Mẹ ôm tôi vào lòng, đôi mắt cong cong như trăng khuyết.
Nụ cười ấy của mẹ khác hẳn khi đứng trước bà nội hay cha.
Thuở nhỏ tôi cứ ngỡ mẹ chẳng hề oán h/ận cha.
Nhưng họ cũng từng có thuở thanh xuân tình thắm, như lần mẹ tiễn cha nơi thành môn năm ấy.
Cha nắm ch/ặt dây cương trên lưng chiến mã, quay đầu hét vang với mẹ:
"Chiêu Hằng, đợi ta thắng trận trở về, sẽ cưới nàng làm vợ!"
Mẹ chờ cha suốt một năm trời, nào ngờ khi trở về, cha lại nói trong lòng đã có Thẩm Oanh.
Ông ngoại vốn lạnh nhạt với mẹ, mẹ mong lấy chồng để thoát khỏi mái nhà băng giá ấy, nào ngờ lại lao vào vực thẳm khác.
Lòng mẹ sao không một chút h/ận cha?
***
Tin cha thắng trận ngoài biên cương truyền về kinh đúng lúc mẹ đang chuẩn bị mừng anh trai tôi đỗ cử nhân.
Nghe tin tiểu tử bẩm báo, thoáng buồn hiện trên mặt mẹ, rồi nàng mỉm cười:
"Tướng quân khải hoàn, tốt... thật tốt..."
Tiểu tử khẽ dò hỏi: "Lần này tướng quân không về một mình, Oanh phu nhân cũng theo về."
Ánh nến chiếu lên đôi mắt hiền hậu của mẹ, giọng nói chẳng một chút bất mãn:
"Nàng ở biên ải hầu hạ phu quân mười bảy năm, cũng thật khổ cực."
Tiểu tử nghe vậy lập tức tươi cười:
"Tiểu nhân vừa vào kinh đã nghe danh phu nhân hiền lương nổi tiếng, hôm nay được gặp quả nhiên đúng như vậy."
Bao năm nay người người đều khen mẹ hiền lương. Sau khi bà nội qu/a đ/ời, mẹ một tay nuôi anh tôi và tôi khôn lớn, quán xuyến phủ đình chỉn chu.
Để giữ thanh danh tướng phủ, mẹ còn giấu kín chuyện cha sinh con với Thẩm Oanh nơi biên ải.
Mẹ dốc lòng vì cha và tướng phủ, nhưng cha lại chỉ đặt Thẩm Oanh trong tim.
Lời khen hiền lương của thiên hạ, thực ra là mẹ nhẫn nhục để cha được toại nguyện.
Khi tiểu tử lui xuống, tôi khẽ hỏi mẹ:
"Cha đưa Thẩm Oanh về, có phải để nạp nàng làm thiếp?"
"Nàng đã sinh con trai cho cha con, đón về làm thiếp cũng phải lẽ." Mẹ dừng tay lật sổ sách, "Nhưng năm ấy nàng đã không muốn về kinh uống chén trà thiếp, e rằng nàng không thèm làm thiếp."
Tôi lạnh giọng: "Một kẻ ngoại thất, lẽ nào còn mơ làm chính thất?"
Mẹ cười không đáp, đặt sổ sách xuống bắt đầu sắp xếp việc đón cha về kinh.
Nàng hạ lệnh cho gia nhân dọn dẹp tây viện tốt nhất cho Thẩm Oanh, mọi chi tiêu đều dùng thứ hảo hạng nhất.
Triệu m/a ma khẽ can: "Thẩm Oanh vốn tính không an phận, phu nhân đối tốt thế này, chỉ sợ tốt đẹp không được báo lành."
Trong mắt người khác, mẹ hiền lương đến mức ngờ nghệch. Họ bảo bà chủ mềm mỏng như thế ắt bị thiếp thất ngỗ ngược lấn lướt.
Các mệnh phụ kinh thành bảo mẹ chỉ nhờ vận may, cha mãi chinh chiến ngoài biên ải, trong phủ không có thiếp thất tranh sủng, bằng không mẹ đã bệ/nh tật liệt giường vì gi/ận dữ.
Tôi từng nghĩ như vậy, cho đến sáu năm trước theo mẹ vào cung thăm bạn cũ - Hiền Phi nương nương.
Lúc ấy, Hiền Phi nương nương bị người vu oan h/ãm h/ại long th/ai trong bụng của Lan Chiêu Nghi.
Hoàng thượng chẳng nghe nàng biện giải, trực tiếp giam lỏng trong cung.
Hoàng tử thứ hai - con trai nàng - cũng bị liên lụy, tước bỏ tước vị thân vương.
Thế cây đổ, vượn bỏ đi. Gia tộc họ Mạnh của Hiền Phi cũng lâm nạn, cha và em trai đều bị giáng chức.
Gia tộc họ Mạnh hưng thịnh thuở nào giờ đổ sập như thành trì.
Hiền Phi nương nương bấy giờ mới hiểu tình nghĩa bao năm, rốt cuộc chẳng địch nổi vài giọt lệ của mỹ nhân.
Nàng u uất thành bệ/nh, suốt ngày không ăn không uống.
Lúc ấy người nhà nàng đã rời kinh thành, Thái hậu thương tình đặc chuẩn cho mẹ vào thăm sau yến tiệc.
Mẹ dắt tôi bước vào cung điện lạnh lẽo.
Hiền Phi nương nương nằm trên long sàng, mặt tái nhợt nhìn mẹ:
"Cho ngươi thấy trò hề rồi."
Mẹ khẽ mỉm: "Trong kinh này ai chẳng đang xem ta là trò cười, bảo ta góa bụa đáng thương. Nhưng ngươi biết ta rõ, giờ ta sống còn tự tại hơn thời làm tiểu thư nhà họ Thẩm."
Nét mặt bệ/nh tật của Hiền Phi hiếm hoi nở nụ cười, truyền cung nữ kê ghế mời mẹ ngồi.
Tôi nhanh chóng được chưởng sự m/a ma dẫn đến noãn các, ăn mấy chiếc bánh do cung nữ dâng lên - thứ bánh chẳng tinh xảo như yến tiệc.
"Có phu nhân đến khuyên giải, ắt sẽ hữu dụng." M/a ma xoa đầu tôi, chau mày nói: "Nghe nẻo bức trướng thêu 'Bách Thọ Đồ' phu nhân dâng Thái hậu khiến người rất hài lòng. Thủ pháp thêu của phu nhân khắp kinh thành không ai sánh bằng. Thái giám bên Thái hậu nhắc đến tình nghĩa năm xưa giữa phu nhân và nương nương, Thái hậu mới cho phép phu nhân vào thăm."
Hóa ra, mẹ đã thức trắng bao đêm để đổi lấy cuộc gặp này.
Tôi chưa kịp ăn xong chiếc bánh thứ ba, thái giám đã đến giục mẹ rời cung.
Chưởng sự m/a ma tiễn mẹ con tôi ra khỏi cung điện thì Hiền Phi bỗng sai cung nữ dâng cháo đến.
M/a ma rơi lệ cảm động, nhìn mẹ đầy biết ơn.
Mẹ lấy khăn tay lau nước mắt cho bà:
"Mau về hầu các nương đi, mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp."
M/a ma gật đầu: "Đa tạ phu nhân."
Ra khỏi cung môn, tôi không nhịn được hỏi: "Mẹ ơi, mẹ đã khuyên Hiền Phi nương nương thế nào?"
"Mẹ chỉ nói với nương nương về chuyện năm xưa cha phụ bạc bỏ đi, mẹ cũng từng có lúc không muốn sống, ch*t vốn là chuyện dễ dàng nhất..." Ánh mắt mẹ thoáng lạnh lẽo, tiếp lời: "Nhưng nếu mẹ ch*t đi, cha sẽ cưới Thẩm Oanh, để nàng ngồi vào vị trí của mẹ. Con và anh con khó có ngày tốt đẹp như hôm nay." Hiền Phi nương nương cũng vậy, nếu cứ u sầu, nhị hoàng tử ắt không được yên ổn.
Trong phủ ai cũng bảo mẹ yêu cha thắm thiết nên bao năm cam chịu giữ hậu viện, duy trì thể diện tướng phủ.
Mãi đến hôm ấy, tôi mới biết sự nhẫn nhục của mẹ bấy lâu không phải vì cha.
