Ngày bảng vàng công bố, hắn đứng trong tam giáp, phụ thân vui mừng khôn xiết, không ngớt lời khen ngợi.
Sau khi điện thí kết thúc, hắn đoạt danh hiệu trạng nguyên. Khi kiệu hoa dạo phố, ta đứng đợi ngoài cổng. Hắn cười nhẹ hái đóa hoa trên ng/ực ném vào lòng ta, khí thế ngất trời:
"Giờ nàng đã là trạng nguyên nương tử, sau này ta sẽ phong nàng làm nhất phẩm cáo mệnh phu nhân!"
Ta nắm ch/ặt bông hoa, lòng chợt mềm yếu rồi lại bừng lên nỗi bất phục:
"Sách vở ta cũng giỏi lắm. Nếu đi thi, hoa thám chính là của ta!"
Bởi ta sinh ra đã đẹp hơn hắn gấp bội.
"Cáo mệnh ư? Tự tay ta cũng giành được!"
Khi Ân Gián nhậm chức, phủ Doãn Quốc Công âm thầm giở trò. Hắn bị điều đi Tịnh Châu - vùng biên ải xa xôi hẻo lánh. Ngày rời kinh thành, hắn nhận thêm nhiệm vụ áp giải tam hoàng tử bị tội lưu đày.
Ta cùng Ân Gián liếc mắt nhìn nhau. Cả hai đều thấu hiểu ý đồ của đối phương. Ngoại tổ tam hoàng tử chính là đại tướng quân nắm giữ binh quyền.
**19**
Trước lúc lên đường, đường muội đặc biệt tới tiễn ta:
"Đường tỷ đừng trở về nữa. Mẫu thân không muốn thấy chị."
"Sau này mẫu thân đã có em chăm sóc, chị cứ yên tâm đi."
Ta ngắm nhìn sự phồn hoa của kinh thành, thầm thề:
"Rồi sẽ có ngày ta quay lại!"
Suốt dọc đường liên tục gặp ám sát, ta chợt hiểu ý nghĩa sau cùng trong lời đường muội. May nhờ đội hộ tống tam hoàng tử thuận tay bảo vệ, tính mạng mới vô sự.
Năm tháng ở Tịnh Châu khiến kỹ năng cưỡi ngựa b/ắn cung của ta tinh tiến. Vùng đất hoang sơ ban đầu dần trở nên phồn thịnh sau khi Ân Gián dâng tấu mở chợ phiên. Nơi biên ải võ tướng tụ tập, khiến văn khí nơi hắn tiêu giảm, thay vào đó là sát ph/ạt khí ngút trời.
Một đêm khuya, Ân Gián đột ngột đưa ta tờ hòa ly thư:
"Tam hoàng tử năm xưa bị thái tử h/ãm h/ại, sau năm năm ẩn nhẫn giờ đã đến lúc phản công."
"Ta đã đứng cùng thuyền với hắn. Thua - cả nhà tru di. Thắng - bước lên mây xanh."
"Ta sẽ đưa nàng ra ngoại tái. Giữ lấy số tiền này. Nếu thắng, ta đón nàng về."
"Nếu bại... hãy tự bảo trọng."
Ta cất kỹ hòa ly thư, mỉm cười:
"Được. Nhớ sớm đón ta về. Muốn ăn thịt bò sốt tương của ngươi lắm rồi."
"Biết rồi, biết rồi!"
Nụ cười hắn khẽ khóa lại năm tháng yên bình nơi Tịnh Châu.
**20**
Ta đem hết gia sản đổi thành lương thảo, chất đống trước mặt Ân Gián. Hắn vừa gi/ận vừa lo:
"Chẳng phải đã đưa nàng đi rồi sao?"
Ta hiểu, nếu không ký hòa ly thư, hắn sẽ không yên tâm. Cứ tạm ổn định tinh thần hắn đã.
"Đừng lắm lời. Cố gắng lên, ta còn đợi làm nhất phẩm cáo mệnh phu nhân đây!"
Hắn quay lưng, vội lau vệt ướt trên má:
"Biết rồi mà!"
Một năm chinh chiến khốc liệt.
Thái tử băng hà, di mẫu theo đó tuẫn táng. Thái sư phủ bị tru di tận gốc. Ta cũng biết được vài bí mật động trời.
Tam hoàng tử đăng cơ, Ân Gián trở thành đại thần tâm phúc, chưởng quản Đại Lý Tự xét xử những kẻ liên quan đến thái tử. Phủ Doãn Quốc Công toàn tộc bị tống giam. Đường muội đương nhiên nằm trong số đó.
Sáu năm không đoái hoài, mẫu thân lần đầu tìm đến ta - để c/ầu x/in tha cho đường muội:
"Quốc công phủ đáng ch*t thì ch*t, nhưng con bé vô tội mà!"
Thái tử nhất mạch đã diệt vo/ng, thái tử phi - cũng là di mẫu nàng - đã ch*t. Mối h/ận trong lòng bà cuối cùng cũng ng/uôi ngoai. Thực ra bà vui hơn ai hết.
"Chỉ cần thế tử viết tờ hòa ly thư, con bé sẽ được thả."
"Với Ân Gián bây giờ, chuyện nhỏ x/é ra to!"
Ta gật đầu cười nhạt:
"Đúng là chuyện nhỏ. Giờ hắn chưởng quản Đại Lý Tự, sửa một lời khai hay thả một người đều dễ như trở bàn tay."
"Gi*t một người cũng vậy."
Mẫu thân nhíu mày:
"Nói cho cùng, Ân Gián vốn là phu quân của con bé. Chính ngươi cư/ớp hôn nhân của nó!"
"Giờ con bé vào ngục chịu khổ, thay ngươi trả giá đó!"
"Ngươi có biết những năm qua nó sống thế nào không?"
"Phu quân nó mắc bệ/nh từ kỹ nữ lây sang, đều do ngươi mai mối cái nhân duyên tốt đẹp này!"
Bà đỏ hoe mắt, ánh mắt ngập tràn oán h/ận.
Ta khẽ xoa chiếc ấp tay trong lòng, lớp vỏ ngoài do chính Ân Gián khâu tặng:
"Mẫu thân... đi/ên rồi chăng? Ngày ấy chính người dùng trăm phương ngàn kế cư/ớp hôn nhân này cho muội muội."
"Bản thân ta dự tính sau khi giá vào quốc công phủ, có th/ai xong sẽ gi*t ch*t thế tử."
"Nếu đường muội cũng làm vậy, ít nhất giờ phu quân nó không bị liệt vào đảng phái thái tử, quốc công phủ cũng không đến nỗi diệt vo/ng."
"Tự mình gieo gió ắt gặt bão, trách được ai?"
Sắc mặt bà đờ ra:
"Con bé hiền lành lương thiện, nào đ/ộc á/c như ngươi!"
Ta đứng dậy, bước sát khiến bà phải ngước nhìn:
"Mẫu thân vẫn chưa tỉnh ngộ sao?"
"Người đang cầu ta hay ra lệnh? Đây là thái độ nên có khi nói chuyện với ta? Ngoại tổ suy tàn, người đã mất hết chỗ dựa rồi."
"Người tưởng vì sao phụ thân vẫn chưa hưu thê?"
"Về đi. Khi nào nghĩ thông suốt hẵng tới gặp ta."
Ta quay vào phòng, mặc kệ tiếng ch/ửi rủa đơn đ/ộc giữa sân.
**21**
Ta đỗ đầu kỳ thi, vào nữ học làm giáo thụ. Truyền đạo thụ nghiệp giải hoặc, chỉ có sách vở mới khiến lòng ta thực sự tĩnh lặng.
Đường muội trong ngục chịu hết khổ hình. Mẫu thân đến mấy lần đều bị ta từ chối. Bà càng thêm tiều tụy, phụ thân ngày càng lạnh nhạt.
Bế tắc, bà vào ngục thấy cảnh đường muội bị đ/á/nh roj m/áu me, ngất lịm. Tỉnh dậy, bà đem hết tiền bạc ra đút lót.
Làm con gái, ta lần cuối nhắc nhở:
"Đây là số tiền bảo mệnh cuối cùng. Giữ nó m/ua căn nhà nhỏ an độn tuổi già."
"Cút đi! Đồ đạo đức giả! Không phải vì ngươi, con bé đâu đến nỗi thế này! Đáng lẽ ta không nên tìm ngươi!"
Ta bật cười, lần này là nụ cười thực sự từ đáy lòng:
"Người biết rồi à?"
"Đúng vậy, nó vốn không cần vào đây. Nhờ ơn người, nó mới chui vào đó."
Bà sửng sốt:
"Ý ngươi là gì?"
Ta nhìn mái tóc bạc và gương mặt già nua của bà:
"Bởi người đối tốt với nó, ta gh/en tị."
"Nó ch*t đi, ta sẽ hết gh/en. Lòng ta cũng hết đ/au khổ."
"Mẫu thân à, ta mãi kẹt trong ký ức tuổi thơ, luôn buồn đ/au lắm."
"Chờ nó ch*t rồi, có lẽ ta sẽ vui lên. Người nghĩ sao?"
