Tạ Tùy vừa nói vừa quan sát phản ứng của Bùi Tế, ánh mắt chợt đơ người khi chạm phải tấm bình phong. Trịnh Thụ Du thấy vậy cũng tò mò nhìn theo.
Ngay lúc đó, một bóng người đang lén lấy mấy chiếc bánh trên bàn trước mặt Bùi Tế hiện ra sau bình phong. Chưa kịp rút tay về, tiếng cười khẽ vang lên khiến tôi gi/ật mình.
Chỉ trong chớp mắt, cổ tay đã bị ai đó nắm ch/ặt. Một bàn tay trắng như ngọc đẩy đĩa bánh táo về phía tôi.
"Cứ ăn đi." Người đàn ông thì thầm.
Tôi đờ người ra. Hóa ra hắn đã nhận ra tôi từ lâu.
Không đợi Tạ Tùy suy đoán, Bùi Tế chủ động giải thích: "Tiểu muội trong nhà nghịch ngợm, mong tiểu hầu gia đừng trách."
Tạ Tùy bật cười: "Bùi tiểu thư tính tình hoạt bát, thật đáng yêu." Chỉ có Trịnh Thụ Du nhíu mày nhìn chằm chằm vào bóng người sau bình phong, ánh mắt đầy nghi hoặc.
Nhân lúc hỗn lo/ạn, khi Tạ Tùy định mời Bùi gia đứng phe, tôi vội kéo tay áo Bùi Tế. Hắn khẽ ấn tay tôi xuống, điềm nhiên nói: "Việc hệ trọng, xin cho Bùi mỗ suy nghĩ thêm thời gian."
**8**
Trịnh Thụ Du lâu ngày không về thăm ngoại tổ, Tạ Tùy ân cần đề nghị cùng nàng đến hậu viện chào Bùi phu nhân. Bùi Tế viện cớ bận việc, sai người hầu dẫn hai người đi.
Tiễn khách xong, tôi nhanh tay đeo chiếc mặt nạ đã chuẩn bị sẵn - loại dùng trong múa nô, lại còn chọn cái dữ tợn nhất. Vừa bước ra khỏi bình phong, quả nhiên khiến Tạ Tùy gi/ật thót tim.
"Bùi tiểu thư quả thật..." Hắn ấp úng mãi mới thốt nên câu: "Hoạt bát đáng yêu."
Bùi Tế bất đắc dĩ lắc đầu: "Từ nhi, đừng nghịch nữa."
Nghe vậy, cả Tạ Tùy lẫn Trịnh Thụ Du đều đưa mắt nhìn tôi. Trịnh Thụ Du hầu như đã x/á/c định được thân phận của tôi ngay khoảnh khắc ấy. Trong khi Tạ Tùy còn ngờ vực thì đã bị người hầu đưa đi.
Trong phòng chỉ còn lại tôi và Bùi Tế. Tôi lặng lẽ bước tới nắm tay hắn bắt mạch. Hắn không phản kháng, ngoan ngoãn để mặc tôi kiểm tra. Chỉ khi x/á/c nhận cơ thể hắn chỉ hơi suy nhược, tôi mới thở phào.
"Sao rồi, tiểu Từ đại phu?" Bùi Tế cười hỏi. Tôi cắn môi kìm nở nụ cười, quay đi định bào chế mấy thang th/uốc đắng cho hắn uống.
Hắn nhìn theo bóng lưng tôi đầy bất lực nhưng vẫn âm thầm đi sau. Không nhận được tin tức về tôi, thế mà hắn vẫn nhận ra ngay.
Tôi là đứa trẻ mồ côi, chín tuổi được Bùi Tế nhận nuôi làm nghĩa nữ. Bùi gia đơn bạc, qu/an h/ệ giữa hắn với mẹ và em trai lại chẳng hòa thuận. Bùi phu nhân gh/ét đứa con ốm yếu, Bùi tam thiếu gia không ưa người anh cách năm tuổi, nhưng họ buộc phải nương tựa hắn.
Ngày Bùi Tế quyết định nhận nuôi tôi, Bùi phu nhân cãi nhau kịch liệt với hắn. Không ai biết họ nói gì, chỉ từ đó hai mẹ con ít gặp nhau, Bùi phu nhân cũng gh/ét luôn tôi. Tôi biết, họ đều mong hắn ch*t sớm.
Nhưng Bùi Tế chẳng bận tâm. Tính hắn vốn ôn hòa. Dù thân thể yếu ớt vẫn tìm niềm vui trong khổ đ/au. Thời gian đầu học y, việc tôi thường làm nhất là bắt mạch cho hắn. Mỗi lần thấy tôi nhíu mày, hắn lại trêu: "Thuở nhỏ có thần y nói ta khó sống qua tuổi ba mươi, tiểu Từ đại phu nghĩ sao?"
"Phỉ phui!" Tôi vội bịt miệng hắn: "Thần y gì! Rõ là lang băm! Sao dám đoán bừa!"
Bùi Tế vẫn cười ngây ngô: "Nếu biết hắn là ai, ngươi sẽ không nói thế."
Về sau tôi hỏi Chu bá, lão nhân trầm ngâm hồi lâu mới thều thào: "Vị thần y gia chủ nói đến, chắc là Hoa đại phu - viện sứ Thái y viện năm xưa. Gia tộc Hoa suýt nữa đã kết thông gia với Bùi gia. Hoa gia không có con trai, gia chủ lại là thứ tử, hai nhà bàn tính chuyện để gia chủ nhập rể. Thuở nhỏ gia chủ thể chất yếu đuối, phần lớn thời gian đều sống ở Hoa gia."
Tôi tò mò: "Sao lại là 'suýt nữa'?"
"Bởi sau đó... Hoa gia không còn nữa." Giọng Chu bá trầm xuống: "Lúc ấy nghịch vương - tam hoàng tử mưu phản, Hoa gia bị liên lụy, cả nhà bị xử trảm. Khi ấy gia chủ đang theo học ở Vân Thâm thư viện tại Thanh Châu, biết tin đã muộn, không kịp gặp mặt lần cuối."
Nghe xong, tim tôi đ/au thắt lại.
"Từ nhi?" Giọng nói ấm áp của Bùi Tế kéo tôi về hiện tại. Định mở miệng thì tiếng bước chân gấp gáp vang lên. Tôi quay đầu nhìn -
Chiếc mặt nạ trên mặt bị gi/ật phăng. Gió thổi tung mái tóc, ánh nắng bất ngờ chiếu rọi gương mặt. Tôi ngẩn người nhìn thẳng vào ánh mắt kinh ngạc thoáng qua trong mắt Tạ Tùy.
**9**
"Tiểu hầu gia đây là ý gì?" Chưa kịp phản ứng, Bùi Tế đã kéo tôi ra sau lưng. Lần đầu tiên tôi thấy hắn lạnh mặt.
Tạ Tùy vội vàng xin lỗi: "Thất lễ rồi, tại hạ nhận nhầm người."
Bùi Tế chưa kịp nói gì, tôi đã hỏi trước: "Tiểu hầu gia nhầm ta với ai?"
Nghe giọng tôi, Tạ Tùy lại gi/ật mình: "Dám hỏi tiểu thư có phải Ôn Từ không?" Có lẽ trong lúc vắng mặt, hắn đã điều tra được tên tôi, biết tôi là nghĩa nữ Bùi gia.
"Đúng thì sao?" Tôi điềm nhiên.
"Thì ra vậy." Tạ Tùy thở phào: "Nữ y chữa mắt cho tại hạ trước đây cũng tên Ôn Từ, trùng tên tiểu thư, giọng nói cũng hao hao."
