Kéo chị vào góc khuất vắng người, tôi bất giác buông lời trách móc như thuở nhỏ: "Chị làm gì thế hả?"
Chị hỏi lại: "Sao, em chê chị nhiều chuyện rồi à?"
"Em biết chị thương em. Nhưng Kỳ Anh nào phải sinh ra để xông pha trận mạc, suýt ch*t ngoài biên ải khiến nhan sắc tàn phai? Dù có muốn trả th/ù thế nào, ta cũng không nên đả động đến dung nhan của nàng ấy."
Chị cúi đầu im lặng. Lát sau, gò má chị ửng hồng lên. "Chị chỉ nghĩ tới việc giúp em hả gi/ận, không để ý chuyện đó."
Hai chị em đứng dưới tán cây rậm rạp, khuất sau những tầng lá xum xuê. Trong đình gần đó vọng ra tiếng bàn tán:
"Hôm nay náo nhiệt thật, cả người cũ lẫn mới của tướng quân họ Thẩm đều tề tựu."
"Ông ta số phận đen đủi thật. Trước cưới phải góa phụ trước cửa, thứ mà người ta chẳng thèm nhìn. May đ/á/nh trận ba năm vẫn sống sót, không bị cô họ Trần khắc tử."
"Ly hôn rồi, thiếu gì cô gái tốt. Đằng này lại vội vã cưới bà lão. Vừa x/ấu vừa già, lại thêm chuyện ở biên cương giá lạnh nghe đâu kinh nguyệt thất thường, e rằng không thể sinh nở."
"Thẩm gia sắp tuyệt tự mất thôi."
"Sao không nạp thiếp?"
"Thôi đi! Ngày thứ hai về nhà chồng, Kỳ Anh đã đ/á/nh trọng thương một trưởng bối. Người võ nghệ cao cường hung dữ như thế, tiểu thiếp nào dám bén mảng?"
Chị tôi gi/ận đỏ mặt, nghiến răng: "Để chị lên x/é mồm bọn chúng. Chính chúng mới là góa phụ trước cửa, cả nhà chúng nó đều là đồ góa phụ!"
Tôi đ/au đáu lắc đầu: "Thôi đi chị. Em là kẻ đáng thương, Kỳ Anh cũng là người khổ mệnh. Kẻ đáng gh/ét là Thẩm Dương. Hắn phụ bạc em mà không ai dám chỉ trích."
Chị vẫn bứt rứt vì lỡ lời nãy nên chẳng còn hứng thú gì. Tôi đề nghị: "Về nhà sớm đi."
Vừa nắm tay nhau bước ra cửa nguyệt môn, chúng tôi chạm trán Kỳ Anh. Đang ngơ ngác thì chị tôi ấp úng: "Hôm ấy... nàng mặc giáp trụ trông rất uy phong. Đẹp hơn cả võ sinh trong tuồng."
Kỳ Anh nhướng lông mày ki/ếm, khóe môi thoáng nụ cười mỉm mà không đáp lời. Chị tôi vội kéo tôi chạy mất.
Về tới nhà, chị mặt đỏ bừng, cầm khăn tay đi quanh phòng: "Sao chị cứ thế này, miệng nhanh hơn n/ão?"
Tôi cười an ủi: "Nhưng lần thứ hai chị nói rất hay."
7
Thiên hạ thái bình, dân chúng mong ngóng ngày an cư lạc nghiệp. Nhưng hoàng thượng lại tăng thuế khóa, bắt phu phen xây hành cung, tu bổ lăng tẩm. Thương nhân cung ứng binh khí lương thảo chưa nhận được tiền, liên tục đòi cung đình.
Hoàng thượng nghĩ ra diệu kế: vu cho họ tội phản nghịch, hạ lệnh ch/ém đầu, tịch biên gia sản. Chủ n/ợ ch*t sạch thì n/ợ cũng tiêu tan. Các thương nhân còn lại sợ hãi, đua nhau quyên tiền.
Tiền vẫn không đủ, bèn trưng dụng lương bổng của quan lại. Quan lại chịu thiệt lại bức hiếp dân chúng. Thăng Bình Viện bị thu một khoản tiền lớn, coi như nửa năm làm không công. Dân tình oán thán, nhân tâm ly tán.
Triều đình biết "thủy tải chu, diệc năng phúc chu", gấp rút bố trí tai mắt khắp nơi. Thăng Bình Viện cũng không thoát. Bọn tay sai chiếm lấy phòng sang nhất, ngày ngày đòi trà nước, đồ ăn, bắt kỹ nữ hát rong.
No bụng, chúng lầm lì đi tuần khắp viện khiến khách hàng sởn gai ốc. Hôm nay, tôi thấy chúng ra hiệu cho nhau rồi kéo vào góc tối. Phía trên có gác lửng.
Tôi nhẹ nhàng trèo lên từ phía thang bên kia, lén nghe tr/ộm. Chúng thì thào: "Tối nay có cá lớn. Bắt được ắt được thăng quan tiến chức."
Hoàng hôn buông, tôi thấy Kỳ Anh bước vào hý viện. Nàng lên phòng riêng tầng hai, dặn quản sự nếu có ai hỏi thì dẫn vào lén lút. Ít lâu sau, một trung niên nam tử xuất hiện.
Người đàn ông dáng vẻ đường đường chính chính, lưng thẳng như thước, rõ ràng là quân nhân. Kỳ Anh đã giao lại binh quyền, sao còn bí mật gặp quân nhân? Hay đây chính là "cá lớn", nàng muốn b/áo th/ù cho phụ huynh?
Gần đây tôi nghe đồn hoàng đế giải tán cựu binh của Kỳ gia, cấp mười vạn lượng bạch ngân cho em trai Quý phi - Phiêu kỵ tướng quân - toàn quyền tái biên chế tân quân.
Bọn tay sai báo hiệu nhau tiến lên tầng hai. Không kịp suy nghĩ nhiều. Nếu Kỳ Anh gặp nạn, Thẩm gia cũng diệt vo/ng. Người khác thì kệ, nhưng mẹ chồng tốt bụng lắm.
Tôi ôm một bình dầu đèn đặt cạnh cầu thang, giả vờ trượt tay đ/á/nh rơi. Dầu loang khắp bậc thang trơn trượt. Chúng quát: "Muốn ch*t à? Áo mới toanh đấy!"
Tôi lật đật xin lỗi, lớn tiếng gọi: "Quản sự! Lấy ngân phiếu ra đền cho các lão gia."
Một tên cảnh giác ra hiệu im miệng. Hắn men theo lối phụ leo vội lên lầu, th/ô b/ạo đẩy mở ba cửa phòng liền dãy. Trong phòng vắng tanh không bóng người. Hắn lập tức nhảy xuống, phóng ra phố. Mấy tên khác cũng hùng hổ đuổi theo.
Lưng tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh. Tình Quyên đã dẫn Kỳ Anh và nam tử trốn chỗ kín. Trời tối hẳn, tôi đích thân gặp nàng: "Tướng quân, ngoài lầu vẫn có mật thám. Tôi sẽ dẫn ngài đi đường tắt."
Nam tử tuốt đ/ao chặn trước mặt: "Tướng quân đừng mắc lừa. Một hý viện nhỏ mà có đường hầm, rõ ràng người này tâm cơ thâm sâu. Nếu trong đó đặt bẫy thì nguy hiểm."
Tôi bất lực: "Có gì lạ đâu? Chiến tranh liên miên, giặc cư/ớp nổi như ong, ai biết trước được chuyện gì? Tôi giàu có, rất sợ ch*t, đương nhiên phải chuẩn bị đường lui."
Nam tử suy nghĩ giây lát, bất ngờ vung đ/ao kề vào cổ tôi. Lưỡi đ/ao lạnh buốt áp sát yết hầu, chỉ cần động nhẹ là mất mạng. Kỳ Anh bỗng quát: "Thả cô ấy ra!"
Giọng nàng uy nghiêm khiến thuộc hạ lập tức tuân lệnh. Kỳ Anh chắp tay thi lễ: "Phiền phu nhân dẫn đường."
Tôi gật đầu. Như thế còn nghe được.
Đường hầm chật hẹp, tôi đi trước dẫn lối, lảo đảo vấp váp. Gần đến lối ra, phía trên bỗng có động tĩnh. Kỳ Anh đằng sau đột nhiên ra tay. Tôi hoảng hốt la lớn, ngã chúi về phía trước. Một tảng đ/á lớn rơi xuống ngay chỗ chân vừa đứng.
Kỳ Anh gõ gõ tường: "Phu nhân tốn bao nhiêu để xây đường hầm này?"
Tôi nói ra con số đ/au xót. Nàng khẽ cười: "Bọn họ thật đen bạc. Nếu Kỳ Anh thành sự, sau này sẽ trùng tu giúp phu nhân để báo đại ân."
