"Ngày hôm qua ta dạy ngươi viết tên mình, còn nhớ chứ?"
Tôi cúi đầu nhìn xuống mũi chân, ấp úng: "Dạ nhớ."
Rồi lấy trà thay mực, ng/uệch ngoạc viết hai chữ "Phúc Nương" lên mặt bàn.
Nàng mỉm cười: "Viết không tệ. Sau này khi tới vùng đất mới, ta sẽ dạy ngươi viết chữ và ngâm thơ."
Khi nàng rời đi, tôi đứng lặng rất lâu.
Lần đầu tiên không kìm được lòng, trong dạ dâng lên vô vàn hy vọng về tương lai.
Cô An quả không hổ là chưởng sự tiểu nhà bếp, mấy đĩa tiểu thái nàng làm ra sắc hương vị đủ cả. Thêm chút rư/ợu nồng, hai tên tùy tùng ăn đến mắt xanh lè, chẳng mấy chốc đã gục xuống bàn ngáy như sấm.
Không hiểu sao tôi cũng buồn ngủ kinh khủng, trượt xuống góc bàn rồi thiếp đi lúc nào không hay.
Hôm sau tỉnh dậy, chúng tôi đã lên thuyền khách hướng Tây, hai tên tùy tùng biến mất không dấu vết.
Thôi Nhu Triệu tựa lan can thuyền, thấy tôi liền ngoảnh lại cười:
"Phúc Nương, chúng ta không đến Đoan Châu nữa. Chúng ta đi Tây Bắc."
Nàng không đi theo lộ trình của Hầu gia định sẵn - từ Nam rẽ Đông đến Đoan Châu - mà thẳng đường lao về phủ Cừ Dương Tây Bắc.
Thôi Nhu Triệu bảo, nơi ấy sẽ là vùng đất tốt.
"Đoan Châu là tộc địa họ Thôi, nhân khẩu đông đúc. Nếu hai ta về đó, khó tránh khỏi ánh mắt soi mói cùng lời đàm tiếu. Hơn nữa, ta giờ đã mất đi thân phận, chỉ sợ không che chở được cho ngươi chu toàn... Ngươi hãy thứ lỗi cho sự tự ý của ta."
Sao tôi có thể trách nàng được?
Nếu không có nàng che chở, tôi đã ch*t trong trận tuyết trắng trời năm ấy rồi.
Giờ đây, tôi cũng muốn trở thành người có thể bảo vệ nàng.
**Chương 6**
Đường thủy rồi đường bộ gần một tháng, khi tuyết gần tan hết, chúng tôi cũng tới phủ Cừ Dương.
Tiết trời ấm dần, đất đai l/ột bỏ lớp áo trắng, phủ lên mình mảng xanh mênh mông. Hít thở giữa khung cảnh ấy, lòng người bỗng dâng lên cảm khái.
Để tránh tai tiếng, tôi và Thôi Nhu Triệu xưng là chị em, cô An đóng vai mẫu thân. Vì "phụ thân" đột ngột qu/a đ/ời, chúng tôi mới mang di cốt về cố hương của ngài.
Dù ngoại hình chẳng có điểm nào giống nhau.
Vào thành xong, chúng tôi tới nha môn lập hộ tịch, thuê một sân nhỏ nơi phố lớn rồi định cư tại đó.
Quả như Thôi Nhu Triệu nói, Cừ Dương tuy xa xôi nhưng giáp thương lộ, thương nhân ngoại bang qua lại tấp nập.
Sau khi bàn bạc với cô An, nàng dùng tiền bạc phủ Vĩnh An Hầu ban m/ua một cửa hiệu, kỹ càng chọn lọc văn phòng tứ bảo, lại nhờ thương nhân Hồ qua đường mang theo văn tập của danh sĩ Kinh thành cùng tạp sao bút ký, chính thức mở tiệm sách.
Tiệm sách nằm ngay trung tâm đại lộ, người qua lại như nước. Lại thêm những thi cảo cô bản mà tiệm khác hiếm có, sau khi khai trương dần dần cũng gây được tiếng vang trong vùng.
Tôi thành tiểu bồi bàn trong hiệu sách, lúc nhàn rỗi liền bị Thôi Nhu Triệu thúc tập viết chữ, ôn sách.
Mùa đông năm ấy, nàng lấy phần lớn lợi nhuận cùng số tiền phủ Hầu ban trước đó, m/ua đất ngoại thành rồi cho tá điền nghèo khó nhưng chăm chỉ thuê với giá thấp.
Nhờ vậy, gia đình nhỏ lại có thêm thu nhập từ tô. Rau quả tươi chất đầy nhà bếp, cô An suốt ngày múa xẻng lửa khói nghi ngút, nấu không xuể.
Đành rằng ngày Sóc Vọng lại dẫn tôi ra miếu Thành Hoàng bố thí.
Dần dà, bá tánh trong thành nhắc tới cô nương họ Thôi đều khen là hiền đức đôn hậu, lòng dạ lương thiện.
Tôi sống qua những ngày trước đây chẳng dám mơ tới.
**Chương 7**
Thời gian như ngựa trắng vút qua kẽ hở, thoáng chốc đã hết.
Chớp mắt, tôi cùng Thôi Nhu Triệu, cô An đã sống ở Cừ Dương được một năm.
Thôi Nhu Triệu chẳng bắt tôi phải làm gì. Đọc sách cũng được, luyện võ cũng hay, ra ngoài chơi cũng chẳng sao. Có lần tôi cùng trẻ con phía Tây thành đấu dế, trời tối mịt cũng chẳng hay, cuối cùng Thôi Nhu Triệu cầm đèn lồng tìm tới.
Hôm ấy nàng mặc chiếc váy trắng, viền váy như hoa lê xếp lớp, khiến lũ trẻ đứng hình ngây ngẩn.
Tôi tự biết mình sai, cúi đầu bước tới trước mặt nàng.
Nhưng nàng cười hiền nắm lấy tay tôi: "Phúc Nương của ta đáng lẽ phải chạy nhảy như thế này mới phải."
Tôi vẫn tưởng ngày tháng sẽ mãi bình lặng trôi qua như thế.
Thôi Nhu Triệu b/án sách, cô An trông bếp, tôi làm tiểu bồi bàn.
Cho đến một đêm nọ, Thôi Nhu Triệu từ bên ngoài mang về một người đàn bà.
Gọi là đàn bà, nhưng giống người m/áu hơn. Trên người bà ta có mấy lỗ thủng còn rỉ m/áu, nhìn mà rợn người.
Thôi Nhu Triệu đỡ người ấy lên giường, đưa tôi nén bạc bảo đi gọi lương y Phùng nhà bên.
Lương y Phùng bận rộn suốt nửa đêm, trước khi đi còn ngập ngừng:
"Cô nương, coi như lão nhiều lời. Vết thương trên người bà ta đều chuẩn x/á/c và tàn đ/ộc, nhắm thẳng yếu hại. Th/ủ đo/ạn này không phải giặc cư/ớp thông thường, chỉ sợ dính vào chuyện phiền phức."
"Cừ Dương người đông miệng lắm, lão thấy đợi bà ta tỉnh rồi nên sớm đưa đi là hơn."
Thôi Nhu Triệu cảm tạ ý tốt của lão rồi tiễn ông ra cửa.
Tôi cầm ngọn đèn dầu, ngồi xổm trước giường nhìn người đàn bà.
Bà ta rất đẹp - vẻ đẹp khác hẳn Thôi Nhu Triệu. Dù hôn mê, chân mày vẫn nhíu ch/ặt, toát ra vẻ uy nghiêm lạnh lùng.
"Vị tỷ tỷ này đẹp như tranh vẽ."
Giống Quan Âm Bồ T/át trong tranh vậy.
Cô An bật cười: "Con bé này gan to thật, ta thì sợ đến h/ồn phi phách tán rồi."
Thôi Nhu Triệu cũng cười: "Lời lương y Phùng chẳng sai. Chỉ là người ta ngất ngay ngõ sau nhà ta, sao nỡ lòng thấy ch*t không c/ứu? Đợi bà ta lành vết thương sẽ tiễn về vậy."
Cô An bón th/uốc suốt hai ngày. Đến trưa ngày thứ ba, người đàn bà tỉnh lại.
Tôi chạy ra ngoài: "Chị ơi, cô ơi, tỷ tỷ tỉnh rồi!"
Bà ta đảo mắt khắp phòng, vẻ cảnh giác.
Thấy toàn phụ nữ mới thở phào, gật đầu tạ ơn: "Đa tạ ân nhân c/ứu mạng."
Người đàn bà tự xưng họ Tần, vốn chỉ đi ngang Cừ Dương, không ngờ ngoại thành có cường đạo cư/ớp đường. Bị đ/âm xong, bà chạy thẳng vào thành rồi kiệt sức ngã sau sân nhà chúng tôi.
Bà không nói rõ thân phận, chúng tôi cũng chẳng hỏi thêm.
Bà tháo chiếc ngọc trảo tay trái định tạ ơn Thôi Nhu Triệu, nhưng bị từ chối:
"Chuyện nhỏ không đáng nhắc. Phu nhân cứ yên tâm dưỡng thương là được."
