"Chị Điệp à, chị không biết đâu, Từ Xuyên ngay cả việc giữ cổng cũng làm rất tốt! Không chỉ trông cổng, hắn còn làm việc ở phủ Dương, bao người thèm muốn nói hắn có bản lĩnh! Chị bảo hắn chưa kịp vung đ/ao đã bị b/ắn ch*t? Em không tin!"
"Chị lừa em! Tất cả đều là chị bịa ra phải không!"
Tiểu Điệp để mặc tôi đ/ấm đ/á, ôm ch/ặt tôi vào lòng. "Bảo Châu, khóc đi, khóc xong em còn phải nuôi Hỉ Nương khôn lớn."
Tôi gh/ét ánh mắt thương hại trong mắt chị! Tôi c/ăm h/ận cái ch*t đột ngột của Từ Xuyên! Tôi h/ận thế đạo bất công này! Tại sao những gì tôi giành gi/ật được bằng mồ hôi nước mắt, ông trời lại từng chút cư/ớp đi?
Từ Xuyên, đồ ngốc này... Đứa chỉ biết m/ua bánh bao ăn mà chẳng bao giờ biết nói lời ngọt ngào. Đáng lẽ tôi phải biết hắn ngốc từ lâu. Nếu không ngốc, hắn đã giữ ch/ặt túi bạc thay vì đưa tôi đút lót cho thái giám. Nếu thật sự không ngốc, hắn đã hiểu việc tôi bắt hắn cùng b/án há cảo chỉ là để nhờ vả. Vậy mà còn ngây ngô hứa cưới tôi, bảo sẽ bảo vệ tôi cả đời. Lại dễ dàng từ bỏ giấc mơ anh hùng ấp ủ bấy lâu. Anh hùng gì chứ, chưa gi*t nổi một người đã ch*t trước mặt tôi... Ai sẽ nhớ tên thằng ngốc này? Sử sách chẳng ghi danh, ngay cả ngô tiên sinh biết chuyện cũng chẳng thèm dùng để kể mở đầu...
"A Nương, ba đâu? Hỉ Nương không có ba nữa rồi hả? A Nương - "
Tôi ôm ch/ặt Hỉ Nương, nước mắt rơi trước khi kịp mở miệng. Cổ họng như bị ai bóp nghẹt, chỉ phát ra tiếng nấc nghẹn ngào vô nghĩa.
"A Nương đừng khóc. Ba dặn Hỉ Nương phải bảo vệ a Nương nếu ba không còn." Hỉ Nương cắn ch/ặt môi, vùng dậy nắm lấy cây d/ao phay, mặc nước mắt chảy dài không buồn lau. "A Nương, con ở đây, từ nay con sẽ che chở cho mẹ."
"Đúng rồi, Bảo Châu, em còn Hỉ Nương, vì con bé em phải sống cho tốt." Chị Điệp ánh lên nét đ/au lòng, "Chị có th/ai, đại nhân bảo đưa chị đi, có thể mang theo Hỉ Nương. Nhưng chỉ được một người thôi, Bảo Châu ơi, chị..."
Tôi gật đầu, đẩy Hỉ Nương về phía chị Điệp. Đứa bé là giọt m/áu duy nhất Từ Xuyên để lại, là báu vật quý giá nhất của tôi. Ít nhất, phải để Hỉ Nương được sống.
"Chị Điệp ơi, cảm tạ ơn sâu của chị, em sẽ không bao giờ quên." Nghe tin phải xa mẹ, Hỉ Nương lắc đầu quầy quậy: "Con không đi! Con muốn ở với a Nương, con phải bảo vệ mẹ!"
Tôi t/át con bé một cái thật mạnh. Lần đầu tiên tôi đ/á/nh con, nhìn má nó đỏ ửng, ánh mắt ngơ ngác, tim tôi thắt lại. "Con phải đi! Bắt buộc phải đi!"
"Hỉ Nương ngoan ngoãn nghe lời, đợi khi yên ổn, mẹ sẽ tìm con. Nếu... nếu mẹ không đến, con hãy tìm dì. Dì là người duy nhất trên đời ngoài mẹ sẽ hết lòng thương con, con hiểu chưa!"
Chưa kịp nghe con bé trả lời, người ngoài đã hối thúc ầm ĩ. Tôi lau vội nước mắt, đẩy hai mẹ con ra cửa: "Đi mau, đi đi, phải sống thật tốt! Nhất định phải bình an!"
Nhìn Hỉ Nương và chị Điệp được năm sáu người hộ tống khuất dạng, lòng tôi mới yên phần nào. Tôi chẳng tin số mệnh, càng không tin q/uỷ thần. Nhưng giờ phút này, dù có ch*t đi hay cả đời khổ sở, chỉ cầu chị gái và Hỉ Nương bình yên. Bình yên là đủ.
***
Sau khi chị Điệp và Hỉ Nương rời đi, tôi từng giây từng phút cảm thấy may mắn. Bởi trong thành đã cạn kiệt lương thực. Chiến tranh vẫn tiếp diễn, binh lính cần ăn. Trước đây không còn gạo, họ còn vào nhà dân lục soát. Khi dân chúng cũng hết sạch, mọi người ăn vỏ cây cỏ dại, ăn chuột bọ. Tất cả thứ gì có thể nhét đầy bụng đều biến mất.
Tôi đói đến mờ mắt nhưng không dám ra ngoài ki/ếm ăn. Những kẻ kia đã đói đi/ên cuồ/ng, ánh mắt đổ dồn vào chính đồng loại. Trương đại nhân dùng ít địch nhiều, đẩy lui quân địch. Nhưng giữ thành chẳng dễ, quân phản lo/ạn vây khốn cũng đủ gi*t ch*t chúng tôi. Tôi không muốn ch*t, tôi phải sống để gặp lại chị gái, gặp Hỉ Nương.
Chỗ chúng tôi đã bị khám xét. Sau khi mẹ tôi ch*t, chẳng ai thèm quan tâm đến x/á/c ch*t. Tôi ch/ôn bà và tìm thấy chút thức ăn khô thiu bà giấu trên người. Lũ lính mỗi ngày đều có người ch*t, những tên thường đến nhà bếp đã ch*t hết, chẳng ai nhớ tới tôi.
Tôi trốn vào đường hầm tự đào. Không, không thể gọi là đường hầm, chỉ là cái hốc chật hẹp đủ cho đứa trẻ nằm. Tôi nâng niu từng mẩu bánh khô. Chỉ khi đói quá mới dám bẻ một chút cho vào miệng, ngậm từ từ. Nó chẳng còn hình th/ù gì nhưng tôi vẫn nhai đi nhai lại đến khi nát vụn mới nuốt. Đường hầm không đào thêm được nữa, tôi đã kiệt sức. Nằm đây, không biết đang chờ hết lo/ạn hay chờ ch*t. Tôi tự nhạo mình.
Bỗng bên ngoài vang lên tiếng động kinh thiên, như tiếng reo hò ăn mừng, lại như hò hét trận mạc. Tôi dỏng tai nghe. Dù là mừng công hay chuẩn bị chiến đấu thì có biến động cũng là tốt.
Nhưng tôi đã lầm. Sau trận ầm ĩ đó, cả thành trở nên q/uỷ dị. Vẫn có tiếng khóc mỗi ngày nhưng xen lẫn tiếng reo hò. Trong thành đã hết sạch lương thực vậy mà lại thấy khói bếp. Mùi đồ nướng thơm lừng lan tỏa khắp nơi. Chỉ ngửi thấy thôi, bụng tôi đã gào thét. Cổ họng cứ nuốt nước bọt ực ực, mấy lần suýt bò ra cư/ớp gi/ật.
Mùi hôi thối đã ngăn tôi lại. Tôi sợ bị phát hiện nên ăn uống bài tiết luôn tại chỗ. Lúc đầu còn thấy thối. Sau quen dần. Giờ chẳng thấy gì nữa.
Họ đang ăn gì vậy? Là thịt chứ? Trong thành còn heo hay trâu bò sao? Hình như hết từ lâu rồi. Vậy rốt cuộc họ ăn gì... Chẳng ai trả lời được.
Ngày qua ngày, tôi cảm nhận được dân trong thành ít dần. Bởi tiếng động ngày một thưa thớt. Mùi thịt nướng cũng biến mất, thay vào đó là mùi hôi xông lên ngạt thở.
