Ta kết hôn với Bùi Tuần đã tròn mười năm, vô tình phát hiện hắn sớm đã nuôi ngoại thất bên ngoài.
Trong màn the hồng loan ấm áp, cô gái kia trên mặt lộ vẻ thỏa mãn tựa như vừa được no nê,
"A Tuần dũng mãnh như thế, cô tiểu thư cao quý kia làm sao hầu hạ tốt được chứ?"
"Nếu nàng ta không cho ta vào cửa, ắt là đàn bà gh/en t/uông!"
Sau khi ám vệ bẩm báo sự thật, ta đặt sổ sách kho lẫm xuống,
"Vậy thì để nàng thử xem, đến trước mặt ta phụng trà có dễ dàng như leo giường không?"
**1**
Lại đến ngày phát cháo nửa tháng một lần, vì thanh danh của Bùi Tuần, lần nào ta cũng tự tay làm đến khi mặt trời ngả bóng.
"Phu nhân, còn cháo thừa không? Vị phu nhân kia vì cầu bình an cho th/ai nhi, đặc biệt từ Mân Châu tới đây."
Theo ánh mắt quản gia nhìn qua, dưới bóng cây người phụ nữ ấy nở nụ cười kiều diễm về phía ta.
Ta bảo tỳ nữ lấy chiếc bình nhỏ bên cạnh, thi lễ với nàng rồi mới nói:
"Mỗi lần phát cháo xong, ta đều mang về chút ít cúng Phật. Nếu cô nương không ngại thì xin múc một bát."
"Nhưng cô nương từ đâu nghe nói cháo này có thể bảo vệ bình an?"
Nàng xoa nhẹ bụng chưa lộ rõ cười đáp:
"Thường nghe người ta nói Bùi gia kinh thành đời đời trung lương, cơ nghiệp trăm năm vững chắc, ngoài ân trạch hoàng gia hẳn có thần tiên phù hộ. Vì con cái bình yên, thiếp mới đành mặt dày đến xin phu nhân một bát cháo, khiến ngài chê cười rồi."
Ta gật đầu hiểu ý:
"Làm mẹ mà, nghe cách gì cũng muốn thử qua. Chỉ là đường xá xa xôi, cô nương nên cẩn thận kẻo động th/ai thì khổ."
Nét e lệ thoáng hiện trên mặt nàng:
"Phu quân thiếp cũng dặn vậy. Hôm nay chàng ra ngoài, thiếp mới dám lén chạy tới đây."
Nói rồi nàng liếc nhìn ta:
"Tuổi phu nhân như vậy, con cái trong nhà hẳn đã rất ngoan ngoãn?"
Ánh mắt ta chợt tối đi. Từ bảy năm trước, các mệnh phụ kinh thành đã đồn ta không thể sinh nở. Nhưng người này ở Mân Châu chưa nghe chuyện ấy cũng phải.
Ta nở nụ cười đoan trang đáp lại:
"Từng có một đứa, nhưng duyên mỏng, sớm đoản mệnh rồi."
Vẻ tiếc nuối trong mắt nàng tan biến nhanh như bóng chim, chuyển sang đề nghị:
"Nghe nói Đạo trưởng Quan Phong du phương gần đây đã tới kinh thành. Những đứa trẻ được đạo thuật của ngài bảo hộ sinh ra đều khỏe mạnh. Phu quân thiếp đang nhờ người thỉnh đạo trưởng, phu nhân sao không thử vận may? Biết đâu sang năm lại được quý tử bên mình!"
Bên mình?
Chỉ những thiếp thất không chỗ dựa mới cần mẫu bằng tử quý. Ta từng nào giờ cần hai chữ này củng cố địa vị?
"Chủ mẫu muốn có con đơn giản lắm. Miễn đứa trẻ sinh ra trong phủ này đều là con ta. Chỉ là phu quân sợ các nương nương có th/ai khiến ta buồn, định sau này chọn hai đứa thông minh trong tộc nhận làm con nuôi, cũng coi như có người nối dõi."
Thần sắc nàng bỗng không tự nhiên:
"Đàn ông ra ngoài khó tránh gặp một hai người hợp ý. Nếu lỡ để tình nơi nào đó, lúc ấy phu nhân tính sao?"
Nhìn ánh mắt hơi gấp gáp của nàng, ta khẽ nhếch mép:
"Vậy thì... diệt mẹ giữ con."
**2**
Năm An Nhi mất, ta suốt ngày nằm liệt giường tiều tụy. Danh y mẹ ta mời về chẩn đoán khả năng có con sau này rất mong manh.
Lòng như tro ng/uội, ta từng nghĩ đến ly hôn.
Bùi Tuần đỏ mắt ôm ch/ặt lấy ta:
"Bùi Tuần này, đời này cùng nàng sống chung chăn, ch*t chung m/ộ."
"Khương Nghi, nàng muốn đi, hãy mang x/á/c ta theo."
Từ đó ta cũng buông xuôi. Có người chồng như thế, không con thì sao?
Hai nàng thiếp của Bùi Tuần đều vào phủ trước đại hôn của chúng ta. Để ta yên lòng, hắn cho họ lượng bạc đủ sống cả đời rồi đuổi đi.
Hai nương nương khóc lóc ngoài cửa c/ầu x/in gặp, ta không nỡ nên cho ở lại. Nhưng Bùi Tuần chẳng bước chân vào sân họ nữa.
Thoắt cái đã nhiều năm, nếu không phải cô này nhắc tới, ta còn quên mất nỗi lo không con ngày xưa.
Trên đường về phủ trùng hợp cùng đường với người phụ nữ ấy. Nhìn xe ngựa rẽ vào hẻm nhỏ, trong bóng tối một người đàn ông không rõ mặt mũi đã đợi sẵn trước cửa. Hắn nâng niu đỡ nàng xuống xe, tình ý ngọt ngào lộ hết trong bàn tay đỡ lưng nàng.
Chỉ chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón cái hắn làm mắt ta nhói đ/au.
Đó là vật cha ta trước khi mất tự tay đeo cho Bùi Tuần.
Người phụ nữ kia khăng khăng nói từ Mân Châu tới, giờ lại định cư tại biệt thự kinh thành. Theo ta biết, triều đình cấm tuyệt việc cho thuê nhà tư. Nếu m/ua nhà lập hộ khẩu thì việc hôm nay xin cháo sao còn gọi là "vượt núi băng sông"?
"Phu nhân đang xem gì vậy?"
Ta buông rèm xe xuống, không để ý tới tỳ nữ bên cạnh.
Giờ ta đâu còn là tiểu nữ nhi xanh non nữa rồi.
Mấy chuyện nhơ bẩn hậu viện này, chẳng đáng để ta đ/á/nh mất thể diện.
**3**
Hôm ấy Bùi Tuần về rất muộn, ta đang mân mê ngọc bội thẫn thờ.
"Sao vẫn chưa ngủ? Đợi ta à?"
Ta gi/ật mình định cất ngọc bội, nhưng bị hắn nhanh tay cư/ớp mất.
"Đây chẳng phải vật ta tặng ngươi khi định tình sao? Không ngờ Nghi Nhi của ta đang hoài niệm dĩ vãng đấy."
Ta thấy buồn nôn. Nhìn khuôn mặt ít thay đổi so với ký ức, nhưng sao chẳng nhớ nổi năm xưa hắn từng dùng tình sâu đến thế để cùng ta thề non hẹn biển.
Giờ nhìn lại, toàn là tình ý giả tạo. Mà ta chưa từng nghi ngờ những lời đường mật ấy.
Hương thơm từ tay áo hắn phảng phất rất dễ chịu, giống mùi ta ngửi thấy dưới bóng cây lều cháo ban ngày.
Lúc ấy ta còn hỏi nàng, người có th/ai dùng hương liệu có hại cho th/ai nhi không?
Nàng che miệng cười:
"Lúc mới có th/ai thiếp cũng lo, nhưng phu quân bỏ tiền cao mời chế hương sư nổi tiếng nhất kinh thành chế riêng loại hương dùng được cho phụ nữ mang th/ai. Cả phấn má và loa tử đại cũng thế."
"Nói vậy thiếp phải về gấp đây. Phu quân dặn hôm nay sẽ sớm về mài ngọc trai cho thiếp đắp mặt, để sau sinh không khác gì con gái chưa xuất giá."
Khuôn mặt kiều mị ấy vẫn in trong trí n/ão. Nếu không ở trong cuộc, ta cũng phải thốt lên giai nhân đẹp đôi.
Hồi còn nhà mẹ đẻ, ta thường dùng bột ngọc trai đắp mặt. Có lần Bùi Tuần nhặt cánh hoa rơi trên tóc ta, chạm phải bột chưa lau sạch. Chẳng mấy chốc, cổ hắn nổi đầy mẩn đỏ.
