Ta quan tâm hỏi: "Sao vậy?"
"Ôi, cô nương, ngươi có phải người hái th/uốc ở Trường Lăng không? Công tử nhà ta không hiểu sao bỗng phát bệ/nh đ/au đầu."
Vân Kiềm khi bệ/nh đ/au đầu phát tác tựa thú dữ đi/ên cuồ/ng, mái tóc mực từng được chải chuốt kỹ càng bị gi/ật đ/ứt dây buộc, tung bay lo/ạn xạ. Bàn trà cùng chén đĩa trong xe ngựa bị hắn bóp nát tan tành.
Đôi mắt hắn tựa điểm mực đậm nhất trong nghiên mực, như muốn x/é nát mọi thứ lọt vào tầm mắt.
Ta gắng gượng vén rèm xe, định bất ngờ hất hắn một chiêu. Không ngờ dù trúng th/uốc, hắn vẫn nhanh nhẹn bẻ g/ãy một tay ta. Cắn răng chịu đ/au, ta đ/è chiếc khăn tẩm th/uốc lên mũi miệng hắn.
Nhân lúc mọi người không để ý, ta đưa tay lên nửa tấc, cổ tay áp sát môi hắn. Bản năng thú dữ tìm ki/ếm hương th/uốc chữa lành khiến hắn cắn nát cổ tay ta. Giải dược bôi sẵn hòa cùng m/áu tuôn vào miệng hắn.
Khi mọi chuyện lắng xuống, ta ngồi nép góc ôm cổ tay, nét mặt nhẫn nhục. Vân Kiềm lau vết m/áu trên môi, ngẩng mắt nhìn ta.
Im lặng kéo dài khiến lưng ta lạnh toát, tưởng chừng hắn đã thấu suốt âm mưu. Nhưng hắn bật cười, nhặt chuỗi ngọc tai rơi dưới đất. Từng đ/ốt sen bạc quấn quanh ngón tay dính m/áu.
Hắn hỏi: "Ngươi muốn gì?"
"Ân nhân c/ứu mạng."
Vân Kiềm ra tay, khế ước b/án thân ta được chuộc lại từ tay lái buôn. Ta ở lại phủ Vân ki/ếm kế sinh nhai. Không vào tịch nô tỳ, thân này tự do. Nhưng khác xa dự tính ban đầu.
Vân Kiềm không những không nồng nhiệt báo đáp ân c/ứu mạng, mà còn hầu như thờ ơ, gh/ét bỏ ta. Lương tháng hắn cho còn ít hơn nô tì hạng thấp nhất trong phủ. Bên ngoài, cha mẹ ta liên tục gửi thư, nhiều lần chặn đường khi ta ra phố, khi đe dọa, khi khóc lóc than vãn.
Vân Kiềm c/ứu ta, nhưng chẳng định giúp đỡ gì thêm. Mấy tỳ nữ trong phủ hắn bài xích kẻ ngoại lai như ta.
Một hôm, khi giao tiếp đồ ăn với đại tỳ nữ trong viện, nàng ta nhếch mép định hãm ta đ/á/nh rơi mâm cơm. Từng bị cha đ/á/nh đ/ập, ta đã luyện được khả năng đọc vị người.
Dùng lực đẩy mâm về phía nàng, quả nhiên nàng trở tay không kịp, vô thức hắt đồ ăn về phía ta. Chén lưu ly vỡ tan trên sàn, ta r/un r/ẩy kêu: "Chị đừng hắt đồ vào em!" Vội quỳ xuống đống mảnh vỡ.
Đầu gối rỉ m/áu. Đại tỳ nữ không biết biện bạch sao, e dè nhìn về phía Vân Kiềm đang ngồi đọc sách trong sân. Hắn ngồi đó từ đầu, ắt đã thấy hết.
Hắn lười nhác ngước mắt liếc qua đầu gối rớm m/áu và gương mặt hoảng lo/ạn của ta. Ta thấy rõ sự chán gh/ét trong đáy mắt hắn.
"Chỉ có chừng ấy bản lĩnh mà dám vào phủ ta?"
Hắn không trách ph/ạt tỳ nữ. Khi Vân Kiềm rời đi, ta vẫn quỳ nguyên chỗ. Đầu gối đ/au đến lạnh buốt, nhưng đầu óc lại tỉnh táo chưa từng có.
Vân Kiềm không phải hạng tầm thường. Hắn quá thông minh, thấu suốt mọi mánh khóe của ta. Hắn chẳng màng những trò tính toán.
Ta cúi mắt, mặc kệ những tiếng chê cười. Chuyên tâm làm việc.
3.
Từ hôm đó, ta như tỉnh mộng, chuyên tâm làm tỳ nữ. Làm việc hết sức, không đáp lại châm chọc. Gặp Vân Kiềm luôn cúi đầu đúng phép. Nhờ vậy được quản gia để mắt, phân vào nhà bếp phụ trách ăn uống của hắn.
Ta biến hóa đủ món ngon vật lạ cho Vân Kiềm. Nam Bắc Đông Tây, ba tháng chưa lặp món. Ta còn ngày ngày đến hiệu sách mượn cổ thư, nghiên c/ứu tạo ra món mới.
Đồ ăn Vân Kiềm bỏ lại ngày càng ít. Ta không vội xuất hiện kể công. Thỉnh thoảng có tỳ nữ tiểu đồng bị ph/ạt, ta còn nấu thêm chè đường để họ mang đến xin giảm tội cho họ. Qu/an h/ệ trong phủ ta ngày càng khá lên.
Những đêm này để tiết kiệm dầu đèn, ta vừa nghiên c/ứu món ngày mai trong bếp, vừa tranh thủ ôn sách.
Tiêu tốn nửa túi bột, ta cuối cùng làm ra món bánh lạnh ngon tuyệt. Một mình ngồi xổm bên bếp lửa vừa đọc sách vừa ăn bánh. Ngọn đèn chập chờn, ta mải mê học đến quên cả thời gian.
Cho đến khi giọng nói lạnh lẽo vang lên từ phía trên: "Ngươi đang làm gì?"
Ta gi/ật mình tỉnh giấc, vội đứng dậy, nuốt vội miếng bánh trong miệng. Trước mặt là Vân Kiềm trong áo bào trăng trắng tựa làn khói nước. Có lẽ vì ánh nến, hắn không còn vẻ lạnh lẽo xa cách, mà toát lên chút ấm áp gần gũi.
Hắn không để ý đống sách vở bừa bãi, tùy ý lấy một miếng bánh lạnh. "Chiều nay thiếu một bát chè đường."
Thì ra hắn đói. Ta gãi đầu, giọng yếu ớt: "Hôm nay đến phía đông thành gửi túi bột, về muộn nên lỡ bữa tối."
"Sao phải gửi bột?"
"Lương tháng nay không đủ m/ua sách."
Vân Kiềm thong thả ăn bánh, động tác thanh nhã đến cùng cực. Nhưng chỉ chốc lát, đĩa chỉ còn lá bạc hà trang trí.
"Tháng sau, lương ngươi tăng lên một lạng." Hắn nói nhạt nhẽo, sắp đi thì chợt nhớ điều gì, dừng ở ngưỡng cửa. "Bữa trưa mai, ta muốn ăn kem sữa."
Ta bưng đĩa không, quan tâm hỏi: "Thiếu gia, người đã no chưa?"
Dáng vẻ tiên nhân kia khựng lại kỳ quặc. "Lắm mồm!"
Tuy là quở m/ắng không khách khí, giọng điệu lại nhanh hơn bình thường bảy phần, tựa hồ có chút x/ấu hổ vì bị bóc trần.
Khi tất cả lặng yên, ta rửa sạch đĩa, nhặt sách vở dưới đất, nâng niu lau bụi.
Kế hoạch thành công. Đêm xuống lúc chìm vào giấc, ta nhớ lời cuối nữ phu tử duy nhất trong thư viện nói trước khi bị người nhà mang đi. Khi ấy bà nắm tay ta: "Khương Nhuỵ, dù thế nào, trước hết hãy bước ra ngoài."
