"Đây là doanh trại, không như chỗ khác, muốn sống thì phải tuân thủ quy củ."
Lời cảnh cáo làm gương khiến những kẻ còn lại ngoan ngoãn nhập vào hàng ngũ.
Thân hình cao lớn vạm vỡ giúp ta được phong làm tiểu đội trưởng. Tiểu đội chỉ vỏn vẹn năm người, tính cả ta. Hai lão ông gần sáu mươi, một thiếu niên mười lăm tên Lý Bình An, và người duy nhất cùng tuổi ta là một gã g/ầy trắng được gọi là Trúc Can. Rõ ràng đây là đội quân yếu ớt chẳng có chút chiến lực nào.
Binh lính mới bị bắt thường hay đào ngũ. Tuy chức tiểu đội trưởng nhỏ nhưng trách nhiệm không hề nhẹ. Chỉ cần một người trốn thoát, cả đội sẽ mất đầu. Để phòng ngừa, mỗi đêm ta đều tuần tra vài lần.
Hôm đó trăng rằm sáng vằng vặc, ta như thường lệ đi kiểm tra thì phát hiện Trúc Can biến mất. Tim ta đ/ập thình thịch. Không dám hô hoán, ta lặng lẽ dọc bờ sông tìm ki/ếm. May mắn thay, chẳng đi bao xa đã thấy bóng người co ro bên tảng đ/á lớn.
Trúc Can ôm đầu gối, nức nở trong im lặng.
"Ngươi làm sao vậy?"
Hắn gi/ật mình, thấy là ta liền vội lau nước mắt. Ta vừa buồn cười vừa bực mình. Sao lại yếu đuối như con gái thế?
Hắn nghẹn ngào: "Đau..."
Ta nhìn xuống đôi chân trần của hắn. Lính bộ binh hạng bét như chúng ta chỉ có thể dùng chân đi mọi nẻo đường. Giày Trúc Can đã rá/ch nát từ ngày đầu. Nhưng khóc lóc ở đây thì giải quyết được gì?
"Về trước đi, ngày mai ta sẽ đan giày cho ngươi."
Ta bước vài bước nhưng hắn vẫn ngồi ì ra. Gặp ánh mắt nghiêm khắc của ta, hắn lí nhí:
"Trên người... cũng đ/au."
Chắc là vết thương khi bị bắt đi lính. Nhưng chiến trường này, th/uốc men còn quý hơn vàng. Muốn ki/ếm được dược liệu khó như lên trời.
May thay hôm sau chúng ta nhận lệnh nghỉ ngơi. Ta nhân tiện nhặt được nhiều sợi cỏ ven đường, bèn ngồi đan giày. Trúc Can lẽo đẽo theo sau, ta bảo hắn đi l/ột quần áo từ x/á/c ch*t. Dù sao cũng là vải, may lại sẽ bền hơn. Hắn hét thất thanh rồi mặt mày tái mét l/ột được hai bộ.
Hai ngày chỉnh đốn, ta đan xong bốn đôi giày. Đưa Trúc Can một đôi, ta giữ lại một. Hai đôi còn lại định đem đổi th/uốc thương. Nhưng đi gần cả ngày, nhiều kẻ thèm muốn đôi giày nhưng hỏi đến dược liệu thì đều lắc đầu.
Ta đành quay về. Vừa ngồi xuống, Lý Bình An im lặng bấy lâu bỗng tiến tới cầm hai đôi giày trên tay ta.
"Ta biết hái th/uốc."
Hắn lạnh lùng liếc Trúc Can:
"Đi theo ta."
Ta cũng đứng dậy theo sau. Chiến trường hiểm á/c, biết chút dược thảo cũng là kỹ năng sống còn. Lý Bình An đi đầu, bỏ xa ta và Trúc Can phía sau. Thằng nhóc này tuy nhỏ tuổi nhưng tính khí khá ngang ngạnh. Thấy hắn không muốn giải thích, ta lặng lẽ ghi nhớ từng loại thảo dược hắn hái.
Bước qua ngọn núi này là đến điểm hành quân. Lúc ấy chúng ta đâu biết rằng trận chiến k/inh h/oàng nhất đang chờ đợi phía trước.
Tướng quân sợ nhất là quân tâm d/ao động. Lũ lính thấp cổ bé họng như chúng ta chỉ biết vâng lệnh, thực chất chẳng hiểu gì về cục diện chiến trường. Buồn cười nhất là chúng ta xả thân chiến đấu mà chẳng biết kẻ th/ù là ai.
Phản tặc gì, thiên mệnh gì, nghe nhiều thành ra chẳng phân biệt được thực hư. Vừa đến nơi, lệnh tiếp viện đã truyền xuống. Mỗi người một thanh đ/ao, liều mạng xông lên.
Chúng ta không biết chiến đấu vì ai, cũng chẳng rõ vì lý do gì. Chỉ biết rằng trước lệnh quân, muốn sống sót thì phải tiến lên. Không một chút chuẩn bị tâm lý, trận chiến đầu đời của ta đã bắt đầu trong vội vã như thế.
Ta tưởng mình sẽ không nỡ xuống tay, nhưng giữa biển m/áu cuồn cuộn, tay đ/ao chỉ còn biết vung lên trong tê dại.
Ch/ém! Ch/ém! Không ngừng ch/ém!
Ta không biết trận chiến kéo dài bao lâu, chỉ nhớ bầu trời vàng đục và những bông hoa m/áu b/ắn lên. Cho đến khi tiếng kèn thu quân vang lên.
Trở về doanh trại, nhìn cảnh tiêu điều trước mắt, ta mới thấm thía sự tàn khốc của trận đ/á/nh này. Năm người chúng ta chỉ còn ta, Lý Bình An và Trúc Can đang nằm rên rỉ.
Trúc Can chạy chậm, vài bước đã bị đồng đội xô ngã rồi giẫm qua người. May mắn không ch*t, trái lại còn giữ được mạng. Tính ra chỉ có ta và Lý Bình An là ch/ém về nguyên vẹn.
Sau trận này, cả tiểu đoàn chỉ còn một nửa. Nhưng chúng ta chẳng có thời gian đ/au buồn, ngay đêm đó đã nhận lệnh chuyển quân.
Ta và Lý Bình An khiêng Trúc Can lên đường. Đi chừng mười mấy dặm, dần thấy dòng nước chảy. Lần này chúng men theo thung lũng trũng, nước không sâu, chỉ ngập bắp chân.
Cuối cùng lệnh nghỉ ngơi cũng được ban xuống. Mọi người mệt mỏi khát khô, người đầy m/áu me. Vừa ngồi xuống đã vội vã hớp nước.
Ta cũng vốc một nắm, nhưng lòng chợt động. Nước suối thung lũng lúc không lên phải rất trong. Chỗ này nước nông thế sao lại đục ngầu?
Chưa kịp nghĩ thông, bỗng nghe thấy tiếng hò reo kinh thiên động địa. Vô số binh sĩ và đ/á lăn ầm ầm đổ xuống. May mắn thay, nơi đây cây cối rậm rạp nên đ/á lăn không nhiều. Nhưng quân địch thì thật sự ào ạt xông tới.
Mọi người đang nghỉ ngơi, bị tập kích bất ngờ nên hoảng lo/ạn. Ta vung đ/ao ch/ém hạ hai tên xông tới, lập tức xông lên bờ. Không rõ địch có bao nhiêu quân, ở lại đây không có chỗ ẩn núp chỉ có nước chịu ch*t.
Nhưng tiếng binh khí chạm nhau vang chưa đầy nửa khắc, ta bỗng nghe thấy âm thanh lớn hơn, dữ dội hơn - tiếng nước cuồn cuộn ập tới.
Cảnh tượng hỗn lo/ạn bùng phát, binh sĩ cả hai phe đều bị dòng lũ cuốn phăng. Ta ở gần bờ nhất, vài bước đã nhảy lên được. Những người lính đang vật lộn trong thung lũng không may mắn như thế.
Họ không kịp phòng bị, vật vờ trong nước. Áo giáp nặng nề giờ đây thành lời nguyền tử thần. Nhìn những bóng người đang giãy giụa dưới nước, ta chợt nhận ra một cái đầu quen thuộc.
