này còn là nhẹ."
"Con người, phải biết nhận mệnh, các ngươi sinh ra đã là kiếp hèn!"
Ta ngã bệ/nh.
Trong cơn mê, tiếng khóc oa oa của đứa em trai khi chào đời, ánh mắt hân hoan của mẫu thân, những nén bạc tung hứng trên tay, cùng vũng m/áu loang lổ cứ hiện về.
Bọn buôn người đâu chịu bỏ tiền chữa trị cho ta.
Chỉ có tỷ tỷ, tỷ tỷ cõng ta trên lưng suốt chặng đường dài.
Thấy cỏ th/uốc là nhổ lấy, nhai nát rồi đút cho ta ăn.
Nàng cõng ta đi cuối đoàn, đôi chân rớm m/áu đầy vết roj vẫn không chịu buông tay.
Ngày ta tỉnh dậy, cũng là lúc đoàn người vừa tới Thục địa.
Công chúa đại hôn, tiền mừng bánh kẹo rải như mưa.
Tỷ tỷ dắt ta quỳ giữa đám đông, vừa nhặt được kẹo liền nhét ngay vào miệng ta.
"Em mau ăn đi, ăn kẹo vào sẽ khỏe ngay, ăn kẹo vào sẽ khỏe ngay thôi."
03
Đại hôn của công chúa, cả đời khó gặp một lần.
Có lẽ nhờ hưởng chút phúc lành từ quý nhân, ta hồi phục rất nhanh.
Số tiền mừng nhặt được, đều bị bọn buôn người tước đoạt sạch.
Bánh kẹo cũng bị Bảo Châu bắt nộp hết.
Bảo Châu ngồi đếm từng viên kẹo trong hộp, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Người thành hôm nay là công chúa hoàng đế, các tiểu thư dâng hoa đều thông thạo thi ca âm nhạc. Các ngươi chỉ là hạng hèn mọn, không có mệnh hưởng thứ này."
Chúng ta không có cái mệnh ấy.
Bảo Châu cũng thế.
Đường vào Thục hiểm trở, quanh co khúc khuỷu.
Giặc cư/ớp mai phục, gi*t người cư/ớp của.
Tên buôn người bị ch/ém đ/ứt đầu tại chỗ, đứa con gái cưng bị đ/âm xuyên tim, nằm vật vã giơ tay về phía chúng tôi.
Quần áo chúng tôi vốn đã dính đầy bùn đất, mặt mày nhem nhuốc, không để ý kỹ chẳng ai nhận ra.
Tỷ tỷ nghiến răng, vật lộn lôi hai x/á/c ch*t chưa tắt thở đ/è lên ng/ười.
Ta đối mặt với tử thi, chỉ cảm nhận được hơi thở ngày càng yếu ớt, m/áu nhỏ giọt lộp bộp.
Khi quan binh tới nơi, chỉ còn ta và tỷ tỷ là thoi thóp sống sót.
"Hai ngươi là ai?"
Tỷ tỷ run như cầy sấy, quỳ rạp trước mặt quan lớn.
"Tiện nô Thanh Tuệ, bị bọn buôn người m/ua về."
Rồi nàng r/un r/ẩy chỉ vào ta: "Nàng là con gái đ/ộc nhất của tên buôn người, tên Bảo Châu."
Lời nói dối thật vụng về.
Nhưng chúng tôi là hai kẻ sống sót duy nhất.
Hơn nữa, nô lệ hèn mọn, thân phận kẻ buôn người cũng chẳng cao quý hơn.
Vùng này giặc cư/ớp như ong, chuyện như thế quá thường tình, điều tra xem ta là Nhẫn Đông hay Bảo Châu thật sự chẳng đáng công.
Theo lời khai, đoàn người này định tới kinh thành.
Quan lớn thu hết số tiền hồi môn tên buôn người dành cho Bảo Châu, vỗ vỗ chuôi đ/ao lạnh ngắt bên hông, khi báo cáo chỉ nói tiền tài đều bị cư/ớp đoạt sạch rồi khép án, đẩy chúng tôi cho người khác.
Suốt dọc đường, chúng tôi chẳng dám hé răng nửa lời.
Trong lòng nghĩ tới trăm ngàn kết cục, nào ngờ tới kinh thành chỉ bị sửa hộ tịch qua loa rồi thả ra.
Đây là lần thứ hai tỷ tỷ tranh đấu, biến ta từ Nhẫn Đông thành Bảo Châu.
"Tỷ tỷ, chúng ta trở lại quan phủ, xin xóa nô tịch cho chị đi."
Tỷ tỷ lắc đầu.
Sau lần này, dường như tỷ tỷ đã thay đổi.
Nàng bình thản nhìn ta, bàn tay vuốt ve gương mặt ta đầy lưu luyến: "Tiểu muội, vào quan phủ chưa kịp mở miệng đã phải đút lót, em có bạc không?"
Ta ngơ ngác lắc đầu.
Nàng lại nói: "Em không có, tỷ tỷ cũng không. Dù tỷ tỷ thoát nô tịch thì sao? Chúng ta không sống nổi, cũng chẳng về được nhà."
Tỷ tỷ cúi mắt, dắt ta tới trước bảng cáo thị: "Còn nhớ hôm công chúa đại hôn ở Thục địa không? Y phục của cung nữ còn sang trọng hơn cả Bảo Châu. Nhẫn Đông à, tỷ tỷ muốn tranh thêm một lần nữa, em hãy b/án tỷ vào cung đi."
Tỷ tỷ Thanh Tuệ, vẫn mang thân phận hèn mọn, tiền b/án thân của nàng là tài sản duy nhất của ta khi mười bốn tuổi.
04
Ta không có vận may như đứa em trai, cũng không có dũng khí như tỷ tỷ.
Thứ duy nhất ta có, là người tỷ tỷ yêu thương ta hết mực.
Tỷ tỷ mười sáu tuổi, dung mạo đoan trang, nếu sinh ra nơi gia đình tử tế, hẳn đã có bao trai làng đến cầu hôn.
Nhưng nàng chỉ có thể đứng đó ngoan ngoãn, để mụ nội thị từ cung ra bắt ngửa mặt xem xét hàm răng, đảo mắt nhìn ngược xuôi như xem xét đồ vật.
Lạc Dương giàu có phồn hoa, người ta cũng hào phóng hơn thường.
Tiền b/án tỷ tỷ một mình, còn nhiều hơn số bọn buôn người m/ua cả hai chúng tôi trước đây.
"Bảo Châu, giữ ch/ặt số bạc này, tuyệt đối đừng về quê, về đó chỉ bị b/án thêm lần nữa."
Tỷ tỷ nắm ch/ặt tay ta, đôi mắt tựa có ngọn lửa ngùn ngụt: "Em ở lại Lạc Dương đợi tỷ, đợi tỷ xuất đầu lộ diện rồi sẽ đưa em về nhà."
Ta tin tỷ tỷ.
Thế là năm đó, ta bén rễ ở Lạc Dương.
Thuê căn phòng nhỏ, dựng gánh hàng rong, b/án thứ bánh tỷ tỷ dạy ta làm.
Bánh mềm xốp, nhai kỹ thấy ngọt dịu nơi đầu lưỡi.
Dưa muối giòn cay, ăn vào toát mồ hôi nhè nhẹ.
Trời chưa sáng đã lần mò dậy.
Chờ ánh sáng lọt qua khe cửa, mới dám đẩy xe bánh ra đường.
Vén tấm vải phủ, hơi nước bốc lên nghi ngút, hương lúa mới tỏa khắp nơi.
"Cô em, bánh của cô thơm quá, b/án giá nào?"
Giá cả ta đã dò la khắp nơi.
M/ua bánh tặng kèm dưa muối.
Ta ngẩng mặt tươi cười, tiếng "chị" tiếng "anh" gọi vang khắp phố.
Chẳng mấy chốc đã b/án hết quá nửa.
