Kẻ rình mò ở lãnh cung vừa rồi hẳn là do Thái Hậu phái đến.
Trên đường tới Từ Ninh Cung, ta ngước nhìn đám mây đen gần kề tầm tay, nén nỗi bực dọc trong lòng, đặc biệt ngồi loan giá đi ngang Bình Lạc Viện - nơi Tống Nhu Gia đang ở.
Ánh mắt Tống Nhu Gia nhìn ta như muốn phun lửa.
Lòng ta khoan khoái, Tống Nhạc chẳng phải quý nhất đứa con gái này sao?
Vậy ta nhất định phải giẫm bảo bối của hắn xuống bùn lầy, ngh/iền n/át thành tro bụi.
Thái Hậu đang vẽ tranh trong Từ Ninh Cung, thấy ta tới liền vẫy tay gọi lại gần.
Ta bước tới xem, hóa ra là bức họa câu cá.
Thái Hậu buông bút, cẩn thận đóng triện rồi ngắm nghía bức tranh.
"An Nhi à, con thấy bức họa này thế nào?"
"Bẩm Mẫu Hậu, nhi thần không am hiểu hội họa, chỉ cảm thấy ý cảnh bức tranh thâm sâu."
Thái Hậu mỉm cười, giọng đầy ẩn ý: "Vậy con nghĩ ngư ông trong tranh có câu được con mồi không?"
Ta đáp: "Còn tùy con mồi là gì, ngư ông có thuận thời mà hành động hay không."
Thái Hậu châm nến đ/ốt bức tranh, lại hỏi: "An Nhi cho rằng, ai gia so với ngư ông này thế nào?"
Ta thi lễ: "Thái Hậu mưu lược sâu xa, đâu phải vật trong ao hồ."
Thái Hậu xua lui tả hữu: "Con là người thông minh, ai gia không vòng vo. Tình cảnh của Vạn thị con cũng thấy rồi, ai gia muốn biết con phát hiện được gì?"
Ta thận trọng đáp: "Chỉ là chuyện cũ mà thôi. Nhưng nhi thần có điều muốn hỏi Thái Hậu, người ta nói cha mẹ thương con thì lo xa, sao ngài đối với Hoàng thượng..."
Thái Hậu lạnh lùng ngẩng mắt c/ắt ngang: "Chẳng có gì, một sinh mệnh không được mong đợi đáng gì để ta bận tâm."
"Ta cũng có thể nói thẳng, ta c/ăm h/ận họ Chu, nên chúng ta có kẻ th/ù chung."
"Con hiểu rồi, nhưng nếu vậy, năm xưa ngôi Thái tử của Chu Kỳ chẳng phải do ngài sắp đặt sao?"
Thái Hậu gh/ê t/ởm quay mặt đi, ngón tay lướt qua chiếc triện vừa dùng.
Đang nghĩ bà sẽ không giải thích, ta bỗng nghe tiếng thở dài khẽ vang:
"Kể con nghe một câu chuyện nhé, chuyện... về ta."
"Ta sinh ra ở Bắc Sóc, chạy lo/ạn đến Nam Chu, nhưng chỉ dừng ở vùng biên giới. Đi về tây trăm dặm là Bát Quận Xích Vân."
"Cha mẹ mất, ta bắt đầu du ngoạn khắp Nam Chu."
"Cuối cùng định cư ở kinh thành, kết hôn với một thư sinh nghèo."
"Có lẽ trời xanh không muốn ta hạnh phúc, biến cố ập đến."
"Chồng ta mang về một người bị thương, y phục lộng lẫy nhưng nhuốm đầy m/áu. Cha mẹ chồng hết lòng chăm sóc."
"Ta nấu th/uốc thổi cơm, hắn dần bình phục."
"Rồi một đêm mưa gió, hắn cưỡ/ng b/ức ta."
"Ta định báo quan, đêm đó thuộc hạ hắn tàn sát cả nhà chồng ta!"
"Chính điện thượng tọa, gia công hiếu tửu, bạch hiến sô cẩu!"*
Hắn đưa ta về hoàng cung, lúc ấy ta mới biết hắn là đế vương vạn người trên."
Dù đã đoán được sự thật, nghe Thái Hậu tự kể vẫn khiến lòng ta giá buốt.
Thái Hậu cười lạnh: "Chiếc lồng son này giam cầm ta, mấy lần cầu tử bất thành. Ngự y bảo ta đã có th/ai."
"Lúc ấy ta còn hi vọng hão, biết đâu đứa bé là của ta và chồng."
"Nhìn thấy Chu Kỳ là lòng ta trào dâng h/ận th/ù - hắn tại sao phải giáng sinh!"
"Hắn giống như đúc lũ cầm thú kia, nên ta muốn họ Chu diệt vo/ng."
"Giờ con đã hiểu chưa?"
Một tia chớp x/é ngang trời, soi rõ khuôn mặt dữ tợn của Thái Hậu.
Tiếng sấm vang lên đúng lúc, mưa cuối cùng cũng trút xuống.
Ta đồng ý hợp tác với Thái Hậu.
Nói là hợp tác, thực chất chỉ hứa không nhúng tay vào ân oán giữa họ mà thôi.
Ta từ chối thị vệ che lọng khiêng kiệu, một mình lội trong mưa.
Trong màn mưa, vạn vật như nhoà đi.
Nhưng hạt mưa kia thật sự có thể gột rửa hết tham lam tội lỗi của thế gian này sao?
***
Khi ta về đến Phượng Nghi Cung, Ôn Tiệp Dư đã đợi sẵn.
Nàng gi/ật mình thấy ta ướt đẫm: "Tiểu thư sao thế này?"
Ta nhắm mắt hỏi: "Có việc gì?"
Nàng sai người chuẩn bị nước tắm nóng và quần áo khô.
Đưa khăn định lau mặt cho ta, bị ta né tránh khéo léo.
"Tiểu thư, cái th/ai của Tống Nhu Gia là giả."
Ta quay đầu nhìn nàng, ra hiệu tiếp tục.
Nàng khẽ nói vào tai ta: "Thị nữ của ta thấy người Bình Lạc Viện đến Thái Y Viện lấy phương cầm huyết. Không chỉ vậy, trong cung nàng thoảng mùi ngải c/ứu."
Trong lòng đã rõ, ta hỏi: "Việc này còn ai biết?"
"Chưa tiết lộ với ai."
"Ý là chỉ có thị nữ của ngươi nhìn thấy?"
Nàng ngẩn ra, gật đầu.
Ta nhướn mày: "Về đi, điều tra kỹ tên thị nữ ấy."
Nàng thận trọng hỏi: "Vậy cái th/ai này..."
"Ta đã có an bài."
***
Tin đồn Tống Nhu Gia giả th/ai nghén như có cánh, một đêm lan khắp lục cung.
Đến lúc Chu Kỳ thiết triều, lão thần còn tấu khéo xin chỉnh đốn hậu cung.
Nghe nói Tống Nhạc nổi trận lôi đình, ngay hôm đó Tống phu nhân đã dâng bài xin vào cung.
Từ hôm ấy, nàng cáo bệ/nh dưỡng th/ai đóng cửa không tiếp ai.
Chưa đầy ba ngày, tin đồn tiêu tan hết.
Quả nhiên như ta đoán, Tống Nhu Gia có th/ai thật.
Chỉ là nàng vốn vào cung không danh chính ngôn thuận, lại biết bao con mắt đang dòm ngó cái bụng này.
Việc nàng đ/ốt ngải hay đến Thái Y Viện, chỉ là để ra hiệu đứa bé không giữ được.
Dĩ nhiên nếu nhân cơ hội hạ gục Ôn Tiệp Dư hoặc ta thì càng tốt.
Nàng m/ua chuộc người bên cạnh Ôn Tiệp Dư chính là để dụ nàng ra tay.
Nhưng Tống Nhu Gia quyết đ/á/nh cược bằng đứa bé này, đẻ ra hẳn sẽ có lợi hơn.
Lời giải thích duy nhất là: đứa bé này có vấn đề.
Cả Tống Nhạc cũng xáo động, hẳn là vấn đề không nhỏ.
Nghĩ đến đó, ta nhấp ngụm trà trên bàn, ngắm những sợi mưa ngoài cửa sổ lẩm bẩm: "Trận mưa này dài thật."
Không lâu sau, Chu Kỳ mang theo hơi ẩm xông vào, mặt mày trắng bệch như m/a nước, đầy bi thương sầu n/ão.
*Chú thích:
Câu "正堂上座，家翁好酒，白献刍狗" là lời nguyền rủa của Thái Hậu, ý chỉ cảnh gia đình chồng bị tàn sát dù hiếu khách. "Sô cẩu" (bù nhìn rơm) hàm ý sự phản bội đ/au đớn.
