Sợ chị Thôi đứng đợi ngoài cửa sốt ruột, tôi vội khoác áo ngoài, xỏ vội đôi hài, chạy ra mở cửa.
Vừa hé cửa, chỉ thấy tuyết trắng lặng lẽ rơi ngoài hiên, bóng người đâu chẳng thấy: "Chị Thôi ơi?"
Tôi khẽ thò đầu ra, chợt nhận ra bóng dáng cao lồng lộng đứng giữa đêm tuyết. Tựa như ngọc trắng trên thềm ngọc, phong thái ấy giữa nhân gian thật hiếm thấy.
Vội nghiêng người mời hắn vào nhà, rót ngay chén trà nóng. Thẩm Thanh Chu thân hình quá cao lớn, chỉ mỗi việc bước vào căn phòng nhỏ này đã khiến không gian vốn chật hẹp càng thêm chật chội.
A Yến đang ngủ say bên bếp lò, hơi thở nhẹ đều. Trên lò còn nướng hai hạt dẻ, ánh nến trong phòng ấm áp dịu dàng.
Đại công tử nhìn A Yến, ánh mắt lộ chút dịu dàng. Ánh đèn vàng mờ càng tôn lên sống mũi cao thẳng của hắn, phong thái tài hoa. Mỗi cử chỉ đều khiến người ta say mê ngắm nhìn.
"Rư/ợu Nhi, ngươi đã c/ứu muội muội ta, thật không biết nên tạ ơn thế nào." Giọng hắn vẫn ấm áp như ngọc, nghe thôi đã thấy lòng an ổn.
"Đại công tử, nhị công tử vốn là chủ nhân của tiểu nữ. Trước đây hắn cho phép tiểu nữ được đọc sách bên cạnh, lại hết mực chiếu cố. Ăn mặc dùng độ, chưa từng để tiểu nữ thiếu thốn chút nào. Gặp chủ nhân tốt như vậy lâm nạn, tiểu nữ sao nỡ để hắn rơi vào tay bọn buôn người?"
"Lúc này dính dáng đến nhà họ Thẩm, không sợ bị ch/ém đầu liên tội sao?"
Tôi lắc đầu: "Không sợ. Nếu không có người nhà họ Thẩm, Rư/ợu Nhi này đã không còn mạng sống tới nay."
Câu này không giả dối chút nào. Nếu không phải đại công tử c/ứu giúp, ta đã bị bắt về ép thành thân với Lý Thọt. Sống ch*t thế nào còn chưa biết.
Người đàn ông trước mắt khẽ mím môi. Do dự hồi lâu, cuối cùng tôi đưa cho hắn bức thư của Phương tiểu thư. Hắn mở thư ra đọc, nét mặt điềm nhiên, khẽ cười buồn bã. Đưa tay đem lá thư áp vào ngọn nến, th/iêu rụi thành tro. Tựa như mối lương duyên vàng ngọc kia cũng theo làn khói tan biến.
Đại công tử sau đó xin ta một chén "Trẩm Nguyệt Miên", nhấp một ngụm nhỏ rồi viết mảnh giấy đưa cho tôi.
7
Đại công tử chẳng ngồi được bao lâu đã cáo từ. Sau Tết, ta cầm mảnh giấy hắn viết tìm đến nhà họ Vạn.
Đó là nơi ở yên tĩnh lạ thường. Gia chủ là lão ông ngoài sáu mươi chuyên nấu rư/ợu, mặt mũi phúc hậu, dáng người hơi đẫy đà, nhìn đã thấy ấm áp. Lão Vạn nói năng lảm nhảm, hài hước vui tính, lúc nào cũng trong trạng thái nửa tỉnh nửa say, tay không rời chén rư/ợu.
Ông cho ta nếm thử mấy loại rư/ợu tự nấu. Vừa chạm môi đã biết, đây là bậc thầy trong giới rư/ợu. Lão Vạn bảo ta đã là bạn của đại công tử thì cũng là bạn của ông, bảo ta gọi ông là Vạn thúc.
Vạn thúc đưa cho ta một tờ phương th/uốc. Ta theo cách nấu rư/ợu trên đó, lại cố ý thêm gạo nếp, ngô, lúa mì, gạo tẻ vào cùng cao lương ủ rư/ợu. Mùa xuân mở vò, "Trẩm Nguyệt Miên" vốn đã thơm nồng, uống vào cổ họng mát dịu, nay càng thêm đậm đà, khách quay lại ngày một đông. Hè sang, thái giám Chu Ngọc làm lễ tứ tuần, bày tiệc mười ngày liền ở Lê Viên. Mức độ xa xỉ chẳng kém gì bậc thân vương triều đình, khiến người ta trố mắt kinh ngạc.
Lê Viên đặt m/ua ba mươi vò "Trẩm Nguyệt Miên", ta xếp lên xe ngựa, chở từng chuyến một. Chỉ thấy trong đình các lầu son của Lê Viên, vô số quan lại quyền quý qua lại. Trên tiệc toàn sơn hào hải vị, rư/ợu ngon thức lạ. Chuyến cuối cùng giao hàng, ta bỗng thấy "Quý Phi" mặc áo xanh lộng lẫy trên sân khấu khi nãy đang bị bọn thái giám Tư Lễ Giám cười nhạo vây quanh, ép đến chỗ Chu Ngọc ngồi chủ tọa.
Chu Ngọc dù đã ngoài bốn mươi, trông chỉ như mới ba mươi. Khác hẳn hình dung về quyền thần trong tưởng tượng của ta. Hắn trông rất nho nhã, ánh mắt thăm thẳm khôn lường. Lúc này, hắn dùng một tay nâng cằm "Quý Phi" trước mặt, ngắm nghía đầy hứng thú.
Bỉnh bút thái giám Vinh Bảo bên cạnh nói: "Đề đốc, ngài xem bộ dạng Thẩm đại công tử hóa trang này, sống động như Quý Phi tái thế."
Ta kinh hãi nhìn sang, người mặc áo xanh đầu đầy trâm ngọc, dung mạo thanh tú thoát tục kia - chính là Thẩm Thanh Chu.
Chu Ngọc liếc chéo Vinh Bảo. Vinh Bảo mắt láo liên, cúi đầu cười tự t/át vào miệng mình: "Cái miệng hư này của con toàn nói lời sai khiến can đa không vui, con tự ph/ạt ba chén."
Chu Ngọc ánh mắt lạnh như băng, nửa cười nửa không: "Ngươi đương nhiên là sai rồi. Thanh Chu... còn đẹp hơn Quý Phi..."
Không khí trong phòng đang hừng hực. Vinh Bảo vội đưa cho Chu Ngọc chén ngọc phỉ thúy. Chu Ngọc cầm chén rư/ợu đó nghịch ngợm lướt qua mặt Thẩm Thanh Chu: "Thanh Chu, há miệng ra."
Lúc này, ánh mắt ta và Thẩm Thanh Chu chạm nhau, hắn nhận ra ta. Trái tim ta như bị ai bóp nát, hai mắt không kìm được tuôn trào nước nóng, ướt đẫm cả mặt.
Gương mặt đậm trang điểm kia bỗng nở nụ cười yêu kiều. Diễm lệ mê hoặc, khiến tất cả người trong tiệc đờ đẫn nhìn theo. Hắn khẽ hé đôi môi đỏ, rư/ợu ngon chảy từ từ vào miệng, uống cạn không còn giọt.
Bọn thái giám xung quanh nhìn hắn bằng ánh mắt đắm đuối, tiếng hoan hô như sóng cuộn. Thì ra, người như trăng thanh gió mát trong lòng ta, đã sớm dùng thân mình nuôi hổ dữ, chỉ để gia tộc họ Thẩm được sống yên ổn.
8
Chu Ngọc rất có tiếng nói trước mặt hoàng thượng. Hoàng thượng dường như vẫn chưa ng/uôi tình với Thần Quý Phi, truy phong bà làm Hoàng Quý Phi, thụy hiệu Từ Hiền, lại giao Thất hoàng tử cho Hoàng hậu nuôi dưỡng. Nghe phong thanh, gia tộc họ Thẩm dường như có hy vọng được thả ra.
Nhưng ta liên tiếp mấy đêm đều mơ thấy Thẩm Thanh Chu. Mơ về trận tuyết năm ấy trước cửa phủ hầu, ta nắm vạt áo hắn, hắn cầm ô che đi màn tuyết trời giăng. Ta co hai bàn chân nứt nẻ vì lạnh, tay sờ vào lớp lót mềm mại của áo hạc, ấm áp lan khắp ngón tay.
Tỉnh dậy, cả người nặng trĩu, ngoài cửa sổ chẳng lọt chút ánh sáng nào. Ta ngày đêm nấu rư/ợu, chỉ mong ki/ếm thêm chút tiền, không ngờ lại làm lưng mình đổ gục. Một hôm, A Yến làm xong điểm tâm gọi ta dậy ăn: "Giờ này rồi còn chưa dậy sao? Em ra ngoài muộn mất."
Cậu vào phòng thấy bộ dạng ta liền ngẩn người: "Rư/ợu Nhi, chuyện gì thế?"
Lưng ta đ/au không chịu nổi, nằm trên giường không sao ngồi dậy được. Trong tủ có cao dán m/ua trước đó ở hiệu th/uốc.
