**Chương 10**
Người lái đò là một lão ông, cười hiền hậu hỏi tôi:
"Nương tử này, có phải muốn đi Thanh Châu không?"
Tôi đưa tiền bạc, mỉm cười đáp: "Đúng vậy, đi gặp một người bạn cũ."
Lão chèo đò nheo mắt cười: "Được rồi, nương tử ngồi vững nhé, ta nhổ neo đây!"
Con thuyền rẽ sóng, khuấy lên từng vòng gợn nước.
Dần khuất bóng trong làn sương mờ ảo.
**Chương 11**
Đèn hội mới diễn được nửa chừng, Thôi Nghiệm đã cáo từ ra về.
Suốt đường đi, hắn thẫn thờ như kẻ mất h/ồn, thoáng thấy bóng Vô Triều nơi góc phố.
Hắn lắc đầu tự nhủ: "Làm sao có chuyện đó được?"
Nàng hẳn đang đợi hắn trong phủ.
Hắn bỗng nhớ lại lời Vô Triều lúc tiễn hắn đi.
Vừa khỏi bệ/nh, nàng vẫn còn phờ phạc.
Đôi mắt đen láy chăm chú nhìn hắn, giọng bình thản:
"Thiếp không muốn lên Nam Sơn tự."
Hắn ngạc nhiên - tưởng rằng nàng vẫn luôn mong ước nơi ấy.
Đêm đó, nàng tựa đầu vào ng/ực hắn nhẹ như mèo con.
Ngước mắt nhìn hắn, giọng the thé nũng nịu:
"Thiếp muốn đến Nam Sơn tự một chuyến."
Nhưng chốn ấy có gì đáng đến?
Đường hiểm trở, giặc cư/ớp vẫn lẩn khuất, năm ngoái mẹ hắn còn gặp nạn nơi ấy.
Hắn từ chối, nhưng thấy ánh mắt nàng vụt tối lại, lòng chùng xuống.
Tưởng nàng buồn chán vì quanh quẩn trong phủ, hắn hứa đưa nàng đi dạo phố.
Hôm sau, nàng lại ủ rũ chẳng thiết tha gì.
Hắn ngỡ nàng vẫn canh cánh chuyện Nam Sơn.
Vậy mà giờ nàng lại nói không muốn đi?
Thôi đành, tính nàng vốn mềm yếu, lại vì hắn mà mang thương tích.
Đợi lần này về phủ, dù nàng muốn đi đâu hắn cũng sẽ theo.
Nghĩ tới đó, Thôi Nghiệm vén rèm xe ra lệnh: "Phi nhanh lên!"
Xe ngựa dừng trước phủ Thôi khi tuyết bắt đầu rơi.
Hắn vội vã bước vào, không đợi người hầu che lọng.
Vừa cởi áo choàng vừa hỏi cô hầu định dâng lò sưởi:
"Vô Triều đâu? Đã ngủ chưa?"
Cô hầu ngơ ngác: "Chị Vô Triều rời phủ từ hai canh giờ trước..."
"Rời phủ?" Thôi Nghiệm gi/ật mình, nhíu mày: "Đi đâu?"
Đám người nhận ra sự bất thường, quỳ rạp xuống đất.
Gương mặt hắn lạnh như băng: "Nói rõ - nàng ấy đi đâu?"
Có kẻ r/un r/ẩy thưa: "Chị ấy cầm thân khế, lên xe đi về phía thành ngoại..."
Thôi Nghiệm sắc mặt biến đổi, chợt nhớ tới gói hành lý trên bàn sáng nay.
Hắn không kịp cầm lò sưởi, vớ lấy chiếc ô rồi phóng ra cổng.
Vừa hay gặp tên xà ích say khướt trở về.
Thôi Nghiệm túm cổ áo hắn ta, quát lạnh lùng: "Ngươi đưa nàng ta đi đâu?!"
Tên xà ích tỉnh rư/ợu vì sợ hãi.
Hắn ta nhận tiền xong liền đi ăn nhậu, đâu có đưa ai đi đâu?
Nhưng trước ánh mắt đi/ên cuồ/ng của chủ nhân, hắn vội nhớ lại lời tôi dặn:
"Dạ... Dương Châu! Tiểu nương tử định đi thuyền tới Dương Châu!"
Thôi Nghiệm buông tay, lên ngựa phóng như bay về hướng thành ngoại.
**Chương 12**
Tôi đến Thanh Châu đúng là để gặp cố nhân.
Thuyền trôi dạt nửa tháng, cuối cùng cập bến.
Trời quang mây tạnh, phố xá nhộn nhịp, tôi theo dòng người xuống thuyền.
Bên bờ đ/á xanh, đám đông ngước nhìn.
Tôi bước vài bước, thấy Thu Sương đang vẫy tay nơi ngã ba:
"A Triều! A Triều! Đây này!"
Tôi chạy đến ôm chầm lấy nàng, mắt cay xè: "Chị Thu Sương!"
Nàng vỗ lưng tôi thì thầm: "Đến rồi là tốt rồi..."
Thu Sương từng là tỳ nữ cùng phòng với tôi.
Lúc tôi mới được điều đến hầu Thôi Nghiệm, chúng tôi ở chung.
Khác với tôi, nàng bị b/án vào phủ Thôi.
Mẹ nàng vốn là thợ trang điểm chuyên nghiệp, nàng cũng học được nhiều nghề.
Lão phu nhân thấy nàng khéo tay, bèn gọi lên phòng mình hầu hạ.
Ai ngờ chưa được mấy ngày, nàng đắc tội với quý nhân.
Lão phu nhân định b/án nàng đi.
Thu Sương coi tôi như em ruột, tôi không nỡ để nàng gặp họa.
Tôi liền c/ầu x/in Thôi Nghiệm, may mà c/ứu được mạng nàng.
Đêm ấy, Thu Sương mắt đỏ hoe nắm tay tôi:
"A Triều, gia đình ta đã gom đủ tiền, ngày nào đó sẽ đến chuộc ta về.
Nếu sau này em rời phủ Thôi mà không có nơi đi, hãy đến Thanh Châu tìm chị."
Thế nên ngày quyết định ra đi, tôi đã viết thư cho Thu Sương.
Nàng tính toán ngày giờ, ra bến đón tôi.
Thu Sương xách gói hành lý dẫn tôi vào thành.
Tôi khoác tay nàng, nghe nàng rì rầm kể chuyện mấy năm qua.
Nàng kế nghiệp mẹ, mở tiệm son phấn ở Thanh Châu.
Buôn b/án khấm khá, đủ sống yên ổn.
Tôi cười nghe suốt đường, đến cửa tiệm liền dừng chân:
"Chị Thu Sương, em tạm trú vài hôm, tìm được chỗ sẽ dọn đi ngay..."
Thu Sương trợn mắt, chọc ngón tay vào trán tôi:
"Con bé này, vừa đến đã tính chuyện đi rồi?"
Nàng giả gi/ận: "Chị không cho ở không đâu! Cửa hàng đang bận lắm, em phải làm phụ tá cho chị đấy!"
Tôi biết nàng cố ý nói vậy để tôi đỡ ngại.
Mũi tôi cay cay, gật đầu nhẹ: "Vâng."
Thu Sương cũng đỏ mắt, ôm tôi thật ch/ặt:
"A Triều, chúng ta về nhà."
**Chương 13**
Tiệm của Thu Sương nằm cạnh sông, nổi tiếng trong vùng.
Nàng miệng bảo bắt tôi làm việc, nhưng thấy chân tôi có thương tích cũ, lại không nỡ.
Trong tiệm đã thuê hai người làm.
Những ngày đông khách, vẫn không xuể.
Tôi không chịu ngồi không, chọn ngày đến phụ việc.
Hôm ấy cửa hàng đông nghịt, Thu Sương đi giao hàng, tôi ngồi quầy xem sổ sách.
Mấy tiểu thư trẻ xúm xít chọn son phấn, vừa bàn tán:
"Nghe nói hôm qua trong thành có quý nhân đến, từ Trường An sang tìm người đấy..."
