Ngô tiên sinh nói rằng một khi đã vào cung, dù là tú nữ hay cung nữ đều là người của hoàng đế. Nhưng cung nữ đến tuổi hai mươi lăm sẽ được thả ra khỏi cung.
Ngô tiên sinh còn bảo: "Một bước chân vào cung, sâu tựa biển khơi, từ đây người thân thành kẻ xa lạ". Nhưng bạc tiền có thể lát nên con đường thông thiên. Chỉ cần đủ ngân lượng, vẫn có thể gặp được người nhà đang làm việc trong cung.
Chị ta đến tuổi hai mươi lăm còn phải đợi chín năm. Chín năm tôi có thể chờ, nhưng phải biết chị bình an vô sự. Không cần gặp mặt thường xuyên, một năm một lần cũng được.
Quyết tâm đã định, tôi bắt đầu làm nhiều bánh và đồ ăn vặt hơn, bắt đầu ăn tiêu dè xẻn. Dành dụm cả năm mới tích cóp được mấy hũ tiền đồng. Mấy hũ tiền đồng ấy lại đổi thành chưa đầy nửa hũ bạc vụn.
Tôi ôm số bạc ấy đi tìm con đường thông thiên.
"Chừng này sao đủ?"
Người nói là một hoạn quan, tức thái giám trong cung. Giọng the thé, ngón tay cong queo, da mặt trắng bóc nhưng không đến nỗi khó ưa.
"Cô nương, cô để dành thêm một năm nữa đi. Sang năm đến sớm hai tháng, lão nô sẽ bẩm báo lên trên, may ra có cơ hội."
Tôi vừa định mở miệng, chợt thấy bóng người thon thả phía sau cánh cửa gỗ đỏ sậm. Nàng vội vã đi qua, rồi lại vội vã quay lại. Một đi một về, ánh mắt chúng tôi chạm nhau.
Tôi thở phào nhẹ nhõm, chị vẫn khỏe mạnh lành lặn, chẳng thiếu thứ gì.
Tiểu thái giám cũng nhận ra, không ngăn cản mà còn nháy mắt với tôi, chỉ lên trời: "Bên trên làm việc gì cũng cần tiền bạc thông đồng. Nhưng chị cô gan lớn tâm tế, biết đâu lại leo cao được. Đợi khi chị cô lên chức, lúc ấy không cần đem tiền tới cũng gặp được."
Ngô tiên sinh từng nói, trong cung muốn thăng tiến phải chịu khổ. Tôi không muốn chị phải khổ sở.
Năm ấy, chị mười bảy, tôi mười lăm. Tôi quyết tâm ki/ếm thật nhiều bạc.
**08**
Thấy chị bình yên, tôi như uống viên đại bổ đan, làm việc càng hăng hái. Đến cả bác gái hàng xóm cũng phát hiện ra sự vất vả của tôi, huống chi Từ Xuyên.
Hắn dừng chân trước quầy hàng ngày càng lâu, m/ua bánh cũng ngày một nhiều.
"Cho thêm hai cái bánh."
"Dạo này ăn nhiều hơn."
Từ ba cái bánh mềm mỗi ngày, tăng lên năm, rồi tám, đến hai mươi cái. Dù đần độn đến mấy, tôi cũng nhận ra điều bất thường.
"Tôi ăn hết được mà." Từ Xuyên đặt tiền xu xuống, đưa tay về phía tôi. "Tôi trả tiền, cô đưa bánh."
Tôi lắc đầu, chỉ đưa hắn ba cái.
"Cảm ơn ý tốt của cậu, nhưng mỗi ngày hai mươi cái bánh thật quá nhiều. Dù cậu có làm lực điền đi nữa, tiền bạc đâu phải vung tay thế."
Từ Xuyên cố nén đồng xu vào tay tôi, cúi đầu không dám nhìn thẳng: "Vậy mười lăm cái, mười lăm cái tôi ăn hết thật."
Tôi bật cười, tai Từ Xuyên đỏ ửng, giọng càng nhỏ hơn: "Mười cái, không tin tôi ăn tại đây cho xem."
"Tôi đương nhiên tin cậu ăn hết, nhưng một ngày mười cái bánh mềm thì còn đâu bụng ăn thứ khác?"
Tôi cười tủm tỉm, đưa gói đồ chua cho hắn: "Nếu cậu ăn bánh mà đ/au bụng, sau này ai m/ua bánh cho tôi? Lúc ấy người nhà cậu tới hỏi tội, tôi có hai cái miệng cũng không thanh minh nổi."
"Không đâu, tôi tự nguyện mà."
Từ Xuyên sốt ruột, vội lấy hết tiền trong người đặt trước mặt tôi: "Cô cần gấp thì cứ lấy tạm, mỗi ngày tôi đến đây ăn bánh, cô cứ trừ dần vào."
Tôi ngẩng lên ngơ ngác. Tôi chỉ muốn ki/ếm thêm tiền, đâu có việc gấp.
Từ Xuyên lại hiểu nhầm.
"Tôi không phải kẻ x/ấu, không có ý gì khác."
"Chỉ là... chỉ là muốn sau này vẫn có bánh ăn. Tôi thích bánh mềm của cô, hôm nay cho tôi hết đi, tôi mang về."
Nói rồi hắn vội vàng định khiêng luôn quầy bánh đi.
Bác gái hàng xóm vội chạy tới, t/át nhẹ lên đầu Từ Xuyên, quay sang cười khúc khích: "Bảo Châu, cô b/án cho nó mười cái đi. Không thì nó khiêng luôn quầy về, vợ chồng bác đến mơ cũng chẳng ăn hết nổi đâu!"
"Cô không biết đấy, dạo này về nhà bữa nào cũng toàn bánh, không phải không ngon, mà ăn hoài ngán quá!"
"Mẹ!"
Từ Xuyên hét lên, ánh mắt chạm tôi, mặt đỏ bừng.
Cả hai như uống phải nước sôi, đầu choáng váng, chân cũng không vững.
"Mẹ về đi, Bảo Châu còn b/án bánh, mẹ đừng làm phiền nàng."
Từ Xuyên giơ tay đẩy bác gái về quán canh thịt, rồi mới cúi gằm mặt quay lại: "Ba mẹ tôi nói cô cần gấp tiền nên làm nhiều bánh thế. Tôi không có ý thương hại, thật sự thích bánh cô làm, cô đừng gi/ận."
Hôm trước bác gái đến hỏi, tôi rõ ràng nói không việc gấp, chỉ muốn tích cóp thêm.
Bác gái bật cười:
"Bảo Châu, lời này là bác nói. Bác sợ không nói ra thì vài năm nữa cô chẳng biết thằng này là con bác."
Từ Xuyên gi/ật mình, mặt đỏ lựng, ôm bánh chạy biến.
Hôm sau, hắn lại xuất hiện trước quầy hàng.
Lần này, hắn nhìn thẳng vào mắt tôi:
"Bảo Châu, cho tôi ba cái bánh mềm."
Từ Xuyên m/ua bánh của tôi hơn năm trời, giờ tôi mới biết hắn là con trai bác gái.
Tôi không màu mè, hắn thích tôi, tôi cũng có cảm tình với hắn.
Từ đầu phố dài đi đến cuối phố.
Lần này có Từ Xuyên đi cùng.
Hôm ấy gặp lễ thành thân của vương gia, phố xá đông nghịt người.
Người chen người, Từ Xuyên che chắn cho tôi như bức tường thành, dành ra khoảng trống nhỏ.
Như một vị anh hùng.
**09**
Những hôm không b/án bánh, Từ Xuyên không làm việc, hắn đưa tôi đi nghe Ngô tiên sinh kể chuyện.
Từ Xuyên kể, lúc hắn chào đời, có đạo sĩ du phương đi ngang qua.
Đạo sĩ nói có duyên, đặc biệt vào nhà đặt tên "Xuyên", còn bảo tương lai hắn ắt làm nên nghiệp lớn.
Vì thế Từ Xuyên thích nghe chuyện tướng quân anh hùng, còn tôi chuộng giai nhân tài tử.
Nhưng sau đám cưới vương gia, Ngô tiên sinh thường kể về cặp đôi vương gia - vương phi.
Vương phi là mỹ nhân hiếm có. Mặt tựa trăng rằm, mắt như mận nước, nhìn một lần khó quên.
Chợt tôi nhớ đến cô gái dâng hoa trong đám cưới công chúa.
Dù vương phi có đẹp, chắc cũng không sánh bằng nàng.
Nghe nói vương phi còn nhỏ hơn tôi một tuổi, tuổi ham chơi nhất, thích náo nhiệt.
Vương gia là người trầm tĩnh, nhưng hễ vương phi thích, vương gia liền cùng nàng đi khắp nơi.
