Mẹ tôi lưng c/òng gập, thân hình g/ầy guộc. Chỉ cần hơi nhấc tay lên, những vết bầm tím đầy cánh tay đã lộ ra. Nàng hằn học trừng mắt nhìn bà ta, cuối cùng ho ra một ngụm m/áu tươi, ngất đi bất tỉnh. Trong phòng hỗn lo/ạn như đội quân xông vào.
Hôm đó, Hầu gia trầm ngâm hồi lâu, rốt cuộc thở dài: "Minh Hy hiện tại không thể chịu kích động, phủ Hầu ở Đoan Châu có một tòa biệt viện, các ngươi có thể đến đó an thân. Ta sẽ cử hai tùy tùng hộ tống các ngươi. Về Thượng Kinh thu xếp đồ đạc xong thì lên đường ngay."
"Đợi khi Minh Hy tinh thần khá hơn, ta sẽ đón ngươi về."
Phu nhân Hầu ôm lấy mẹ tôi đang bất tỉnh, mắt long lanh ngấn lệ, rốt cuộc không nói thêm gì. Thôi Nhu Triệu cúi người xuống, khấu đầu thật sâu.
"Phủ Hầu nuôi nấng thần ấm no suốt nhiều năm, ân tình thâm trọng khó báo đáp. Dù ở nơi nào, Nhu Triệu tất tích đức hành thiện, vì phủ Hầu tích phúc báo."
Khi ngẩng đầu lên, nước mắt trên mặt đã khô cạn.
Tôi được nàng bế lên, quấn trong áo choàng, ngồi vào chiếc xe ngựa chật hẹp. Thế là tôi đã đến Thượng Kinh.
**4**
Tôi theo Thôi Nhu Triệu dọn vào viện khách. Tòa viện tọa lạc ở góc đông nam phủ Hầu, bố cục tứ hợp rộng rãi sáng sủa, là thứ tôi trước giờ không dám tưởng tượng. Nhưng cô An luôn vừa lau nước mắt vừa nói: "Rõ ràng đây là chỗ dành cho bà con nghèo hèn đến ăn nhờ ở đậu, bọn quản sự xu nịnh trong phủ Hầu thật quá đáng với tiểu thư!"
Cô An nguyên là người phụ trách nhà bếp nhỏ khi Thôi Nhu Triệu còn ở Minh Châu các, nghe nói là nạn nhân đói khổ được nàng c/ứu giúp. Trong số hai mươi gia nô ở Minh Châu các, cô là người duy nhất đi theo Thôi Nhu Triệu.
Cô luôn nói, đây không phải lỗi của tiểu thư, cũng không phải lỗi của tôi. Nhưng chúng tôi đã hai ngày không gặp Thôi Nhu Triệu rồi.
Hàng ngày nàng đội mũ che mặt, lặng lẽ đi ra từ cửa hông, đợi đến đêm khuya mới lặn lội về qua gió tuyết. Chỉ là, sắc mặt nàng ngày một tái nhợt hơn.
Đến ngày thứ năm, từ bên ngoài trở về, nàng lên cơn sốt cao, thần trí mê man. Cô An sốt ruột khẩn khoản khắp nơi, nhưng rốt cuộc không thể ra khỏi viện.
Vệ sĩ ngoài cửa mặt lạnh như tiền: "Trong phủ đang tổ chức yến tiệc nhận con cho tiểu thư Minh Hy, Hầu gia đặc biệt dặn, hôm nay tiểu thư Nhu Triệu ở trong viện, không tiện ra ngoài."
Tuyết trắng xóa rơi xuống, từ xa văng vẳng tiếng sênh ca. Cô An gấp gáp: "Nhưng tiểu thư sốt dữ dội thế này, không mời đại phu thì sợ sẽ hôn mê mất thôi!"
Tên vệ sĩ liếc nhìn, kh/inh bỉ cười nhạt: "Con gà rừng hèn mọn mà tưởng mình là phượng hoàng sao?"
Những lời chế nhạo như thế từ khi Thôi Nhu Triệu dọn vào viện khách đã không ngừng bám lấy nàng. Dù Hầu gia cùng phu nhân cố ý che giấu, tin tức vẫn như có chân chạy khắp phủ Hầu, chẳng mấy chốc trở thành chuyện tầm phào khắp Thượng Kinh.
Quý nữ từng bước trên thềm ngọc cửa son, hóa ra là đồ giả mạo chiếm tổ chim khách. Hơn nữa, nàng lại có người sinh mẫu hèn hạ, ti tiện như thế.
Nhưng đây mới chỉ là khởi đầu.
Nàng không nhận được bất kỳ thiếp mời nào, những bạn thân từng thắt tóc kết giao trong khuê phòng đều sợ liên lụy, thậm chí Học viện Nữ công Thượng Kinh từng lấy nàng làm thủ khoa cũng không cho nàng vào.
Hộp sách, nghiên mực, giấy bút của nàng bị quăng ra, chất đống hỗn độn dưới thềm. Vị học quan nhìn xuống, lạnh lùng nhắc lại: "Nơi đây là chốn thanh quý giáo hóa, không dung đồ giả mạo chiếm chỗ. Tiểu thư, mời về đi."
Những quý nữ từng gh/en tị đứng bên cạnh, cười khẩy bàn tán: "Giá là ta, đã tự thắt cổ từ ngày chân chủ quay về, sao còn dám lộ mặt?"
Xa xa, đám công tử bột dựa cửa sổ cười đùa hỏi nàng có muốn làm thiếp ngoài không. Nàng ôm hộp sách, đi bộ suốt một canh giờ trong tuyết. Từ đầu đến cuối, người nàng mong đợi - tiểu công tử Tạ Tất An nhà Thị lang Tạ - vẫn không xuất hiện.
Nàng không cam lòng, ngồi liền hai ngày trong quán trà trước phủ Tạ, nhưng chỉ đợi được tiểu đồng của Tạ Tất An. Tên tiểu đồng cầm chiếc bội đồng tâm, cười gượng nói: "Cô Thôi, phu nhân chúng tôi có nói với công tử, mọi chuyện trước kia đều do nhầm lẫn thân phận."
"Nay đã chỉnh đốn lại, vật cũ này nên trả về cho chủ nhân."
Tôi không biết hôm đó nàng bước từng bước nặng nề, cô đ/ộc trở về phủ Thôi như thế nào.
Phủ Thôi treo đèn kết hoa, tiếng người náo nhiệt. Trong sảnh chất đầy lễ vật chúc mừng, mở ra ánh hào quang rực rỡ. Trong tiểu viện, Thôi Nhu Triệu nằm trong vòng tay cô An, sốt mê man. Miệng không ngừng lẩm bẩm: "Mẹ... mẹ ơi..."
Tôi cùng cô An dùng nước tuyết vắt khăn, đắp lên trán nàng hạ nhiệt. Lại nhổ vài cây thủy trúc dưới lớp tuyết ven tường, giã nát nấu thành nước cho nàng uống nóng. Trước kia khi tôi sốt cao, cũng tự chữa cho mình như vậy.
Trời gần sáng, Thôi Nhu Triệu cuối cùng tỉnh lại. Cô An không nhịn được, nước mắt tuôn rơi: "Trời cao phù hộ!"
Tôi tưởng Thôi Nhu Triệu sẽ khóc lặng lẽ hoặc suy sụp một thời gian. Nhưng không. Nàng nắm ch/ặt tay tôi và cô An, mỉm cười dịu dàng: "Cô, Phúc Nương, ngày mai chúng ta lên đường nhé."
**5**
Phúc Nương, Phúc Nương, đây là tên mới Thôi Nhu Triệu đặt cho tôi. Nàng nói quá khứ của tôi quá khổ cực, nay non cao nước dài, nên là khởi đầu mới.
Đoàn chúng tôi lên thuyền đi Đoan Châu. Đường thủy từ bắc xuống nam, mặt sông rộng lớn, phong cảnh tươi đẹp. Ngày thứ mười, chúng tôi tới bến đò trung chuyển Mỏ Ó.
Chiều hôm đó, cô An hứng khởi nói nơi này gần quê cô, cô sẽ xuống bếp nấu vài món nhỏ giải nỗi nhớ quê, lại mọi người đi đường vất vả, uống rư/ợu vui vẻ.
Món cá diếc kho tương thịt chắc ngọt thơm, giòn mà không nát; đĩa măng khô nướng tương, hầm lửa nhỏ đến khi tương bám đều; bát gan vịt nấu mơ muối chua mặn dễ ăn, hợp nhất để nhắm rư/ợu vàng.
Tôi giúp cô An quạt lửa, không biết tro bếp đã dính đầy mặt. Thôi Nhu Triệu bước vào, không nhịn được cười: "Ủa, trên thuyền ta sao có thêm con mèo hoa vậy?"
Tôi cứng người, không dám nhúc nhích. Để mặc nàng ngồi xổm xuống, lau đi lớp tro và mồ hôi trên trán tôi.
Kỳ thực đêm trước khi khởi hành, tôi từng ngại ngùng chặn nàng lại, nói mình là tội nghiệt của phủ Thôi, nên tránh xa mọi thứ ở đây, nàng không cần gánh vác gì. Nhưng nàng ngắt lời tôi, hỏi một câu chẳng liên quan...
