A Nương phải nâng giọng lên, mãi mới khiến lão thợ rèn tai nghễnh ngãng hiểu được ý định của nàng.
"Ồ! Con d/ao của thằng Vương B/éo đấy à!" Lão thợ rèn vừa quệt mồ hôi vừa đáp bằng giọng ồm ồm. "Nhớ rồi! Lưỡi d/ao sứt mẻ, ta đã vá lại cho hắn!"
"Lý lão gia, ngài dùng gì để vá vậy ạ?" A Nương cẩn thận hỏi.
Lão thợ rèn phẩy tay đầy bất cần, chỉ đống phế liệu gỉ sét nơi góc tường: "Dùng gì chứ? Lượm mấy mảnh sắt vụn trong đống đồng nát ấy đem nấu chảy rồi đúc vào. Mảnh sắt đó cứng đanh, tốn không biết bao nhiêu củi!"
"Lý lão gia, cháu xem qua được không ạ?"
"Cứ tự nhiên, muốn gì thì bảo ta."
A Nương bước tới đống phế liệu, lật tìm trong đống sắt vụn đồng nát. Cuối cùng dừng lại trước mảnh kim loại méo mó, phủ đầy gỉ sét màu nâu sẫm, khó nhận ra nguyên hình.
Chính là nó!
Nàng lấy tay áo bọc tay, nhặt mảnh sắt lên hỏi lão thợ rèn: "Lý lão gia, mảnh sắt này... ngài lấy từ đâu vậy?"
Lão thợ rèn nheo mắt suy nghĩ hồi lâu mới bừng tỉnh: "À! Nhớ rồi! Dạo trước có tên lái buôn chuyên thu m/ua đồ cũ trong cung, chở cả xe đồ phế thải tới, bảo là từ cung điện bỏ hoang nào đó dọn ra. Ta thấy vài món còn dùng được nên m/ua rẻ. Ai biết nó từ chỗ nào chứ!"
Đồ cũ trong cung.
"Trong cung..." A Nương như chợt nghĩ ra điều gì, lặng lẽ bỏ tiền m/ua "mảnh sắt vụn" đó, dùng vải dày bọc kỹ rồi vội vã rời lò rèn. Trên đường về, nàng không ngừng ngoái lại nhìn phía sau như có người theo dõi, chỉ khi trở về Tịnh Lạc Đường, hòa vào tiếng người quen thuộc, nàng mới thở phào nhẹ nhõm.
17
Về đến Tịnh Lạc Đường, trời đã tối mịt. A Nương không hé răng nửa lời, chuyện này quá kỳ quái. Phải đợi đêm khuya thanh vắng mới xử lý được.
Nàng giấu kín mảnh sắt, như thường lệ giúp dọn dẹp rồi giục mọi người nghỉ sớm. Canh ba, vạn vật chìm trong im lặng. Cả Tịnh Lạc Đường đều say giấc.
A Nương lặng lẽ đến nhà bếp, ta bám sát theo sau. Nàng lấy từ trong ng/ực ra mảnh sắt được bọc vải dày, lại lấy con d/ao yêu quý của đầu bếp Vương đặt giữa sàn bếp trống trải. Ánh trăng lọt qua khe cửa sổ cao rọi xuống, trên vật phẩm bỗng phủ lớp quầng sáng đỏ sẫm lờ mờ.
Hơi thở A Nương chợt ngưng lại, nhưng ánh mắt vô cùng kiên định. Nàng không do dự, quay sang múc một đấu gạo nếp mới từ vựng thóc, ra giếng gánh đầy thùng nước rồi bốc nắm muối hột to hòa tan.
Xưa kia từng thấy các mụ quản sự trong cung xử lý "vật bất tường" loại này.
Nàng bưng chậu nước muối đặc, hít sâu một hơi, bất thình lình tạt mạnh lên!
"Xèo xèo——!"
Âm thanh chói tai như mỡ sôi đổ lên sắt nóng vang lên giữa căn bếp tĩnh lặng. Làn khói đỏ nhạt nồng nặc mùi gỉ sắt bốc lên từ lưỡi d/ao và mảnh sắt, ngưng tụ thành bàn tay khô quắt đ/á/nh thẳng vào mặt A Nương!
Ta gào thét, cơ thể bóng tối giãn ra như tấm lưới lớn chắn trước mặt nàng. Móng vuốt kia quắp vào người ta, đ/au nhức như x/é thịt.
A Nương gi/ật mình lùi lại, nhưng thấy ta vật lộn với thứ đó, ánh mắt lập tức trở nên kiên quyết. Nàng lập tức tiến lên, nắm lấy sợi dây mực thợ mộc đã chuẩn bị sẵn, miệng lẩm nhẩm câu chúc bình an cát tường, hai tay nhanh thoăn thoắt quấn ch/ặt con d/ao và mảnh sắt vẫn còn rung nhẹ vào nhau.
Cuối cùng, nàng dồn hết sức bỏ thứ tà vật bị trói ch/ặt vào chiếc vò gốm đã chuẩn bị từ trước, dùng gạo nếp dẻo quánh bịt kín miệng vò. Hoàn tất mọi thứ, nàng như người mất h/ồn, tì tay lên bệ bếp thở gấp.
Một mình khiêng chiếc vò nặng trịch đến tủ cuối cùng trong kho, khóa ch/ặt lại.
18
"D/ao của ta đâu! D/ao ta biến mất rồi!"
Ngày hôm sau trước giờ làm việc, đầu bếp Vương đến sớm đã đối mặt với khủng hoảng lớn nhất sự nghiệp. Hắn như người cha lạc mất con, đi/ên cuồ/ng lục lọi khắp nhà bếp, mắt đỏ ngầu.
A Nương nghe tiếng chạy tới, định giúp tìm thì chợt nhớ mình chính là "kẻ tr/ộm d/ao", sắc mặt lập tức ngượng ngùng. Nàng ấp úng nói sẽ tìm chỗ khác, ánh mắt vô tình lướt qua cánh tủ kho, miệng lẩm bẩm: "Hồi đó mụ quản sự nói cần mấy ngày nhỉ?"
Vì những vật quý giá khác trong bếp vẫn còn nguyên, mọi người đành kết luận con d/ao bị "mèo hoang" tha đi. Đầu bếp Vương dù hay cằn nhằn vì mất d/ao vừa tay nhưng ít ra không còn trạng thái mất kiểm soát như trước.
Ba bốn ngày sau, A Nương ước chừng thời gian đã đủ. Nàng nói với ta: "Tiêu Tiêu, mụ quản sự trong cung nói trấn yểm ba năm ngày thì sát khí sẽ tiêu tan gần hết, chúng ta đi xem nhé?"
Ta gật đầu.
Nhân lúc nhà bếp vắng người giữa trưa, nàng dẫn ta tới kho. Cẩn thận mở chiếc vò gốm, tháo từng lớp dây mực quấn quanh. Con d/ao và mảnh sắt nằm yên dưới đáy vò.
Ta tập trung cảm nhận, quan sát kỹ lưỡng thân d/ao. Luồng khí đỏ hung bạo đã biến mất, chỉ còn sợi khí đỏ dịu dàng như rắn nhỏ cuộn trên lưỡi d/ao. Ta giơ móng vuốt chạm nhẹ.
Sợi khí đỏ như tìm được chỗ về, men theo đầu móng hòa vào cơ thể ta. Ta cảm nhận không có bất kỳ khó chịu nào. A Nương không nhìn thấy khí đỏ, chỉ thấy con d/ao và mảnh sắt đã trở nên bình thường, ta gật đầu ra hiệu an toàn.
A Nương thở phào nhẹ nhõm, nở nụ cười như trút được gánh nặng. Đột nhiên, nàng trợn mắt nhìn ta, lại đặt tay lên đầu ta. Nét mặt tràn ngập vui sướng khó tin, bàn tay nhẹ nhàng vuốt dọc sống lưng xuống tận chóp đuôi.
"Tiêu Tiêu! A Nương sờ được con rồi!" Nàng reo lên sung sướng, nước mắt giàn giụa.
