Thôi Nhu Triệu lạnh lùng đáp: "Ta không biết."
Bầu không khí đóng băng.
Viên quan liếc nhìn Thôi Nhu Triệu, rồi lại nhìn ta, bỗng nhe răng cười như không cười.
"Tiểu thư Thôi có biết, trên đời có một loại đồng hồ nước tên huyết lậu lâu?"
"Khẽ rạ/ch một đường trên cổ, treo ngược người lên, phía dưới đặt chậu ngọc. M/áu từng giọt nhỏ xuống suốt đêm."
"Ngọc châu rơi vào khay ngọc, âm thanh thật thú vị."
"Bản quan bất tài, đến giờ mới làm được hai cái huyết lậu lâu cho một trai một gái. Huyết lậu lâu của trẻ con thì chưa từng thử. Tiểu thư Thôi có muốn cùng thưởng thức?"
Thôi Nhu Triệu ôm ch/ặt ta, mặt tái mét.
Nhưng nàng chỉ có thể lặp lại: "Ta không biết bà ấy đi đâu."
Chúng tôi thật sự không rõ Tần thẩm tử đi phương nào.
Từ ngày bà rời đi, chẳng có tin tức gì.
Ngay cả thân phận thật của bà là ai, chúng tôi cũng m/ù tịt.
Lâu sau, sắc mặt viên quan dần âm trầm.
Hắn vẫy tay gọi thuộc hạ, nở nụ cười đ/ộc địa: "Truyền lệnh: Thôi thị thư tứ âm thư b/án nghịch thư, tội chứng x/á/c thực, theo luật xử lõa hình, mười ngày sau công khai xử tử tại pháp trường!"
"Ta muốn xem, kẻ mà ngươi liều mạng bảo vệ có cam tâm đứng nhìn không!"
**13**
Lõa hình - hình ph/ạt s/ỉ nh/ục dành riêng cho nữ nhân.
Không gi*t người, nhưng đủ ngh/iền n/át ý chí sinh tồn.
Người chịu hình thường chọn kết liễu đời mình.
Ta nép vào lòng Thôi Nhu Triệu, toàn thân lạnh buốt như rơi vào hầm băng.
Ta mơ hồ hy vọng Hầu gia và phu nhân sẽ như thiên thần giáng thế, c/ứu lấy đứa con từng được nâng như trứng hứng như hoa.
Dù phải ch*t ngay lập tức, ta cũng cam lòng.
Nhưng trời xanh bất công, chẳng nghe thấu lời ta.
Ngày hành hình vẫn đến.
Ba chúng tôi bị giải lên đài, khoác trên người mỗi người chiếc áo tù mỏng tang.
Xung quanh chen chúc người xem.
Có kẻ từng thèm khát nhan sắc Thôi Nhu Triệu, háo hức liếm môi ngắm nghía thân hình nàng.
Đông hơn là những nam nữ già trẻ từng nhận ân huệ của nàng, định xông lên biện luận với quan binh, nhưng hầu hết bị xô đẩy tà/n nh/ẫn.
Thôi Nhu Triệu cắn ch/ặt răng, toàn thân run bần bật.
Đúng lúc tên lính nhe răng cười nhờn, tay với tới cúc áo đầu tiên của nàng, chuẩn bị gi/ật phăng chiếc áo tù...
Ta bỗng trỗi dậy sức mạnh không tưởng, giãy thoát đôi tay đang khóa sau lưng, lao lên cắn đ/ứt một miếng thịt trên cánh tay tên lính.
"Đồ s/úc si/nh! Không được động vào tỷ tỷ ta!"
Ta bất phục! Tại sao chúng tôi phải làm thịt cá trên thớt? Tại sao cuộc sống yên ổn vừa chớm nở lại tan tành trong chốc lát?
"Hả! Tiểu tạp chủng đáng ch*t!"
Bàn tay to như quạt phủ vào mặt ta, cổ họng trào lên vị tanh. Ta thấy hắn vung đ/ao ch/ém tới, bên tai văng vẳng tiếng khóc của An cô cô và Thôi Nhu Triệu.
Ta nghĩ, có lẽ mình sắp ch*t rồi.
Tiếng lưỡi đ/ao x/é thịt vang lên. M/áu ấm b/ắn lên mặt ta.
Nhưng người ngã xuống không phải ta, mà là tên lính kia.
"Có giặc——"
Cả pháp trường hỗn lo/ạn.
Thanh niên áo giáp đen bạc lấp lánh cưỡi ngựa đứng sừng sững giữa nắng, chói đến nỗi mắt người không mở nổi.
Hai đội hộ vệ tay ki/ếm dài trợn mắt nghiêng trời, như muốn nói: Kẻ nào dám ngăn đường, m/áu sẽ nhuộm đỏ lưỡi ki/ếm này!
Chàng phi ngựa xuống đất, khoác áo choàng lên người chúng tôi, giọng run nhẹ:
"Cô nương họ Thôi, tại hạ Tần Thương, xin lỗi vì đến muộn."
**14**
Nửa tháng sau, chúng tôi trở về thư tứ.
Cảm giác như vừa trải qua kiếp khác.
Một đội hộ vệ lần lượt bưng đồ vào nhà, thao tác nhanh nhẹn.
Ta đờ đẫn nhìn những cuốn sách vương vãi khắp sàn được xếp ngay ngắn trở lại, đồ gốm thanh từ trên giá biến mất thay bằng men trắng ngọt, còn vô số vật phẩm xa lạ chất đầy trong nhà.
Chớp mắt, thư tứ đã hoàn toàn đổi mới.
Phùng đại phu bị lôi đến tất tả. Mãi đến khi ông x/á/c nhận chúng tôi không sao, Tần Thương mới yên tâm, từ tốn kể chuyện chính sự.
Dù gọi là chính sự, ta cũng chẳng hiểu mấy, chỉ biết Tần thẩm tử hóa ra là Hoa Dương công chúa trong truyền thuyết!
Hoa Dương công chúa cũng không phải hoàng nữ chính thống, mà là đ/ộc nữ của Lão Trung Nghị Hầu đã khuất.
Năm xưa Trung Nghị Hầu tử trận, Tiên đế thương xót trung liệt, phá lệ đưa bà vào cung do Thái hoàng thái hậu nuôi dưỡng.
Đến tuổi trưởng thành, lại ban phong địa tước hiệu theo lệ công chúa.
Tuy nhiên, Hoa Dương công chúa tính tình không ưa cung cấm gò bó, thường trú tại phong địa, hiếm khi xuất hiện ở Thượng Kinh.
Không ai ngờ vị công chúa khác họ ẩn cư này lại là nhãn tuyến của thiên tử, thay trời tuần thú khắp nơi.
Lần này đến Dương Dương là để truy tung vụ án đúc tiền lậu.
Chỉ vì trong tùy tùng có nội gian, khiến bà bị truy sát đến ngất sau vườn nhà ta.
Tần Thương hiện lên vẻ hối h/ận:
"Gia mẫu nghe tin ân nhân bị hàm oan, lập tức sai ta đến ứng c/ứu. Trên đường gặp vài lần mai phục, khiến mấy vị ân nhân chịu khổ thêm mấy ngày."
"Gia mẫu còn dặn ta chuyển lời: Nếu không nhờ cô nương đưa mấy quán tiền đồng hôm ấy, bà không thể nhanh chóng khóa ch/ặt manh mối. Vì án tình khẩn cấp, gia mẫu phải lập tức hồi kinh bẩm báo, tuyệt không cố ý bất cáo nhi biệt, mong cô nương thứ lỗi."
Về sau ta mới biết, để c/ứu chúng tôi lần này, Hoa Dương công chúa phải kích hoạt sớm một khí cụ mai phục ở Dương Dương, suýt tổn thương nguyên khí. Nhưng đó là chuyện sau này rồi.
An cô cô mừng đến phát khóc: "Bây giờ bình an vô sự là tốt rồi."
Thôi Nhu Triệu cũng nở nụ cười đẫm lệ.
Thấy tâm trạng chúng tôi đã ổn định, Tần Thương ngập ngừng giây lát, rồi thả tiếp hai tin sét đ/á/nh:
Thứ nhất, Hoa Dương công chúa muốn tiến cử Thôi Nhu Triệu vào Sùng Văn Viện đảm nhiệm chức Phụ soạn. Nếu nàng có ý, có thể tùy thời mang tín vật vào kinh.
Thứ hai, Vĩnh An Hầu phủ... sụp đổ.
**15**
Chuyện Vĩnh An Hầu phủ xảy ra cách đây chừng một tháng.
Dương Dương xa xôi cách trở, thêm nữa chúng tôi cố tình cách ly tin tức Thượng Kinh, nên hoàn toàn không hay biết.
