Nơi này quanh năm mưa dầm dề, hôm nay trời bỗng quang đãng, nắng xuân ấm áp trải khắp.
Liễu rủ bên bờ sông như đang ngắm nhìn người qua kẻ lại tấp nập.
Ta bước xuống thuyền, đưa mắt nhìn quanh mặt nước gần cầu.
Một lão ông chống sào rao hàng, trên thuyền mái đen bếp lò tỏa mùi cháo thơm phức.
"Cháo cá phiến ba văn một bát! Ngon lành đây!"
Không thấy bóng dáng vị hôn phu tương lai, ta thất vọng thở dài.
Đành tự an ủi: Có lẽ thuyền quan đi quá nhanh, hắn chưa kịp tới chăng.
Đúng lúc ấy, tiếng kinh ngạc của người đi đường vang lên bên tai—
"Chiếc hỷ thuyền này lại từ bến sông chạy thẳng tới đầu cầu ư?!"
"Trông thật tinh xảo..."
Ta như có linh cảm, vén váy chạy ra đầu cầu nhìn xuống.
Người đàn ông đội nón lá, đôi mắt hổ phách từ xa đối diện với ta, gương mặt góc cạnh thu hút ánh nhìn.
Ta vui mừng vẫy tay: "Tang Dạ! Tang Dạ! Ta ở đây!"
Khác với Tạ Lan g/ầy yếu, hắn nhẹ nhàng nhảy từ thuyền lên cầu.
Bàn tay ấm nóng ôm lấy eo ta, rồi cùng ta nhảy xuống.
Trời đất quay cuồ/ng, ta kêu lên kinh hãi, hai tay vô thức bám lên bờ vai rộng của hắn.
"Ái! Sao ngươi không báo trước một tiếng?"
Mãi đến khi đáp xuống hỷ thuyền hắn mới buông ra.
Tiểu thị vệ bị thương cổ họng, giờ đã thành c/âm, làm điệu bộ với ta:
"Ngươi nên gọi ta là phu quân."
Gió lồng lộng thổi, mặt ta bỗng ửng đỏ.
Để che giấu sự lúng túng, ta cúi đầu xuống, vui sướng khen ngợi:
"Chiếc hỷ thuyền này đẹp quá."
Bên ngoài treo đầy lụa đỏ, điểm xuyết vài viên ngọc trai, buộc từng chùm hoa cẩm tú cầu xanh tím, trên nóc còn treo hai chiếc đèn lồng vẽ chim khách cùng chuông gió đung đưa.
Không xa hoa tráng lệ, nhưng nhìn là biết người chuẩn bị đã dốc lòng.
Tang Dạ đưa nón lá cho ta, vừa làm điệu bộ:
— Không đẹp bằng nàng.
Ta bật cười khúc khích, mon men đến nắm ngón út hắn: "Vậy quan nhân có muốn đưa thiếp về nhà không?"
Chân trời lúc nào đã rực lửa mây hồng.
Tang Dạ gật đầu nhẹ với ta, nhoẻn miệng cười, má đỏ ửng lan đến tận tai.
**7**
Bên kia kinh thành.
Tạ Lan miệng nói không tiễn Giang Ánh Phù, nhưng vừa tan nhiệm đã phi ngựa thẳng đến.
Tiếc là tới quá muộn, không kịp chiếc thuyền quan.
Cũng được, dù sao cũng không lâu.
Hắn định để Giang Ánh Phù ở nhà ngoại một tháng, đổi thân phận thành biểu muội trên danh nghĩa, như thế là có thể cưới nàng về.
Tạ Lan về phủ, sai gia nhân m/ua sắm lễ vật cầu hôn.
Tính hắn lạnh lùng, ngày thường chỉ nghĩ đến trùng hưng gia tộc, lời này khiến người hầu kinh ngạc.
Tiểu tiểu đồng thân cận hỏi: "Công tử, ngài định cưới tiểu thư nhà nào vậy?"
"Biểu muội họ Thôi, thanh danh từ Thanh Hà."
"Chính là quý nữ như thế mới xứng với ngài! Còn hơn cái cô Phù thiếu nữ không biết điều kia nhiều."
Tạ Lan nhớ lại giọng nàng ngọt ngào gọi "phu quân".
Hắn nghĩ, đúng là không biết điều thật.
Nhưng dù tốt x/ấu, những ngày tháng nương tựa nhau ấy đã khiến hắn không rời được người con gái nuôi tằm dệt vải ấy.
Thế nhưng chưa được mấy ngày, khi phong thư cấp báo đặt lên bàn, vị Thám hoa lạnh lùng tự chủ bỗng ho ra m/áu ngất xỉu.
— Thuyền quan gặp cư/ớp sông, không một ai sống sót.
Khéo thay, đó lại chính là chiếc thuyền hắn tự tay đưa Giang Ánh Phù lên.
Tỉnh lại lần nữa.
Đại phu nói hắn tổn thương tâm mạch cần nằm nghỉ.
Tạ Lan bất chấp ngăn cản, nhất quyết xin chỉ dụ ra ngoài nhậm chức.
"Sống phải thấy người, ch*t phải thấy x/á/c."
Mắt hắn đỏ ngầu, lẩm bẩm: "Ta không tin... A Phù nỡ lòng bỏ ta mà đi..."
**8**
Trong làn mưa bụi mờ ảo, hỷ thuyền uốn lượn trên dòng sông quanh co.
Phương nam nhiều thủy hương, ngôi nhà ta nhờ môi giới m/ua nằm ở huyện Lạc Thủy ven sông.
Một dinh nhị tấn mà tốn hết phân nửa tích trữ.
Từ nay đó sẽ là mái nhà của ta.
Ta không còn là đứa bé gái nương nhờ kẻ khác, hay nô tì trong phủ người.
Bèo dạt mây trôi giờ đã có nơi bám rễ.
"Hừ."
Nhưng nghĩ đến túi tiền rỗng không, ta không khỏi thở dài.
Tang Dạ ngẩng lên, đôi mắt hổ phách đầy nghi hoặc.
Ta bẻ ngón tay đếm: "Nhà còn thiếu nhiều thứ, giá tằm phải m/ua, dâu tằm phải trồng lại, nhưng túi ta rỗng rồi, phải đợi thêm ít lâu nữa."
Ta không phải tiểu thư quý tộc chẳng đụng tay chân, ngoài nuôi tằm dệt vải, việc khác ta cũng làm được.
Trước nuôi công tử, sau này nuôi phu quân cũng chẳng khó.
Ấy vậy mà giây tiếp theo, trong lòng ta đã ôm một túi tiền nặng trịch.
Người đàn ông vẫn lặng thinh, thấy ta ngẩn ngơ lại đẩy túi tiền về phía ta.
Đó là số lương hắn dành dụm những năm làm thị vệ.
Ta nhìn bạc trắng trong túi, lại ngắm gương mặt tuấn tú hơn thuở nhỏ, tim đ/ập lo/ạn nhịp.
Chẳng biết là vì tiền mê người, hay vì sắc đẹp mê hoặc.
Ta tự trách mình: Ánh Phù à Ánh Phù, ngươi sao có thể hời hợt thế này!
**9**
Thuyền dừng lại bên bờ lau sậy.
Mở cổng vườn, thứ đầu tiên ta thấy là khóm dâu trồng trong sân.
Đất dưới chân còn vết xới mới.
Gần đó đặt giá tằm và khung cửi ta từng nhắc tới, từng chùm dây xanh leo quanh rào.
Không sánh được dinh thự cao sang, nhưng khiến lòng ta vui sướng.
Ta nắm tay Tang Dạ lắc lắc: "Đây là nhà của chúng ta!"
Hắn nghiêng đầu, mắt cong cong nhìn ta.
Như thuở ấu thơ, tràn đầy lời chúc tụng không lời.
Đêm xuống.
Ta trùm chăn xem cuốn sách giáo dục giới tính cũ kỹ.
Cái này... có phải hơi phóng khoáng quá không...
Mặt đỏ như gấc chín, ta xem quên cả thế giới bên ngoài.
Khi nghe tiếng cửa kẽo kẹt, ta gi/ật mình buông tay.
Tang Dạ gật đầu nhẹ với ta, chỉ tủ gỗ lấy chăn bông rồi quay ra.
Giây sau, hắn như giẫm phải thứ gì.
Khi ta tỉnh táo lại, người đàn ông đã cúi xuống nhặt cuốn sách tranh mỏng manh.
