**Chương 1: Thân Phận**
Mùa thu đi săn, ta vì c/ứu Thôi Nghiễm mà g/ãy mất một chân.
Lão phu nhân thương cảnh ta cô đ/ộc khổ sở, muốn gả ta cho hắn làm thiếp.
Thôi Nghiễm lại khẽ lạnh giọng: "Nàng xuất thân thấp hèn, không hiểu lễ nghi, làm thông phòng đã là ân điển."
Ta nhìn dáng vẻ khó xử của lão phu nhân, cúi đầu dập trán.
"Nô tài không dám cậy công tự phụ, cao攀 lang quân.
"Chỉ mong một tờ thân khế, cho nô tài được trả lại lương tịch, rời khỏi phủ Thôi."
**1**
Ta là tỳ nữ thân cận của Thôi Nghiễm.
Từ năm bảy tuổi, ta đã theo hầu hạ bên người hắn.
Cha mẹ ta đều là nô bộc phủ Thôi, ta sinh ra và lớn lên nơi đây.
Nếu không có biến cố, nửa đời sau của ta cũng sẽ gắn bó với họ Thôi.
Có người bảo ta mệnh tốt, chủ nhà họ Thôi là danh môn vọng tộc, mấy đời làm quan.
Vị công tử ta hầu hạ lại là thám hoa lang nổi tiếng, phong thái ngọc ngà vàng ngọc, chính trực thanh lãnh.
Huống chi ba tháng trước, tại trường săn thu, ngựa kinh h/ồn.
Ta vì c/ứu Thôi Nghiễm mà g/ãy chân.
Nằm liệt giường trọn hai tháng mới đi lại được.
Những ngày dưỡng thương, lời đàm tiếu trong phủ không dứt.
Họ bảo, lần này ta liều mình c/ứu chủ, sau này địa vị ắt vượt bậc.
Không chừng còn được ghi vào ngọc điệp họ Thôi, đổi phận làm chủ.
Xét cho cùng bao năm qua, tỳ nữ tiểu tứ trong phủ thay hết lớp này đến lớp khác.
Duy chỉ có ta luôn hầu cận bên Thôi Nghiễm.
Cho đến hôm nay, một câu "thông phòng" của hắn dập tắt mọi lời đồn.
Ánh mắt hắn chẳng chớp, buông lời xong liền thi lễ cáo lui cùng lão phu nhân.
Ta không đi, quỳ sát đất dập đầu thật mạnh.
"Nô tài tự biết thân phận hèn mọn, không dám mong cao sang.
"Chỉ xin một tờ thân khế, ân chuẩn cho nô tài hoàn lương."
Trong phòng tĩnh lặng, chỉ còn tiếng lão phu nhân lần tràng hạt.
Bà hỏi: "Ngươi chỉ cầu điều này?"
Ta để trán chạm gạch ngọc, bất động như pho tượng.
Hồi lâu, tiếng tràng hạt ngừng bặt, ta nghe thấy tiếng thở dài.
"Thôi được, ngươi vốn là đứa có chủ kiến."
Tim ta đ/ập thình thịch, liền dập đầu ba lần.
Ánh mắt lão phu nhân lướt qua chân phải của ta.
"Đợi vết thương lành hẳn hãy đi," bà nói, "đừng để thiên hạ chê cười Thôi gia đối xử bạc đãi ngươi."
**2**
Có lẽ quỳ lâu quá, chân phải chưa lành lại nhức buốt âm ỉ.
Ta chống tường vào vách, khập khiễng bước khỏi phòng lão phu nhân.
Gió lạnh ào tới mặt, ta chợt tỉnh táo hẳn.
Có người đứng chờ ngoài cửa, là tiểu tứ bên Thôi Nghiễm.
Hắn cung kính: "Lang quân mời cô đến thư phòng."
Thư phòng thắp nến, Thôi Nghiễm ngồi ngay ngắn trước án thư.
Hắn cúi mắt, cầm bút viết thư, chẳng đoái hoài đến ta.
Ta cúi đầu đứng bên án, không dám thở mạnh.
Không biết bao lâu, hắn dừng bút, ký tên, ép phong thư dưới nghiên mực.
Xong xuôi, hắn mới ngẩng lên nhìn ta.
"Sao?" Giọng hắn lạnh nhạt, "Hai tháng không gặp, quên cả xưng hô rồi?"
Sau sự trường săn, ta nằm dưỡng thương, Thôi Nghiễm đến thăm hai lần.
Một lần hỏi phủ y chân ta có chữa được không.
Một lần báo tin hắn sắp nam hạ, ngày về chưa định.
Những ngày sau đó, ta chẳng gặp lại hắn lần nào.
Mãi đến hôm nay, lại thấy Thôi Nghiễm.
Hắn từ chối đề nghị của lão phu nhân nạp ta làm thiếp.
Thôi Nghiễm thấy ta im lặng, lặng lẽ nhìn chằm chằm.
Ta quỳ bên án thư, cúi đầu đáp: "Lang quân bận chính vụ, nô tài không dám quấy rầy."
Ánh mắt lạnh nhạt của hắn quét qua người ta, bỗng đưa tay nâng cằm ta.
Ta buộc phải ngẩng lên, đối diện ánh mắt hắn.
Hắn nhìn ta hai lượt, khẽ nói: "Sao? Những ngày ta vắng mặt, ngươi chịu ủy khuất?"
Giọng điệu tự nhiên, thân mật vuốt ve gò má ta.
Như thể người nói lời khiến ta khó xử trong phòng lão phu nhân không phải hắn.
Nhưng hắn nói không sai, ta chỉ là nô tài.
Dù lúc này hắn có đối đãi dịu dàng thế nào, ta cũng tuyệt không được vượt khuôn phép.
Ta lắc đầu, khẽ thưa: "Không có."
Thôi Nghiễm buông tay, khẽ cười, không nói gì thêm.
Hắn vẫn ngồi trước án, nhưng khép mắt lại.
Ta hiểu ý, ắt là chứng đ/au đầu lại hành hạ.
Ta chống mình đứng dậy, bước ra sau lưng hắn, day day thái dương.
Ánh nến bập bùng, chân mày hắn dần giãn ra.
Trong phòng tĩnh lặng, hắn chợt lên tiếng:
"Vừa rồi ngươi ở lại với mẫu thân, nói gì?"
Tim ta thắt lại, tay vẫn nhẹ nhàng xoa bóp, bình thản đáp:
"Lão phu nhân nhân hậu khoan dung, nô tài liều mạng xin bà ban thưởng."
Thôi Nghiễm từ từ mở mắt, hỏi: "Xin gì?"
Ta nhìn gương mặt như ngọc lạnh của hắn, không biết trả lời sao.
May mắn chỉ lát sau, hắn đã mất hứng thú, lại khép mắt.
"Thôi được, ngươi vốn tầm mắt hẹp hòi," giọng hắn lơ đãng, "Lần sau muốn gì cứ nói với ta, lẽ nào ta keo kiệt với ngươi?"
"Vâng." Ta khẽ đáp.
Thôi Nghiễm vẫy tay, ra hiệu ngừng xoa bóp.
Ta ngoan ngoãn lùi lại, chờ hắn phân phó.
Hắn không nói thêm, đứng dậy vào phòng trong rửa tay.
Gió đêm vi vút, cửa sổ trước án hé nửa, giấy bút xào xạc.
Ta vô thức bước tới, đóng sập cửa sổ.
Quay người, chợt thấy phong thư bị ép dưới nghiên mực.
Nét bút phóng khoáng, như mây trôi nước chảy.
Nội dung thư lại chẳng phải chính vụ gì.
Cuối thư, mực đã khô.
*Giấy ngắn tình dài, cúi mong trân trọng.*
Đây là bức thư tình gửi cho người trong lòng.
**3**
Ta chợt nhớ, ngày thứ hai Thôi Nghiễm nam hạ.
Trong phủ rộn ràng vui vẻ, hiếm thấy náo nhiệt.
Ta vì chân đ/au, nằm liệt giường, không rõ chuyện gì.
Tỳ nữ ngoài hành lang đang bàn tán.
Ta ngồi dậy, áp sát màn the, nghe mãi mới hiểu.
Thì ra Thôi Nghiễm sắp thành thân.
Tin này như gió thổi khắp phủ Thôi.
Hắn sẽ cưới trưởng nữ Phạm Dương Lư thị.
Phạm Dương Lư thị là đại tộc thế gia, đời đời làm quan.
Phụ thân Lư tiểu thư là Thái phó triều đình, huynh trưởng mới đây thắng trận trở về, sắp phong hầu.
Cưới nàng, con đường hoạn lộ của Thôi Nghiễm ắt hanh thông.
Lần nam hạ này của hắn cũng vì nàng.
Vị Lư tiểu thư ấy dung nhan tuyệt sắc, tính tình ôn nhu, nhưng thể chất yếu ớt, quanh năm bệ/nh tật.
Tương truyền bùa bình an chùa Từ Ân cực linh nghiệm, nhưng cũng cực khó cầu.
Thôi Nghiễm rời kinh nam hạ chính là để cầu phúc cho nàng.
Thôi Nghiễm lấy vợ vốn là chuyện tốt.
Mãi đến khi phủ y tái khám cho ta, lão phu nhân đến thăm.
