Sau khi nàng ta rời đi, ta mới có thời gian hỏi người hầu bên cạnh:
"Chị ơi, phủ này có người thợ mộc họ Miêu không?"
Nghe vậy, thị nữ sắc mặt biến đổi, lập tức lắc đầu:
"Phủ không có người này."
Ta chợt cảm thấy kỳ lạ.
Nhưng nhìn biểu cảm sợ hãi của thị nữ, ta biết không thể hỏi tiếp.
Đúng lúc mưa tạnh, ta viện cớ muốn dạo bộ ngoài vườn.
Đến khu vườn sau, ta giả vờ sờ vào đai lưng kinh hãi:
"Ch*t chửa! Ngọc bội ta đeo lúc ra khỏi nhà đâu mất rồi? Chắc rơi lại phòng cũ rồi!"
"Chị giúp ta quay lại tìm nhé?"
Thị nữ nghi ngờ liếc nhìn ta.
Thấy ta không giả vờ, lại là "khách quý" của phu nhân họ Tống, nàng đành quay lại tìm.
Ta lẻn ra tiền viện, tìm tiểu đồng nhỏ tuổi hỏi:
"Tiểu ca, phủ này có thợ mộc họ Miêu không?"
Tiểu đồng cảnh giác nhìn ta:
"Khách nhân hỏi làm gì?"
"Ấy da, hắn n/ợ tiền ta mà!" Ta diễn rất đạt:
"Trên thuyền đến Dung Châu, con hắn bệ/nh không m/ua nổi th/uốc, ta thương tình cho mượn ít bạc."
"Hắn bảo đến phủ tri phủ tìm, lẽ nào lừa ta? Ta cho mượn cả đống bạc đấy!"
Tiểu đồng non nớt bị ta lừa, buột miệng:
"Bạc của cô coi như mất rồi, tên thợ mộc ấy ch*t rồi."
"Ch*t rồi?" Ta gi/ật mình hỏi dồn: "Sao ch*t?"
Tiểu đồng hối h/ận định im lặng.
Ta nhanh tay đưa một mảnh bạc vụn:
"Mất bạc cũng đành, nhưng cho ta biết sự thật đi."
Tiểu đồng do dự lát rồi thì thào:
"Nghe các anh nội viện bảo, hắn sửa thư phòng cho đại nhân thì tham lam tr/ộm nghiên mực quý, bị quản gia bắt gặp báo quan."
"Bằng chứng rành rành, chưa đầy hai ngày sau hắn đã t/ự v*n trong ngục vì sợ tội."
"Vợ hắn dắt con bỏ đi, giờ không biết ở đâu."
Trong đầu ta hiện lên khuôn mặt đen nhẻm nở nụ cười hiền lành.
Một thợ mộc m/ù chữ, có thật sự dám tr/ộm nghiên mực?
Đang định hỏi thêm thì tiếng nam nhân vang lên sau lưng:
"Tiểu thư Ôn Từ đang nói chuyện gì thú vị với gia nhân vậy?"
Ta quay đầu, thấy Tống đại nhân đang mỉm cười.
Đằng sau ông, Bùi Tế cũng ngạc nhiên nhìn ta.
Tiểu đồng sợ hãi cúi chào.
Thị nữ tìm ngọc bội cũng chạy tới, mặt tái mét khi thấy Tống đại nhân.
"Tiểu thư sao lại ra đây?"
Nàng r/un r/ẩy đưa ngọc bội ta cố ý bỏ quên:
"Đây có phải ngọc bội ngài đ/á/nh rơi không?"
"Đúng rồi! Đúng cái này!"
Ta vờ vui mừng nhận lại, quay sang Tống đại nhân giải thích:
"Lúc nãy đi dạo phát hiện mất ngọc bội nên nhờ chị ấy đi tìm."
"Ai ngờ ta lạc đường, gặp tiểu ca này nên hỏi thăm."
"Mong đại nhân đừng trách họ."
Tống đại nhân cười xòa:
"Gia nhân bất tài để khách nhân chê cười."
Bùi Tế cũng nói:
"Đều do tiểu Từ nghịch ngợm, tại ta không dặn trước."
Ông liếc ta:
"Về phải tự phản tỉnh, đừng tùy tiện chạy lung tung nữa."
Về phủ Bùi, ta lập tức sai người tìm Lê Tam Nương cùng con trai.
Bùi Tế nhíu mày:
"Có chuyện gì sao?"
Ta lắc đầu:
"Chẳng qua có kẻ n/ợ tiền, ta tìm tung tích hắn thôi."
Bùi Tế bật cười:
"N/ợ nhiều lắm à?"
"Rất nhiều."
Ta nói dối rồi nhanh chân về sân nhỏ.
15
Mưa rả rít suốt nửa tháng.
Tháng sáu, trời trở nên oi bức.
Dung Châu như cái chảo lửa khổng lồ.
Dân tị nạn ngày càng đông.
Tống đại nhân quy hoạch khu Đông thành làm nơi tạm trú.
Họ Bùi bỏ nhiều nhân lực dựng lều, phát cháo.
Nhưng khi nhiệt độ tăng cao, ta bắt đầu lo lắng.
Quả nhiên, một buổi chiều kia, tin dữ từ khu tạm trú truyền đến - có người phát sốt.
Linh tính x/ấu thành sự thật.
Đó là dị/ch bệ/nh sau lũ!
Khu tạm trú hỗn lo/ạn.
Tống đại nhân lập tức phái thị vệ phong tỏa.
Nhiều người hoảng lo/ạn bỏ chạy bị chặn lại.
Chỉ vài ngày, số người sốt tăng vọt.
Ta không nhịn được, tìm Bùi Tế:
"Tống đại nhân đã báo lên triều đình, tất cả lang trung trong thành đều đã đến khu tạm trú."
"Các thương nhân giàu đứng đầu là họ Bùi đã quyên góp rất nhiều."
