Quân viện nam Chu mãi chẳng thấy đâu, người sống sót ngày một vơi dần, lương thực đã cạn kiệt từ một tháng trước. Những kẻ đói lả, sao địch nổi bọn cư/ớp đông đúc hùng mạnh?
Đến ngày thứ ba của tháng thứ tư, Thái tử điện hạ Chu Kỳ - vị quân chủ tôn quý vô song - đã hạ mình thân chinh vận lương tới. Bề ngoài hắn tuấn tú vô song, nhưng khi thấy bao gạo chỉ toàn sỏi đ/á lẫn lộn, hắn thề thốt nhất định sẽ tra tận gốc sau khi hồi kinh. Trong mắt những người còn sống lúc ấy bỗng bừng lên tia hy vọng. Họ tưởng rằng triều đình chưa từng bỏ rơi mình.
Thế nhưng Thái tử điện hạ từ chối xuất binh. Hắn sợ ch*t nơi biên ải, để đứa hoàng đệ đầy tham vọng kia chiếm đoạt Đông cung. Thế nên khi M/ộ Dung Kỳ dẫn đội quân nhỏ đi trinh sát bị vây khốn, cánh viện binh đã hứa hẹn bỗng biến mất. Chu Kỳ thậm chí không thèm mở thành môn cho họ vào. M/ộ Dung Kỳ ch*t. Ch*t dưới sự phản bội của triều đình.
Vệ Kinh Đình muốn tìm th* th/ể M/ộ Dung Kỳ thay cho chị gái. Nhưng tin dữ truyền về: có tiểu tặc dám xúc phạm loan giá Quý phi nương nương, bị xe ngựa nghiến nát x/á/c. Th* th/ể không ra hình người ấy trong tay vẫn nắm ch/ặt mảnh vải vụn - chính là chiến bào của M/ộ Dung Kỳ. Đứa trẻ sống sót qua cuộc tàn sát của giặc rợ, lại ch*t dưới tay đồng bào.
Vệ Bình Đình cũng ch*t. Ch*t trên đường đi minh oan cho đứa em trai và hôn phu. Nghe đâu là do bọn thượng quan sợ nàng lắm mồm. Dân chúng biết Bắc Sóc gi*t liền hai tướng quân, phẫn nộ đòi Thái tử xuất quân. Chu Kỳ đáp ứng vô cùng dứt khoát. Trận chiến ấy, nam Chu đại thắng. Bắc Sóc rút quân nghị hòa, đòi chia đôi Xích Vân bát quận.
Sau chiến thắng? Trong thành dân chúng xanh xao g/ầy guộc, đã đến mức đổi con ăn thịt. Nhưng triều đình làm ngơ, mặc Xích Vân thành ổ q/uỷ đói. Sau đó, triều đình bảo trận này thất bại kỳ lạ, cần tra xét kỹ. Tra đi xét lại, kết luận chung thẩm: [Quận thú Vệ Quy Nhạn thông địch b/án nước, xử cả cửu tộc: nam làm nô, nữ b/án làm kỹ.] Còn hai tướng quân M/ộ Dung Hách, M/ộ Dung Kỳ dũng mãnh gi*t địch, nhưng hành động hấp tấp khiến chiến sự liên tiếp thất bại. Triều đình thương xót tướng sĩ, phong cho M/ộ Dung An - vừa hồi kinh - làm Định Quốc quận chúa. Chưa đầy nửa năm, lại hứa gả cho Thái tử.
Còn ta, ta là M/ộ Dung An.
4
Tỉnh lại khỏi dòng hồi tưởng, ta lạnh lùng nhìn Chu Kỳ và Tống Nhu Gia đang giả vờ tình thâm nghĩa trọng, ruột gan cồn cào buồn nôn. Vội cáo ốm xin lui về.
Hôm sau các tần phi đến yết kiến, ta mỉm cười:
- Chư vị tần phi dạo này vất vả rồi, qua đợt này sẽ đỡ thôi. Trong cung trăm việc đổ dồn, các muội hãy dốc lòng gánh vác.
Lời chưa dứt, tiếng hô vang lên: "Thái hậu giá đáo!" Trong lòng ta cười lạnh: Rốt cuộc cũng tới. Liếc mắt thấy Tống Nhu Gia mặt trắng bệch, co rúm như chim cút. Ta thi lễ xong, Thái hậu bề ngoài hiền hậu nhưng nụ cười chẳng tới mắt. Bà kéo ta ngồi xuống, ân cần dặn dò. Mạc mạ bên cạnh dịp may xen vào:
- Thái hậu, trong cung dạo này thêm nhiều người mới lắm.
Ta gật đầu cười, bảo họ lần lượt tự giới thiệu. Đến lượt Tống Nhu Gia, Thái hậu nhíu mày:
- Ngươi là ai?
Tống Nhu Gia gắng ra vẻ bình tĩnh:
- Thần thiếp bái kiến Thái hậu.
Ta nhíu mày:
- Sao nhát gan thế? Đỡ Gia Quý tần đứng dậy đi.
Khi mạc mạ đỡ nàng, lại "vô tình" để lộ vết tích hình hoa mai trên cánh tay. Mặt Thái hậu đằng đằng sát khí:
- Ai xa lạ gì, chẳng phải Thuận tần nương nương của tiền triều sao?
- Sao, hoàng lăng lạnh lẽo đạo quán sương dày, đâu bằng hoàng cung này cho ngươi sống thảnh thơi?
Ta nhân gió bẻ măng:
- Làm gì có chuyện ấy, đây là muội muội của Thuận tần nương nương, mấy hôm trước bệ hạ mới đón từ Trúy Vân phong về.
Thái hậu nhìn ta:
- An nhi, con chịu thiệt thòi rồi, lại là chủ ý của hoàng đế phải không?
- Người đâu, lôi con yêu tinh hại nước này xuống trượng năm mươi, tống đến Thanh Phong quán, cả đời không được ra!
Nhìn phản ứng của Thái hậu, lòng ta dấy nghi ngờ nhưng nhanh chóng dẹp xuống. Tống Nhu Gia bị lôi đi trong nước mắt như mưa, khiến người ta xót xa, chỉ có ánh mắt ném về phía ta chất chứa hằn học.
Khi đ/á/nh tới trượng thứ năm, Chu Kỳ xuất hiện. Thái hậu ngẩng mắt, uy nghiêm như bức tường đ/á chắn lối hắn. Hắn quỳ xuống:
- Con cầu mẫu hậu rủ lòng thương! Năm mươi trượng, Nhu Gia yếu đuối, sẽ mất mạng đó mẫu hậu!
Thái hậu liếc ta, lại lạnh lùng nhìn hắn:
- Đây liên quan gì đến ai? Ngươi c/ứu Gia Quý tần của ngươi, ai ph/ạt Thuận tần của tiền triều. Gia Quý tần được sủng là phúc của nàng, Thuận tần trái chỉ trốn khỏi hoàng lăng là tội của nàng. Ngươi còn lời gì chưa nói hết?
Chu Kỳ liếc ta như cầu c/ứu. Ta hiểu ý đóng vai diễn, thong thả nói:
- Thái hậu nương nương, đạo quán khổ cực, Thuận tần nương nương khó giữ mạng. Gia Quý tần đã là phi tần của bệ hạ, chi bằng trách ph/ạt nhẹ, bắt nàng sao chép kinh Phật cầu phúc cho ngài ba tháng thì hơn.
Thái hậu vừa lần tràng hạt vừa đáp:
- Vẫn là Hoàng hậu chu toàn. Vợ chồng các ngươi đồng lòng mới là trọng. Hoàng đế cũng nên chừng mực, việc này đừng để người người che đậy, thành thể thống gì. Nói xong bà khởi giá. Chu Kỳ vội vàng đỡ tâm đầu ý hợp của hắn dậy, đi ngang qua ta buông lời gằn: "Trẫm không muốn có lần sau, việc hậu sự giao hết cho hậu, coi như tạ lỗi với Nhu Gia."
Ta khẽ phục xuống, giả vẻ ngoan ngoãn. Tạ tội? Nàng ấy đáng giá gì? Thái hậu hiện nay tuy là sinh mẫu Chu Kỳ, nhưng tình cảm rất hờ hững. Sau khi Tiền Hoàng hậu băng hà, Vạn Quý phi được sủng ái hơn chục năm. Hậu thuẫn của nàng là thế lực Vạn thị Lâm An, phụ thân Vạn Quý phi là Tể tướng Vạn Chấp, môn khách đồ đệ khắp triều dã.
