"Tuyệt đối không để tướng quân trở thành trò cười cho thiên hạ."
Lời ta vừa dứt, cả vườn thủy tạ chìm vào tĩnh lặng ch*t người. Chỉ còn tiếng gió xào xạc luồn qua tán lá.
Ta ngỡ hắn sẽ phẩy tay áo bỏ đi, hoặc ít nhất thốt lên câu "Đa tạ thành toàn". Nhưng hắn không.
Từng bước chậm rãi tiến vào thủy tạ, hắn dừng trước mặt ta. Bóng dáng cao lớn hoàn toàn bao trùm lấy ta trong bóng tối. Hơi thở ta nghẹn lại vì căng thẳng.
Bỗng tiếng cười khẽ x/é tan im lặng.
"Thanh đăng cổ Phật?"
"Vô vị quá mức."
Ta ngẩng đầu kinh ngạc, đối diện đôi mắt thâm thúy tựa hàn đàm. Ngũ quan hắn góc cạnh rõ ràng, sống mũi cao thẳng, môi mỏng khẽ mím. Dung mạo tuấn tú ấy lại trở nên xa cách và nguy hiểm bởi ánh mắt sắc bén như xuyên thấu tâm can.
Hắn không nhìn vào mắt ta, ánh mắt thản nhiên dừng trên vết s/ẹo chằng chịt trên mặt ta, không chút chán gh/ét hay thương hại, tựa như đang nghiên c/ứu bản đồ trận địa.
"Thẩm nhị tiểu thư," hắn chậm rãi mở lời, đầu ngón tay gõ nhịp đều đặn lên bàn đ/á phát ra tiếng "cốc, cốc", "ngươi cho rằng bản tướng quân là kẻ để tâm đến ánh mắt thế gian sao?"
Ta sững sờ.
Hắn tiếp tục: "Hoàng thượng muốn dùng ngươi làm nh/ục ta, các đại gia tộc muốn xem Tiêu Triết ta thành trò hề. Nhưng họ quên mất, ta là kẻ bò ra từ đống x/á/c ch*t, chút cảnh tượng này đáng là bao?" Ngón tay hắn dừng lại, ánh mắt xuyên thấu ta từng chữ: "Hôn sự, phải thành. Thánh chỉ, cũng phải tuân."
Lòng ta chùng xuống. Rốt cuộc, hắn vẫn vì quyền thế mà nuốt nhục.
Ta chuẩn bị cất lời thì hắn chuyển giọng đột ngột.
"Nhưng Thượng Kinh thành này quá nhỏ, cũng quá ồn ào." Ánh mắt hắn chìm sâu, "Chi bằng theo ta về Yên Châu."
"Yên Châu?"
"Ừ, đất phong của bản tướng quân." Khóe môi hắn nhếch lên mang chút phóng túng, "Nơi ấy gió cát cuồn cuộn, thổi đến mức người ta không mở nổi mắt. Tới đó, ai còn để ý mặt ngươi có s/ẹo?"
Khoảnh khắc ấy, ta đờ đẫn nhìn hắn.
Ta đã mường tượng trăm ngàn phản ứng: kh/inh bỉ, phẫn nộ, thương hại, an ủi giả tạo... duy không nghĩ tới cảnh này.
Hắn không nói "ta không để ý", cũng chẳng bảo "vết s/ẹo ngươi đẹp lắm" - những lời sáo rỗng ấy quá giả dối.
Hắn chỉ trao ta chiếc thang danh dự thực tế nhất.
Đến nơi không ai biết mặt ta, nơi gió cát đủ mạnh để xóa nhòa tất cả.
Mắt ta cay xè, bao uất ức và bất mãn tích tụ suốt tháng qua suýt trào ra. Ta cắn ch/ặt môi dưới, kìm nén tiếng nấc.
"Sao?" Hắn nhướng mày, "Không muốn?"
Ta lắc đầu dữ dội, chợt nhận ra thất lễ vội thi lễ, giọng nghẹn ngào: "...Xin tướng quân định đoạt."
Hắn nhìn ta hồi lâu, chợt đưa tay ra. Ta vô thức lùi bước, nhưng hắn chỉ cầm lấy chiếc khăn che mặt trên bàn đ/á, vụng về nhưng dịu dàng đeo lại cho ta.
"Che kỹ vào." Hắn rút tay về, giọng bình thản như không, "Bầy lang sói hổ báo Thượng Kinh, thích nhất nhìn thấy kẻ yếu đuối."
Đầu ngón tay hắn chai sần vì cầm đ/ao, lướt qua má ta khiến da th!t run lên vì ngứa ngáy.
**Chương 3**
Thánh chỉ ban hôn, mười ngày sau thành thân.
Không lục lễ rườm rà, không yến tiệc linh đình. Phụ thân hẳn cho rằng nhìn mặt ta thêm phần xúi quẩy, chỉ sai quản gia đón ta từ trang viên về phủ Thẩm, nhét vào kiệu nhỏ tống ra cửa sau.
Không của hồi môn, không đoàn đưa dâu, ngay cả bộ đồ cưới tử tế cũng không có.
Chiếc áo cưới đỏ trên người ta, là do phía Tiêu Triết gửi tới. Vải vóc bằng gấm vân thượng hạng, thêu hình loan phượng hòa minh tinh xảo, đường kim mũi chỉ tỉ mỉ rõ ràng danh gia thủ bút.
Người mang đồ tới là phó tướng Tiêu Triết, tên Trần Vũ. Một hán tử da ngăm đen thân hình lực lưỡng, giọng vang như chuông đồng.
Thấy ta, hắn thoáng sững sờ rồi chắp tay hành lễ: "Phu nhân, tướng quân dặn rằng mấy hư lễ Thượng Kinh này chẳng đáng bận tâm. Đợi về Yên Châu, huynh đệ sẽ chuẩn bị lễ thành hôn long trọng cho tướng quân cùng phu nhân!"
Từ dưới khăn che mặt, ta khẽ đáp: "Đa tạ."
Đoàn nghinh thân đơn sơ chỉ vài người. Tiêu Triết áo đỏ phấp phới cưỡi ngựa cao lớn, dáng người thẳng như thông khiến người qua đường ngoái nhìn.
Ta tưởng tượng được ánh mắt kh/inh bỉ và hả hê của họ khi nhìn đoàn nghinh thân thưa thớt, cùng tân nương x/ấu xí không biết x/ấu hổ này.
Nhưng trong lòng ta lại bình thản lạ kỳ.
Kiệu dừng trước phủ Trấn Bắc tướng quân, không khách khứa tấp nập, không trống kèn rộn ràng, chỉ có gia nhân yên lặng xếp hàng hai bên.
Tiêu Triết dắt ta bước ra khỏi kiệu. Bàn tay hắn to lớn ấm áp với lớp chai mỏng nắm ch/ặt bàn tay lạnh ngắt của ta.
Không tân khách, không bái đường, hắn đưa thẳng ta vào phòng hoa chúc.
Trong phòng nến long phụng lung linh, trên bàn bày sẵn rư/ợu hợp cẩn.
Hắn vén khăn che mặt cho ta. Ánh nến phô bày vết s/ẹo chằng chịt không chút giấu giếm. Ánh mắt hắn chớp động, rồi cầm ly rư/ợu lên.
"Uống cạn ly này, ngươi chính thức là thê tử của Tiêu Triết ta." Giọng hắn vang rõ trong căn phòng tĩnh lặng.
Ta nâng ly, uống giao bôi cùng hắn.
Rư/ợu cay xộc xuống cổ họng như ngọn lửa th/iêu đ/ốt ngũ tạng.
Đêm ấy, chúng ta phân giường mà ngủ.
Hắn ngủ trên sập ngoài, chỉ để lại một câu: "Sáng mai lên đường về Yên Châu, nghỉ sớm đi."
Ta nằm trên giường mềm, lắng nghe hơi thở đều đặn ngoài phòng, thao thức suốt trường dạ.
Bình minh chưa ló dạng, đoàn người đã lên đường.
Một cỗ xe ngựa giản dị, vài thân vệ tinh nhuệ, đó là toàn bộ hành trang.
Phụ thân và Thẩm Vu hẳn nghĩ Tiêu Triết sẽ bỏ mặc ta trong phủ tướng quân ở Thượng Kinh, mặc ta sống ch*t tùy ý.
