"Đứa nào?! Ai đẩy ta?!" Hắn hốt hoảng vùng vẫy trong làn nước ngập ngang lưng, mắt láo liên nhìn quanh. Xung quanh chẳng có bóng người.
Mấy người làm trong tiệm nín cười đến rơm rớm nước mắt, chỉ thấy vị đạo trưởng này thật nóng nảy. Cô Hảo cười ngả nghiêng, chạy vào nhà bếp kể với mẹ:
"Làm phép trừ tà, ai ngờ tự mình lại rơi tõm xuống ao. Phép thuật kiểu gì thế này..."
Mẹ cũng bật cười, lắc đầu hỏi:
"Dạo trước chẳng phải có khách quý nửa đêm nghe tiếng phụ nữ khóc sao? Tốn bao nhiêu tiền mời đạo sĩ, giờ chắc ổn rồi chứ?"
"Đúng thế! Người ngoài đồn thổi như thật, nhưng bọn ta chẳng ai nghe thấy gì. May nhờ ông đạo sĩ này tới, việc cũng qua đi rồi."
**12**
Tên đạo sĩ giả vừa đi, tiệm tắm Cực Lạc Đường khá hẳn lên được hai ngày. Ban ngày ồn ào, đêm đến cũng náo nhiệt. Ta cáu kỉnh ngồi xổm sau tượng thần Tài bên cửa, gi/ận dữ g/ãy móng chân nó. Lão chủ quán thấy tượng cử động nhanh khác thường cũng chẳng sợ, còn khen đạo sĩ quả có chân truyền, xem "thần Tài" sống động hẳn.
Chẳng ngờ vận may chẳng dài. "Tiếng khóc" ở Hải Đường Trì lại vang lên dữ dội hơn trong đêm. Tiếng nức nở ai oán n/ão lòng, chất chứa nỗi uất ức vô tận khiến người nghe nổi da gà. Rành rọt đến mức chẳng ai còn bảo là tiếng gió nữa. Cực Lạc Đường vừa chớm khởi sắc lại rơi xuống vực sâu.
Mẹ đành lại sớm ra khỏi nhà, đi khắp nơi dò hỏi xem nhà nào có đám tiệc. Hoặc gõ cửa sau các tửu lâu, xin chút đồ thừa. Tiết trời dần chuyển lạnh, hơi thở đã phả ra làn khói trắng. Giá như Cực Lạc Đường làm ăn khấm khá, mẹ có lẽ đã chẳng phải khổ cực thế này...
Ta lang thang bên bờ Hải Đường Trì. Nước hồ bốc hơi nóng, nhưng khi tiếng khóc vang lên, nhiệt độ quanh đây như tụt xuống vài phần. Tên đạo sĩ giả đến ta còn chẳng thấy, nói gì trừ tà. Ở trên mặt nước chẳng thấy gì, ta lặn xuống đáy hồ tìm ng/uồn cơn.
Lần đầu, ta men theo tiếng khóc, nằm phủ phục trên tảng đ/á xanh lạnh buốt ẩm ướt nhất ven hồ. Ta cảm nhận được luồng khí oán h/ận như lớp băng dưới đáy, từng sợi tỏa ra ngoài. Nhưng dù có dò xét thế nào cũng chẳng tìm được ng/uồn gốc, tiếng khóc như phát ra từ kẽ đ/á, từ nước, từ khắp mọi hướng.
Lần thứ hai, ta dùng hư ảnh đen ngòm của mình chạm vào luồng hàn khí. Vừa chạm đầu ngón tay, nỗi bi thương khủng khiếp tràn ngập linh đài qua móng vuốt, khiến ta không kìm được mà nhớ đến mẹ, nhớ lúc rời xa bà, tâm trạng cũng chùng xuống. Thứ này ẩn náu thật sâu.
Mãi đến đêm ấy, ánh trăng xuyên qua giếng trời chiếu xuống đáy nước một vệt sáng mờ. Ta lại lặn xuống, phát hiện ở góc khuất nhất có chiếc vòng ngọc phỉ thúy nửa vùi trong kẽ đ/á cuội. Tiếng khóc thảm thiết chính là từ chiếc vòng này tỏa ra.
Ta đưa chân trước chạm vào vòng ngọc. Trong chớp mắt, ký ức của chủ nhân nó hiện ra trước mắt:
Dưới ánh trăng, chàng thư sinh trẻ tuổi phong thái nho nhã đeo chiếc vòng này vào cổ tay ngọc ngà của thiếu nữ. Rồi cảnh tượng chuyển sang nàng gạt nước mắt bước vào cung cấm, từ đó bức tường cao chia lìa, không ngày tái ngộ.
Trong đêm lạnh lẽo nơi Dịch Đình, nàng mặc trang phục cung nữ ngồi dưới trăng vuốt ve chiếc vòng trên cổ tay, khóc không thành tiếng. Một cung nữ quản sự mặt mũi hung á/c, móng tay sắc nhọn đang cấu vào cánh tay nàng. Chiếc vòng ngọc bị gi/ật phăng, ném xuống đất!
"Đồ nô tì hèn mạt! Sao dám đeo thứ này? Chắc là ăn tr/ộm!"
Những hình ảnh tiếp theo hỗn lo/ạn đ/au đớn: Những trận đò/n vô cớ, bát cơm thiếu khẩu phần, đêm đông lạnh giá bị ph/ạt quỳ trên nền tuyết Dịch Đình...
Cuối cùng là cảnh trên giường bệ/nh, cung nữ thoi thóp chẳng ai đoái hoài. Đôi mắt từng sáng ngời giờ trống rỗng nhìn ra cửa sổ, miệng lặng lẽ gọi hai chữ - dường như là tên chàng thư sinh, lại giống tiếng gọi "... mẹ ơi".
Sau khi nàng ch*t, chiếc vòng "vật chứng" này bị vứt bừa bãi, cuối cùng lưu lạc ra khỏi cung. Trong tiếng khóc đêm đêm là oan khuất, kh/iếp s/ợ và nỗi đ/au bị chà đạp.
Ta thử há miệng như lần trước định nuốt nó. Nhưng vừa cắn một cái, h/ận ý cùng tuyệt vọng như nghìn mũi kim xuyên thẳng vào linh đài! Ta vội "nhả" ra, thân hình đen nhẻm r/un r/ẩy dữ dội. Thứ này, ta "ăn" không nổi! Nó sẽ x/é nát ý thức ta.
Ta đành cố gắng dùng hư ảnh bao bọc nó. Tiếng khóc trở nên trầm thấp, đ/ứt quãng, nhưng không cách nào dứt hẳn. Đêm ở Cực Lạc Đường càng thêm q/uỷ dị với tiếng nấc nghẹn ngào.
**13**
Đúng lúc mọi người Cực Lạc Đường chìm trong u sầu, ngay cả tin tức của cô Hảo cũng nhuốm màu bi thương, một bóng người xuất hiện trước cửa nhà bếp.
Đó là đạo sĩ trẻ tuổi, khoác chiếc đạo bào xám bạc màu vấy bùn. Dáng người thanh mảnh, sau lưng đeo thanh mộc ki/ếm cổ phác. Gương mặt hiền hòa với đôi mắt trong vắt, dù trông còn non nớt như thư sinh nghèo du học, nhưng ánh mắt lại thấu suốt, mang vẻ trầm tĩnh vượt tuổi.
"Bần đạo du phương đến đây, khát nước khô cổ, dám hỏi cư sĩ có thể cho xin bát nước?"
Giọng chàng thanh tao ôn hòa như suối nước núi rừng, khiến không khí căng thẳng trong nhà bếp lắng xuống. Mẹ đang loay hoay với nguyên liệu cho buổi tối, ngẩng lên thấy chàng tuy ăn mặc giản dị nhưng ánh mắt trong trẻo, bèn động lòng trắc ẩn. Bỏ dở công việc, quay lấy bình nước nóng cùng chiếc bát không.
"Xin mời đạo trưởng dùng."
Vị đạo sĩ trẻ tiếp nhận, khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt lại không đặt vào bát nước. Chàng nhìn xuyên qua vai mẹ, chính x/á/c dừng lại trên người ta. Lớp "lông" khắp người ta dựng đứng trong khoảnh khắc ấy!
Từ khi ch*t đi, đây là lần đầu tiên có người sống nhìn thấy ta! Trong ánh mắt ấy không chút gh/ê t/ởm hay sợ hãi, chỉ có ngạc nhiên và cảm thán, tựa như đang nói: "Thì ra là ngươi."
