**Chương 22**
"Lão đầu tử, không phải đến bắt người đấy, ông quay về đi..."
Một lát sau, mái đầu bạc trắng khác mới thập thò từ đầu tường ló ra. Lão phụ nhân thở dài, khóe mắt lấp lánh nước: "Ba đứa con trai nhà tôi đều bị bắt đi rồi. Một đứa ch*t trận, một đứa còn sống, đứa còn lại... đã lâu không có tin tức gì."
Cánh cửa hé mở, lộ ra người phụ nữ áo vá chằng đụp. Nàng ôm đứa bé còn bọc trong tã lót, ánh mắt cảnh giác dõi theo chúng tôi.
"Xuân Nương, không sao, chỉ là khách qua đường thôi." Lão phụ nhân đưa chiếc bánh ép vào tay nàng, giọng xót xa: "Con ăn đi, khổ cực lắm rồi. Đứa bé cũng đói lả rồi."
Ba người đàn ông chúng tôi đứng nép ở cửa, không dám tiến vào. Khi tôi bước gần hơn, mới nhận ra trước ng/ực Xuân Nương loang lổ vết m/áu khô. Tựa như con bò sữa kiệt sữa, chỉ còn lại m/áu để nuôi con.
Xuân Nương ăn nửa chiếc bánh rồi đẩy lại: "Con no rồi. Mẹ với cha cũng phải ăn chứ."
Đợi lão phụ nhân nhận lấy, nàng mới quay người. Tiếng xào xạc vội vã, rồi âm thanh trẻ con bú mẹ vang lên. Tôi đứng gần đến mức thấy rõ từng cơn co gi/ật vai và ti/ếng r/ên nghẹn ngào của nàng.
Lão phụ nhân cất bánh đi, chẳng ăn mà đưa cho chồng. Ông lão lắc đầu chỉ về phía Xuân Nương. Nửa chiếc bánh lại được cất nguyên vẹn.
"Bốp bốp bốp—"
"Mở cửa! Mở mau! Đồ già không ch*t chạy trốn đâu rồi?"
Lão phụ nhân mặt c/ắt không còn hạt m/áu, đẩy chồng chạy đi: "Chạy mau! Bọn chúng chỉ bắt đàn ông, trốn đi là được! Lão già, chạy nhanh lên!"
Xuân Nương vội vã kéo áo, tay bịt miệng đứa bé, đôi mắt đầy mỏi mệt: "Mấy người theo cha tôi trốn đi. Dù không phải người nhà, cứ là đàn ông là bị bắt hết."
Chẳng còn thời gian suy nghĩ. May tường không cao, nhảy qua dễ dàng. Tiếng ch/ửi rủa của quan lại như lưỡi hái gào thét sau lưng.
"Ra ngay đây... ra đây..."
Rầm—!
Cửa bị đ/á tung. Tiếng kêu đ/au đớn của lão phụ nhân x/é không khí...
Chúng tôi cúi rạp người, men theo chân tường bỏ chạy, không dám ngoái đầu. Từ Xuyên đi trước Hỷ Nương, tôi theo sau. Đột nhiên, mọi người dừng bước. Lưỡi d/ao sắc lạnh chặn ngang trước mặt.
"Còn định chạy nữa à? Xem các ngươi trốn đi đâu!"
"Định bắt lão già này thôi, ai ngờ lũ chuột này nhiều thế! Bắt hết, một tên cũng không tha!"
Thế là xong. Chúng tôi bị bắt.
**Chương 23**
Xuân Nương từng nói họ chỉ bắt đàn ông. Nhưng không phải vậy. Đàn ông đã chẳng còn mấy.
Tôi, mẹ và Hỷ Nương bị đưa vào doanh trại nấu cơm. Từ Xuyên, cha, Ngô tiên sinh cùng ông lão không đi cùng. Dù chỉ làm bếp, ít tiếp xúc người ngoài, nhưng khi mang cơm ra, tôi vẫn kinh hãi.
Bọn họ ngập mùi m/áu. Kẻ c/ụt tay, người mặt bị ch/ém lìa. Vẻ hung dữ khủng khiếp hơn cả truyện chưởng Ngô tiên sinh kể.
Đồ đạc trên người bị tịch thu hết, chỉ còn chiếc trường mệnh tỏa giấu trong vải trên cổ Hỷ Nương là sót lại.
"Mẹ, cha đâu? Cha ở đâu rồi?"
Lương thực ít ỏi dành hết cho lính. Chúng tôi chỉ còn cạo nồi sống qua ngày. Nghe Hỷ Nương hỏi, tôi vội bôi muội đen lên mặt nàng.
Hỷ Nương quá trắng trẻo, xinh đẹp khiến tôi sợ hãi. Nàng đã cải trang thành con trai, nhưng vẫn có nguy cơ bị bắt đi lính. Tôi phải khiến nàng x/ấu xí hết mức có thể.
Mái tóc dài mượt bị tôi c/ắt nham nhở như chó gặm. Ng/ực quấn ch/ặt vải, eo thon buộc lớp lớp. Da thịt lộ ra đều phải bôi đen tôi mới yên tâm chút đỉnh.
"Mẹ sẽ đi dò la. Cha mạnh lắm, một tay nhấc bổng con được! Hơn nữa còn có Ngô tiên sinh nữa, thầy thông minh lắm, họ sẽ an toàn thôi." Tôi đổ đồ ăn cạo từ nồi vào bát Hỷ Nương: "Con ở đây nhóm lửa nấu cơm, tuyệt đối không ra khỏi trướng tử, nghe chưa?"
Hỷ Nương gật đầu ngoan ngoãn, từng miếng nhai những thứ ch/áy đen.
"Khụ... khụ khụ—"
Những ngày tất bật khiến mẹ kiệt sức. Khói bếp hun nàng g/ầy rộc đi. Chỉ một đêm đắp chăn hờ, mẹ bắt đầu ho dữ dội. Mỗi cơn ho như muốn tống hết ngũ tạng ra ngoài.
Tôi vội vỗ lưng mẹ. Bàn tay chạm vào xươ/ng sốt nhô lên khiến tôi chợt nhận ra: mẹ bệ/nh rồi. Bệ/nh rất nặng.
Nhớ ngày mới dựng quán bánh, tôi từng lén nhìn mẹ. Đó là người phụ nữ mạnh mẽ. Trong lòng tôi, bà một tay gánh cả quán canh. Khi ấy, mẹ xắn tay áo, cánh tay săn chắc gánh bát múc canh. Cái vung tay nhẹ nhàng khiến nước dùng trắng đục tạo thành vệt thẳng tắp đổ vào bát. Động tác ấy lặp lại cả nghìn lần mỗi ngày, vẫn thanh thoát đẹp mắt.
Giờ đây, cầm d/ao mẹ còn r/un r/ẩy. Từ bát canh ấy, người phụ nữ này đã mở lòng với tôi. So với kẻ b/án tôi và chị gái, bà mới thật sự là mẹ.
Mũi tôi cay cay, nước mắt trào ra.
"Mẹ, con đi tìm Ngô tiên sinh. Thầy biết th/uốc, nhất định chữa được cho mẹ."
Mẹ nắm tay tôi, vừa ho vừa thều thào: "Không... không được..." Thân hình g/ầy yếu rung lên dữ dội.
